在徐敬業敗亡之前，帝國的一個重要人物已經先他而死。
這個人就是裴炎。
裴炎下獄後，武后親自點名，命左肅政大夫騫味道和侍御史魚承曄負責審查，目標很明確，就是要不擇手段坐實裴炎的謀反罪名。
審訊過程中，裴炎語氣強硬，毫不妥協。有人勸他適當讓步，或者態度謙遜一點，以求避死免禍，可裴炎卻搖頭苦笑，說：「宰相一旦下獄，豈有活命的可能？」
基本上可以說，此刻的裴炎已經無懼於死亡了。
從裴炎確鑿無疑地看見武后改朝換代的決心和野心後，他就知道自己只有一條路可以走了，那就是——與武后公開決裂，然後坦然赴死。
不管他過去和武后有過多少默契於心的政治交易，也不管裴炎心裡還藏有多少個人的政治目的和利益訴求，總之在這個最後的時刻，在這個涉及君臣綱常、社稷安危的原則性問題上，裴炎還是清醒的。作為一個從小就進入弘文館就學，熟讀聖賢經典的儒家士大夫，裴炎的立場和態度很明確——與其充當武后顛覆李唐的幫凶，變成一個人神共憤的亂臣賊子，或者在這個老婦人的石榴裙下搖尾乞憐，蠅營狗苟地活過下半輩子，那還不如引頸就戮，痛快一死，起碼也能保住一個李唐忠臣的名節，起碼還有臉面到地下去見高宗。
所以，裴炎走到今天這一步，完全是他自己選擇的結果。
除了不願成為武后篡唐的工具之外，還有一個重要原因也迫使裴炎主動選擇死亡。那就是——他後悔當初幫了武后太多的忙！誰都不能否認，武后之所以能夠順利擺平幾個兒子，獲得臨朝稱制、母臨天下的合法性，在很大程度上是要歸功於（或者歸咎於）裴炎的。因此，未來武后如果真的篡了李唐天下，無疑也有裴炎的一份功勞（或者一份罪孽）。想到這一點，裴炎就會有一種早知今日何必當初的懊悔和自責。
因此，死亡對於此刻的裴炎來講，與其說是一種懲罰和災難，還不如說是一種救贖和解脫。
正當徐敬業兵變的烽火在揚州熊熊燃燒之時，神都洛陽的朝廷上也打響了一場沒有烽煙的戰爭。面對懸而未決的裴炎謀反案，文武百官們迅速分成了兩派。一派以主審官騫味道和鳳閣舍人（中書舍人）李景諶為首，堅稱裴炎必反；另一派以納言（侍中）劉景先和鳳閣侍郎（中書侍郎）胡元范為首，竭力為裴炎鳴冤叫屈。他們在朝堂上公然對武后說：「炎，社稷元臣，有功於國，悉心奉上，天下所知，臣敢明其不反！」（《資治通鑒》卷二○三）
揚州叛亂未平，當朝首席宰相又涉嫌謀反，朝廷正是用人之際，此時的武后當然不希望把事情鬧得不可收拾，所以她只能強捺心頭的怒火，淡淡地說：「裴炎有種種謀反的跡象，只是諸卿不知道罷了。」
可劉景先和胡元范根本不買武后的賬。他們異口同聲、斬釘截鐵地說：「如果裴炎謀反，那臣等也都是反賊了！」
裴炎的落難，無疑讓同僚劉景先和胡元范感到了唇亡齒寒的危險。他們意識到，裴炎的今天很可能就是他們的明天，所以此時此刻，他們必定要豁出身家性命力保裴炎。
因為只有保住裴炎，才能保住他們自己的明天。
武后深長地看了他們一眼。
這一眼頓時讓劉景先和胡元范不寒而慄。
但武后最後還是以一種息事寧人的口吻說：「我知道裴炎謀反，也知道你們不反。」
武后在最大程度上作出了讓步，但同時也是在暗示並警告劉、胡二人——識時務者為俊傑，你們最好是認清形勢，和裴炎劃清界限，沒必要和他摻和在一起。
然而，令武后深感意外的是——她的剋制和忍讓並沒有獲得宰相和大臣們的理解，她的暗示和警告更是被當成了耳旁風。在劉景先和胡元范的帶頭作用下，文武百官中的大多數居然都站到了裴炎一邊，力保裴炎的奏章如同雪片一般紛紛飛到她的面前。
武后憤怒了。
雖然她不希望因為裴炎一案而掀翻整個朝堂，但這並不意味著她可以容忍滿朝文武伺機對她發難。
她絕不容忍！
因此，武后決定殺雞儆猴，對東都朝堂來一場大清洗。
但是在動手之前，為了避免局勢的全盤惡化，武后還是先跟一個老臣打了一聲招呼。
他就是文昌左相兼西京留守，時年八十三歲的劉仁軌。儘管他早就被武后以「外示尊崇，內奪其權」的方式晾在了一邊，可畢竟是德高望重的三朝元老，在武后決定清洗東都朝堂之前，她還是希望穩住劉仁軌，以便穩住長安的局勢。
武后派出了一個叫姜嗣宗的使臣，前往長安通報裴炎一案的情況。此時的姜嗣宗絕對不會料到，就是這趟普普通通的差使，最後竟然讓他送掉了小命。
本來姜嗣宗是不會死的，問題在於這個人的話太多。當他眉飛色舞、添油加醋地向劉仁軌介紹完裴炎的案情後，又意猶未盡地加了一句：「我很早就察覺裴炎心懷異志了，如今看來，果不其然！」
劉仁軌眯著眼睛看著這個來自東都的太后心腹，突然覺得陣陣反胃。在他看來，裴炎這個人固然該死，幾年來帝國發生的一系列重大政治變故，幾乎都是裴炎在背後搞的鬼，現在機關算盡，反遭太后兔死狗烹，可謂死有餘辜！但是眼前的這個人顯然也不是什麼好鳥，幸災樂禍，落井下石，一副齷齪的小人嘴臉，顯然也是武后門下的一條走狗。
既然你小子今天撞到了老夫手上，就別怪老夫心狠手辣！
心念電轉之間，劉仁軌已經有了主意。他一臉凝重地看著姜嗣宗，說：「哦？尊使早就察覺了？」
「那是當然！」姜嗣宗得意洋洋地說。
劉仁軌點點頭，忽然話題一轉：「仁軌有一道奏章，有勞尊使順道帶回。」
姜嗣宗滿口答應。
他並不知道，劉仁軌交給他的這道奏章就是他的死亡通知書。
姜嗣宗興沖沖地回東都復命時，武后展開劉仁軌的奏章一看，上面只有一句話：「嗣宗知裴炎反，不言。」
武后一聲令下，姜嗣宗被當廷逮捕，並立即綁赴都亭絞死。
很可能直到絞索套上脖子的那一刻，姜嗣宗依舊不明白自己是怎麼死的。
隨後的日子，武后迅速果斷地展開了一場政治清洗。
帶頭力保裴炎，公然與武后面折廷爭的劉景先和胡元范率先下獄。文武百官一見勢頭不妙，趕緊夾起尾巴做人，從此再也沒有人敢替裴炎說話。
光宅元年十月十八日，裴炎以謀反罪名被押赴洛陽城郊的都亭驛斬首，家產抄沒，親屬全部流放嶺南。出人意料的是，朝廷查抄裴炎的家產時，發現堂堂的首席宰相居然一貧如洗，家中儲存的糧食還不到一石！時人聞之，無不感嘆。
臨刑前，裴炎看著前來為他送行的兄弟們，滿面凄惶地說：「各位兄弟當官都是靠自己奮鬥，我沒有盡絲毫力量。而今卻受我牽連流放邊地，實在令人悲傷！」
若僅從史書記載的上述二例來看，裴炎居官，足以當得上「清廉」二字。
行刑的這天濃雲低垂，法場四周秋風嗚咽，無數的落葉在空中飄飛亂舞，輾轉無憑，一如人在這個世界上的命運。
面容枯槁的裴炎拖著枷鎖腳鐐，一步一步走向法場中央的行刑台。
此刻他的心中異常寧靜。
因為他知道自己正在走向解脫。
刀光閃過，一代權相人頭落地。曾經的輝煌隨風而逝，一世功過任人評說。
裴炎被斬後，侍中劉景先被貶為普州（今四川安岳縣）刺史，不久又貶吉州（今江西吉安市）員外長史；中書侍郎胡元范被流放到瓊州（今海南定安縣），隨後死在貶所；另一個宰相郭待舉也被罷相，貶為太子左庶子。
在武后的清洗名單中，不僅有文臣，也有武將。
首當其衝的，就是時任左武衛大將軍的程務挺。
自從裴行儉死後，程務挺就成了帝國軍界最引人矚目的一顆新星。短短几年來，在裴炎和武后的大力栽培和提拔下，程務挺迅速升遷，從一個普通將領成長為單于道安撫大使兼左武衛大將軍。他手握重兵，在抗擊東突厥的戰爭中功勛卓著，儼然已是帝國軍界的擎天一柱。喝水不忘挖井人，程務挺對裴炎的知遇之恩一直深懷感激，所以一得知裴炎入獄，馬上寫了一道密奏呈給武后，為裴炎求情。
這道密奏立刻引起了武后的高度警覺。
裴炎和程務挺，一個掌朝廷之重權，一個執軍界之牛耳，身份如此特殊的兩個人物一旦搞到一起，對任何統治者都會構成極大的威脅，武后當然不能對此漠然置之。而且據有關方面奏報，徐敬業叛軍中的兩個核心人物——唐之奇和杜求仁，又與程務挺關係密切。綜合這些因素，武后不禁暗暗捏了一把冷汗。倘若手握重兵的程務挺突然倒戈，與朝中的裴炎一黨內外串通，再與揚州的徐敬業南北呼應，那後果豈堪設想！
思慮