咸亨元年（公元670年）是一個不幸的年份。
無論對於大唐帝國還是對於武后個人而言，莫不如此。
首先是帝國在對外軍事上，遭到了來自西陲吐蕃王朝的嚴峻挑戰。
吐蕃王國是差不多與唐帝國同時崛起的一個國家。正當唐帝國在太宗李世民手中建立起具有國際聯盟性質的天可汗體系時，吐蕃王國也在一代雄主松贊干布的治下臻於強盛。太宗時代，唐朝與吐蕃建立了睦鄰友好的外交關係，先有文成公主入藏的千古佳話，後有吐蕃出兵幫助唐使王玄策征服中天竺的事迹。但是隨著松贊干布的去世，吐蕃國相祿東贊大權獨攬，開始走上對外擴張的道路，首先把戰爭的矛頭指向了唐帝國的屬國吐谷渾。
吐蕃與吐谷渾同位於青藏高原，兩國曆來存在邊境爭端，時常爆發軍事衝突。唐高宗龍朔三年（公元663年），由於吐蕃的蓄意入侵，兩國的軍事衝突迅速升級，吐谷渾屢屢遣使向唐朝告急，而吐蕃也裝腔作勢地遣使向唐求援。由於當時唐帝國東征百濟的戰爭還處於膠著狀態，而且唐朝對吐蕃的擴張野心也估計不足，所以高宗對兩國的爭端採取了不聞不問的態度。後來的事實證明，這是一個錯誤的政策。
唐王朝的失策進一步刺激了吐蕃的野心。當年五月，吐蕃悍然出動大軍，一舉吞併了吐谷渾，並進而窺視西域，準備與唐朝爭奪西域的控制權。
幾年後，吐蕃國相祿東贊去世，但是吐蕃對外擴張的進程並未中止，而是越發猖獗。因為祿東贊雖死，可他的兒子論欽陵又繼承了相位。正所謂虎父無犬子，這個論欽陵比他的父親更具有傳奇色彩，是吐蕃歷史上最富於雄才大略的一代名相。
就在咸亨元年四月，吐蕃王國出兵攻陷了大唐在西域的十八個州，進而佔據安西四鎮——龜茲、于闐、焉耆、疏勒。戰報傳來，大唐朝野一片震驚。高宗不得不下詔撤銷了安西四鎮，隨後任命名將薛仁貴為主帥，以郭待封等人為副帥，率十餘萬大軍西進青海湖地區，準備在討伐吐蕃的同時協助吐谷渾復國。
然而高宗絕不會料到，他這次指定的副帥人選，最終將被證明是一個致命的錯誤。當西征軍進抵大非川（今青海共和縣西南切吉平原）時，按照薛仁貴原來的戰略部署，是讓郭待封率兩萬人在大非嶺上築營固守，保護大軍的輜重和糧草，然後由他本人親率主力進擊烏海（今苦海）方向的吐蕃軍隊。如果郭待封按此計畫行動，或許就能避免後來那個可怕的失敗。
只可惜事實並非如此。
當薛仁貴率部在河口大破吐蕃前鋒時，郭待封卻放棄了大非嶺，擅自帶領輜重部隊繼續前進，終於遭到吐蕃二十萬大軍的伏擊，輜重和軍糧喪失殆盡。薛仁貴聞訊，連忙退守大非川。然而就在此時，吐蕃國相論欽陵親自率領的四十萬大軍已經把唐軍團團包圍了。經過一場空前慘烈的廝殺之後，唐軍遭到了毀滅性的打擊，幾乎全軍覆沒。薛仁貴、郭待封等將領被迫與吐蕃議和，才得以保住性命。隨後，朝廷派出特使將他們押解回京。雖然高宗念在他們以往的功勛，赦免了他們的死罪，但均將他們革職除名，可惜薛仁貴的一世英名就這樣毀於一旦！
大非川之敗，一舉破除了唐軍天下無敵的神話，成為唐朝對外戰爭史上由盛而衰的一大轉捩點。究其失敗的原因，首先是因為副帥郭待封自恃為名將之後，根本不服平民出身的薛仁貴的統轄，致使兩人在戰略戰術上產生了嚴重分歧。其次，唐軍士兵在平均海拔4000米以上的青海湖地區產生了強烈的高原反應，致使軍隊的戰鬥力嚴重下降。
從後面這點來看，此時唐軍士兵的身體素質顯然遠遠不如貞觀時代。當年李靖、侯君集等人平定吐谷渾時，同樣也是在青藏高原上轉戰數千里，大小數十戰，最後仍然取得了全面勝利。由此可見，唐朝的軍事實力之所以在高宗執政的中後期由盛而衰，其內在原因之一，就是兵員素質已經一代不如一代了。
正當唐帝國在西線遭遇吐蕃嚴峻挑戰的時候，東方的局勢也出現了逆轉。
由於高宗朝廷在帝國疆域急速擴張的同時，對各羈縻州府缺乏同步的強有效的治理，並且在各佔領區駐紮的軍隊數量也很少，從而導致本已臣服的這些周邊地區迅速掀起了一股叛亂和復國的浪潮。
最先死灰復燃的是兩年前剛剛被李勣平定的高麗。
咸亨元年（公元670年），高麗貴族劍牟岑擁立原高麗國王高藏的外孫安舜為首領，起兵反叛。唐朝隨即派遣高侃出兵鎮壓。不久高麗內部爆發內訌，安舜不滿於傀儡地位，刺殺了劍牟岑。由於嚴重的內部分裂導致了高麗反抗軍元氣大傷，於是在後來的幾年裡，高侃先後在安市城、白水山大敗高麗反抗軍。然而，就在唐軍即將平定叛亂的節骨眼上，歷來臣屬於唐帝國的新羅突然與唐朝反目，不僅收留了逃亡新羅的安舜，公然支持高麗的反叛勢力，而且陸續出兵佔領了原屬百濟的一部分土地，其稱霸朝鮮半島的野心昭然若揭。
除了國際形勢風雲突變之外，國內形勢也令人擔憂。從咸亨元年三月開始，一些地方就出現了旱情，到了八月，關中又遭遇嚴重的乾旱，導致京畿地區出現饑荒，朝廷不得不讓百姓前往各州逐食，同時也準備把朝廷暫時遷往洛陽，以解決皇室和文武百官的吃飯問題。
國家如此，武后個人也同樣面臨危機。
首先是她在外朝的心腹都相繼離去。如李義府早在幾年前就被流放遠地、死於貶所，而袁公瑜也是被一貶再貶，早就遠離了權力中心，其他的幾個「翊贊功臣」也都已病故，剩下最後一個死黨許敬宗，又在這一年三月因年老體衰而不得不致仕。這些人都是武后在朝中的利益代言人，沒有了他們，武后自然就陷入了勢單力孤的境地。
其次，武后的母親榮國夫人也在這一年九月病逝。這位長年誦經禮佛的老太太活了九十二歲，雖說如此高壽已屬人間稀有，但是她的亡故還是讓武后感到了極大的悲傷。因為這麼多年來，母親楊氏始終是她政治上最堅定的支持者。尤其是在她爭奪皇后之位的關鍵時刻，母親不僅在背後為她出謀劃策，而且還不顧年邁親自出面奔走，這一切都讓武后一直深懷感激。此外，在武后走向權力巔峰的道路上，幾乎每一步都沾著親人的鮮血，如長女安定公主，姐姐韓國夫人，外甥女賀蘭氏，同父兄武元慶、武元爽，堂兄弟武惟良、武懷運，無不是死在武后的手中。當親情在政治的碾壓下近乎完全泯滅的時候，母親楊氏無疑是武后唯一的情感慰藉和親情寄託。
如今母親終於駕鶴西去，而國家憂患又與個人危機同時襲來，頓時讓武后陷入了一種前所未有的孤獨和茫然之中。
古代中國人普遍相信天人感應之說，他們篤定地認為，凡是出現重大天災，必是人事出了問題。所以當這一年國家突然遭遇內憂外患時，朝中許多對武后心懷不滿的大臣便藉機發難，紛紛把矛頭指向武后，宣稱天下大旱必然與皇后專權有關。
面對驟然來臨的各種壓力，武后忽然作出了一個出乎所有人意料的決定。
咸亨元年閏九月，她以天下久旱為由，正式向高宗提出避位的請求。所謂避位，也就是因天災而引咎，要求辭去皇后之位。
朝野輿論頓時嘩然。
武后居然提出避位？這不是太陽打西邊出來了嗎？這個視權力如生命的女人，這個從來不向任何困難屈服的武后，居然甘心放棄她為之拼搏了半生的皇后之位，從此向命運繳械投降嗎？
人們幾乎不敢相信這是真的。
在這個微妙的時刻，朝野上下頓時把目光全部聚焦到了天子李治的身上，都睜大了眼睛看他到底會怎麼做。
高宗很快就作出了回答。
兩個字——不許。
他當然不許。因為這幾年來，他的身體已是每況愈下，長年的疾病纏身使他不得不對武后產生了越來越嚴重的依賴。一旦沒有武后，高宗根本就無法獨自處理政務。
此外，讓高宗不同意武后避位的另一個原因是——他心裡很清楚，武后這麼做並不是真的想放棄權力，而是在以退為進！
她的目的有二：
一，故作高姿態，平息朝野上下對她的不利輿論。
你們不是都說我專權嗎？那我乾脆辭職不幹了，看你們還能說些什麼！
二，用這種主動承擔責任的方式向天下人強調，她才是大唐帝國真正的主宰者。
因為權力和責任是成正比的，所以，誰承擔最大責任，誰當然就是擁有最高權力的人！
試問，武后這麼做，不是明擺著把天子李治置於尷尬之地嗎？古往今來，只聽說出了天災由皇帝下詔罪己的，哪裡有皇后自請避位的？
如果高宗真的答應了她的請求，那無異於把自己擺在了一個從屬的地位，更無異於扇自己一個響亮的耳光。
高宗當然不會這麼傻，所以他必然要駁回武后的避位請求。
咸亨元年的避位事件，顯然是武后化被動為主