淵蓋蘇文死後，他的長子淵男生接任莫離支，亦即高麗首輔之職，繼續執掌高麗王國的權柄。
初執朝柄的淵男生為了取得各級官吏和百姓的支持和擁戴，決定前往全國各地巡察。臨走之前，他把留守之權交給了兩個弟弟：淵男建和淵男產。
對於剛剛取得權力的淵男生來說，滿朝文武當然都是不值得信任的。在他看來，只有把朝廷大權暫時交給兩個弟弟保管，他才能放心出巡。
可是，淵男生錯了。
面對權力的誘惑，親兄弟很可能比其他人更容易反目成仇。
他前腳剛剛離開平壤，馬上就有一些居心叵測的投機政客對他兩個弟弟說：「你們大哥想獨攬大權，遲早會把你們除掉，與其坐以待斃，還不如先下手為強。」與此同時，也有人對淵男生髮出了警告：「你那兩個弟弟打算把首輔大權據為己有，估計不會讓你回京了。」淵男生大驚失色，趕緊派心腹潛回京城，偵察兩個弟弟的動靜。
不料兩個弟弟早已野心膨脹，淵男生的心腹剛剛回到平壤，就被他們逮了個正著。隨後他們便以國王的名義下詔，命淵男生即刻回京。
淵男生一下子慌了手腳。他萬萬沒有料到，自己最信任的兩個親弟弟居然真的在背後捅他的刀子。
得知兩個弟弟已經向他張開了血盆大口，淵男生當然是不敢回平壤了，只好倉皇逃往遼東。淵男生一跑，二弟淵男建正中下懷，隨即便以拒不奉詔為名撤了他的職務，然後自立為莫離支，並且馬上派遣軍隊追殺淵男生。
淵男生躲在遼東的一座城池裡面，越想越不甘心——明明自己才是高麗王國的莫離支，怎麼一夜之間就變成流亡者了呢？
可不甘心也沒有用，因為一切都已經發生了。眼下他唯一的辦法就是找一座強大的政治靠山，然後興兵報仇，奪回大權。
去哪裡找政治靠山呢？
當然是去大唐。
淵男生隨後就派遣兒子泉蓋獻誠前往長安，請求唐高宗發兵救援。
淵蓋蘇文死後，高宗李治就已密切關注高麗的局勢，如今他的三個兒子又爆發內訌，這無疑是征服高麗的天賜良機。
乾封元年六月，高宗任命契苾何力為遼東道安撫大使，率左金吾衛將軍龐同善、營州都督高侃等部，進討高麗，馳援淵男生。同時授予泉蓋獻誠右武衛將軍之職，讓他當唐軍的嚮導。
九月，龐同善部率先進抵遼東，大破前來追殺淵男生的高麗軍隊，隨後與淵男生合兵一處。高宗當即下詔，封淵男生為遼東大都督兼平壤道安撫大使，從而扶植起了一支反對高麗現政府的政治力量。
這一年年底，高宗李治意識到，全面進攻高麗的時機已經成熟。可是，要讓誰擔任此次東征的最高統帥呢？鑒於隋唐兩朝多次對高麗用兵均遭失敗，所以對於這一次的統帥人選，高宗不得不慎之又慎。
權衡再三之後，高宗終於敲定了一個人選。
他，就是李勣。
這一年，李勣已經七十三歲高齡，是燦若星辰的大唐開國名將中真正碩果僅存的老將。從大業年間開始，李勣歷經隋末的群雄混戰、大唐的開國戰爭以及貞觀時代的平定東突厥、薛延陀之戰，可謂身經百戰、軍功赫赫。更重要的是，在貞觀末年太宗親征高麗的戰爭中，李勣作為主將之一，積累了豐富的遼東作戰的經驗。所以，除了李勣，沒有誰更適合擔任此次東征高麗的統帥！
乾封元年十二月十八日，高宗任命李勣為遼東道行軍大總管，以郝處俊、契苾何力、龐同善為副大總管，率高侃、薛仁貴、郭待封等人，分海陸兩路大舉進擊高麗。
乾封二年（公元667年）九月，李勣親率陸路主力進入遼東，一舉攻克高麗在遼東的軍事重鎮新城（今遼寧撫順市北），然後揮師東進，以破竹之勢連下遼東十六座城池，高麗頓時舉國震恐。
淵男建慌忙派遣軍隊對駐守新城的唐軍發起反攻，被左武衛將軍薛仁貴擊退。稍後，高侃部進抵金山（今遼寧康平縣東），與高麗大軍展開遭遇戰。唐軍失利，被迫後撤，高麗大軍乘勝追擊，準備一舉吃掉高侃部。就在此時，薛仁貴部突然從高麗軍隊的側翼殺出，將其截為兩段。高侃部隨即掉過頭來，與薛仁貴前後夾擊，高麗軍隊猝不及防，隨即四散潰逃。
這一戰打得異常慘烈，高麗軍隊一共被斬首五萬餘級，遭到前所未有的重創。薛仁貴與高侃挾新勝之威，又連克南蘇（今遼寧西豐縣南）、木底（今遼寧新賓縣）、蒼岩（今遼寧清原縣東）三城，並與淵男生會師。
就在陸軍橫掃遼東的同時，郭待封（前安西都護郭孝恪之子）也率領一支海軍跨越黃海，直趨平壤。李勣派遣將軍馮師本負責為郭待封運輸糧食和裝備，不料馮師本在運輸途中遇到風暴，船隻沉沒，郭待封軍中隨之斷糧，情況極為艱難。
郭待封打算寫信向李勣求救，可轉念一想，萬一書信被敵人截獲，讓高麗軍隊知道他目前的處境，勢必傾巢來攻。可是，要怎麼做才能既傳達軍情，又確保不讓敵人破獲呢？郭待封思前想後，最後終於想出了一條妙計。
他寫了一首離合詩。
所謂離合詩，就是從詩歌的表面文字上看不出真實內容，必須按一定的方式重新排列組合，才能知悉隱藏在文字背後的含義。
可是，當這首詩送到李勣手中的時候，老將李勣卻破口大罵：「軍情緊急，郭待封這小子居然還有心思寫詩，老子非宰了他不可！」
李勣手下的文書元萬頃覺得事有蹊蹺，便拿過去看了看，很快就把郭待封真正想表達的意思念了出來。李勣大為詫異，經元萬頃一番解釋後才恍然大悟，連忙派人給郭待封運送糧草和裝備。
郭待封此舉，可以被看做是中國歷史上比較早的以密碼形式發送的情報。
總章元年（公元668年）春天，高宗李治派遣了侍御史賈言忠前往遼東前線，負責視察戰況並慰問官兵。
賈言忠回朝復命時，高宗問他對高麗局勢的看法，賈言忠胸有成竹地回答了四個字——高麗必滅。
高宗問：「你憑什麼這麼說？」
賈言忠侃侃而談：「隋煬帝之所以東征不克，是因為國內人心怨離；先帝之所以東征不克，是因為高麗內部精誠團結。而現在，高藏（高麗國王）昏庸懦弱，權臣獨攬朝綱，淵蓋蘇文一朝身死，三個兒子旋即內訌。淵男生誠心歸順，為我軍之嚮導，高麗的各種情況，我軍洞若觀火。以陛下之聖明，國家之富強，加上將士儘力，乘亂取之，高麗之亡翹首可待！」
毫無疑問，賈言忠所列舉的諸多理由，確實都是高麗即將覆滅的徵兆。高宗聽在耳中，喜在心頭。他接著又問：「遼東前線的幾大將領，哪個最能幹？」
這個問題就不太好回答了，因為不管賈言忠說誰最能幹，都難免得罪其他人。賈言忠略加沉吟，就給了天子一個非常滿意的答覆。他說：「薛仁貴勇冠三軍；龐同善雖不善戰，但治軍嚴整；高侃勤儉自處，忠勇有謀；契苾何力沉毅能斷，雖不適合充當前鋒，卻有統御之才；然而，要論到夙夜小心、忘身憂國者，還是非李勣莫屬！」
賈言忠這個回答雖說有些八面玲瓏，但確實也道出了實情。
此次出征的這些將領，實在是無可挑剔的。比如其中的薛仁貴，的確當得起勇冠三軍這個至高的評價。當年太宗李世民親征高麗，薛仁貴以普通一兵的身份隨軍東征，就是憑藉其過人的膽識和高超的武藝，故意不穿鎧甲而披白袍，在戰場上縱橫馳騁，如入無人之境，從而一戰成名。太宗對他極為賞識，親自提拔他為游擊將軍，並且高興地說：「朕不喜得遼東，喜得卿也！」（《資治通鑒》卷一九八）薛仁貴從此名揚天下。龍朔二年（公元662年），薛仁貴率部平定鐵勒九姓的叛亂，他親臨陣前，三箭射殺三個鐵勒武士，令對手聞風喪膽，進而一戰平定了叛亂，締造了一個「三箭定天山」的千古傳奇。此次東征高麗，薛仁貴更將以一系列輝煌的戰績，再次向天下人展現出他勇冠三軍的名將風采。
儘管高宗本人對此次東征的將帥陣容也頗有信心，但是為了確保此戰能夠徹底平定高麗，他最後還是給李勣又增派了一個副大總管。
這個人就是劉仁軌。
其時劉仁軌已經回朝，並且高居右相（中書令）之職。高宗此刻再一次鄭重其事地把他派往朝鮮半島，足見對他的信任和倚重之情。
二月，李勣揮師繼續向高麗縱深挺進。猛將薛仁貴在金山大捷之後，又擔任前鋒直逼遼東的另一座軍事重鎮——扶余城（今吉林四平市）。
薛仁貴出發前，只挑選了三千名士兵。諸將都說兵力太少，讓他多帶一些人去。薛仁貴卻笑著說：「兵不必多，關鍵是看如何指揮罷了。」
薛仁貴隨後率兵直撲扶余城。高麗守軍偵知唐軍兵少，遂傾巢而出，在一馬平川的扶余平原擺開陣勢，主動迎戰唐軍。
此舉正中薛仁貴下懷。因為高麗軍隊向來長於守