李承乾是李世民的嫡長子，武德二年（公元619年）生於太極宮承乾殿，遂以此殿命名。
他從小聰慧敏捷，一直深受李世民喜愛，武德九年（公元626年）李世民登基為帝，同時將八歲的李承乾立為太子。貞觀九年，太上皇李淵駕崩，李世民按照禮製為高祖守孝，那段時期朝廷政務皆由太子決斷，年僅十七歲的李承乾就「頗識大體」，把國家大事處理得井井有條，所以李世民對他非常信任，「每行幸，常令太子居守監國」（《舊唐書·恆山王承乾傳》），也從沒見他出過什麼差錯。
在整個貞觀初期，李世民對這個儲君還是比較滿意的。後來雖說察覺了太子的一些不良習氣，可李世民仍然對他寄予厚望，一再對東宮的輔臣們說：「太子生長深宮，百姓艱難，耳目所未涉，能無驕逸乎！卿等不可不極諫！」（《資治通鑒》卷一九四）
然而，李承乾卻未曾體會到李世民的一片苦心。
差不多從貞觀十年起，李承乾身上的紈絝習氣就越發嚴重了。他開始沉湎於聲色犬馬，終日射箭打獵、嬉戲宴遊，毫無節制。
當然，這些事情都是背著那些刻板嚴厲的輔臣乾的。
由於從小接受了比較好的帝王教育，所以李承乾頗有幾分學識，而且口才絕對一流。凡是在公開場合，李承乾總是正襟危坐，開口閉口都是孔孟之學和忠孝之道。說到緊要處，他甚至會做出一副慷慨激昂、聲淚俱下之狀。輔臣們無不為之悚然動容、嘖嘖稱讚。
可一回到東宮，李承乾把朝服一脫、靴子一蹬，立刻就變了個人，終日「與群小相褻狎」，該怎麼玩就怎麼玩，把那些聖賢學問全都扔到了爪哇國。
如果連續好些日子玩得太瘋，李承乾預料到輔臣們肯定會來進諫，於是就會主動出去迎接，一見他們到來，便會大行跪拜之禮，然後「引咎自責」，用一種既嚴肅又誠懇的態度進行深刻的自我批評，把輔臣們精心準備的一大套說辭全都堵在了嗓子眼，搞得他們一臉窘迫，「拜答不暇」（《舊唐書·恆山王承乾傳》）。
因為李承乾深諳變臉絕技，所以在他當太子的早期，朝野輿論一致認為他是一個賢明的儲君。
李承乾自以為皇位非他莫屬，因此越發肆無忌憚，所玩的遊戲也越來越不靠譜。
不知道從什麼時候開始，他忽然迷戀上了少數民族文化，尤其喜歡突厥人的風俗習慣。
他開始說突厥語，穿突厥衣服，並特意遴選了一批面貌酷似突厥人的人當侍從，以五個人為一組把他們編為一個迷你型部落，讓他們把頭髮梳成小辮，身穿羊皮衣服，在東宮的草地上牧羊；旁邊還插上一桿綉有五個狼頭的大纛，並架起帳篷，然後自己住進去，每天親自殺羊，烤熟了以後就拔出佩刀，割成一塊一塊與左右分享。
幹完這些，李承乾還是不過癮，有一天忽然對左右說：「我假裝是可汗，現在翹了辮子，你們仿效突厥的風俗來給我辦喪事。」說完兩眼一閉，往地上一倒，當即一動不動。於是左右侍從便騎馬圍著李承乾的「屍體」，一邊轉圈一邊號喪，並依照突厥風俗紛紛割破自己的臉，以表對「去世可汗」的沉痛悼念之情。
許久，李承乾才高興地跳起來，說：「有朝一日我繼承了天下，定要率數萬騎兵到金城（今甘肅蘭州市）以西打獵，然後把頭髮解開去當突厥人，投靠阿史那思摩，只要當一個突厥將軍，我就絕不會落於人後。」
堂堂大唐儲君繼位後居然要拋棄他的江山和子民，委身於突厥降將阿史那思摩，並且當他手下一個小小的將軍，這豈不是滑天下之大稽？
紙終究是包不住火的，如此荒誕不經的言行很快就落進了輔臣們的耳中。東宮大臣于志寧、張玄素、孔穎達等人嚇壞了，趕緊苦口婆心地對太子進行勸諫。
可太子一個字都聽不進去。
李承乾現在甚至連變臉都懶得變了。
他決定採用新的辦法來對付輔臣。
什麼辦法？
殺。
李承乾一怒之下就派出了幾名殺手，打算一舉除掉于志寧等人。後來刺殺行動雖然未能得手，但是從此以後，太子李承乾就和東宮的大臣們徹底決裂了，同時也徹底走上了一條自絕於李唐社稷的不歸路。
在李唐皇室中，打算自絕於宗廟社稷的絕不僅僅只有李承乾一人。
還有一個宗室親王和李承乾一樣，也不是什麼好鳥。
他就是高祖李淵的第七子——漢王李元昌。
李元昌仗著自己的親王身份，時常為非作歹、觸犯國法，所以屢屢被太宗李世民譴責。李元昌由此懷恨在心，就自然而然地和太子李承乾走到了一起。
這兩個傢伙稱得上是一對臭氣相投的活寶——太子李承乾是年少輕狂，而漢王李元昌則是為老不尊！
這對活寶湊在一塊的時候，最喜歡玩打仗的遊戲。他們經常各自統領一隊人馬，披上鎧甲，手執竹槍竹刀，然後紮營列陣，衝鋒廝殺，以此為樂。手下人個個刺得渾身是血，要是有人膽敢不聽從命令，就會被綁在樹上毒打，甚至被活活打死。李承乾宣稱：「使我今日作天子，明日於苑中置萬人營，與漢王分將，觀其戰鬥，豈不樂哉！」又說：「我為天子，極情縱慾，有諫者輒殺之，不過殺數百人，眾自定矣。」（《資治通鑒》卷一九六）
假如這個活寶真的當上了大唐天子，那麼不出幾年，大唐王朝必定像隋朝一樣立刻玩完。
不過李承乾這種人註定是當不上天子的。
他的所作所為到頭來除了把自己玩死之外，不會有任何別的結果。
對於這一點，有個人看得比誰都清楚。李承乾玩得越離譜，這個人就越高興。他巴不得李承乾玩得更出格一點，趁早把自己玩死。
這個人就是李承乾的一母同胞——魏王李泰。
李泰是李世民和長孫皇后生的第二個兒子。
也就是說，李承乾一旦被廢，作為嫡次子的魏王李泰就是順理成章的繼任者。
李泰生於武德三年（公元620年），從小「善屬文」「多藝能」，深得太宗歡心。貞觀二年（公元628年），年僅九歲的李泰便遙領揚州大都督一職，此後又兼任雍州牧、左武侯大將軍、鄜州大都督、相州大都督等重要職務，於貞觀十年（公元636年）改封魏王。
從貞觀十年起，隨著太子李承乾的日漸墮落和屢教不改，李世民內心的天平開始逐漸朝魏王李泰傾斜。「時泰有寵，太子承乾多過失，太宗微有廢立之意。」（《舊唐書·韋挺傳》）
因為李泰喜好文學，所以李世民就特准他在魏王府中開設文學館，任他自行延攬天下名士。許多政治嗅覺比較靈敏的朝臣立刻意識到——這是天子有意釋放的一個政治信號。
當年的秦王李世民不也是通過文學館延攬人才、樹立聲望，繼而取代李建成的太子之位，最終登上天子寶座的嗎？
天子既然發出了這種政治信號，有心人當然就對魏王李泰趨之若鶩，於是「士有文學者多與，而貴遊子弟更相因藉，門若市然」（《新唐書·濮恭王泰傳》）。
但是，並不是所有的朝臣都想去攀魏王李泰的大腿。
比如魏徵、王珪、禇遂良等堅持嫡長制原則的朝廷重臣就根本不買李泰的賬。
也許是因為意識到了這一點，所以李泰就暗中授意個別朝臣到天子面前告狀，說朝廷三品以上的高官大多輕視魏王。李世民為了樹立李泰的威信，以便他來日入主東宮，遂把所有宰執重臣召集起來，聲色俱厲地訓斥說：「隋文帝時代，朝廷一品以下的官員在諸王面前都要低聲下氣，同樣是皇帝的兒子，我朝為何就不一樣？朕只不過是對諸王要求比較嚴格而已，卻聽說朝廷三品以上的官員因此就不把諸王放在眼裡，假如朕不再對他們嚴格管束，諸王豈不是可以照樣凌辱你們？」
此言一出，以房玄齡為首的大臣們頓時滿臉驚惶、汗流浹背，紛紛跪地謝罪。只有魏徵直挺挺地站著，不以為然地說：「臣以為，如今的文武百官，絕對沒有人輕視魏王。從禮制上來講，皇帝的臣屬與兒子地位相等；按《春秋》記載，周王派出的朝廷使節，其地位甚至在諸侯之上。因此，凡三品以上者皆為朝廷公卿，就連陛下也應該對他們尊重禮敬。如果是亂世之時紀綱大壞，那當然什麼話也不用說了，可如今聖明在位，魏王就斷無凌辱群臣之理。隋文帝放縱諸子，讓他們為非作歹，最後自取滅亡，這種榜樣豈能效法？」
魏徵的反駁義正詞嚴、有理有節，李世民無言以對，只好勉強掛出一副笑容，說：「理到之語，不得不服。朕以私愛忘公義，向者之忿，自謂不疑，及聞徵言，方知理屈。」（《資治通鑒》卷一九四）
可是，李世民的這種妥協終究只是表面上的。在心裡，他實際上一直沒有放棄廢立之意，所以仍舊處處維護李泰。貞觀十二年（公元638年）正月，禮部尚書王珪奏稱：「三品以上官員，路遇親王車乘都要下車叩見，這不合