貞觀十七年（公元643年）春天，大唐的天空依舊澄明。
這一年，太宗李世民四十五歲，君臨天下十有七載。
十七年來，大唐帝國政通人和、國泰民安、四海昇平、萬邦來朝，無論從哪一個方面來看，這個繁榮強大的帝國都足以讓李世民感到欣慰和自豪。
一切看上去都很美。
但是，這年正月，一則令人不安的流言卻開始在長安城的大街小巷悄悄流傳。
流言說的是太子李承乾。
要了解流言的具體內容，我們不妨把目光轉到長安的酒肆茶坊里，聽聽某長安百姓和某外地旅人的如下對話：
某外地旅人問（下面簡稱外地人）：人們說太子什麼？
某長安百姓答（下面簡稱長安人）說他有病。
外地人：什麼病？
長安人：足疾。十幾歲時生病落下的。
外地人：這麼說，堂堂儲君居然是個瘸子？
長安人：別說得這麼難聽，人家那叫足疾！
外地人：足疾也罷，瘸子也罷，問題是這種人將來怎麼當皇帝？這不是有失國體嗎？將來豈不是要讓番邦人笑掉大牙？
長安人：說得也是……不過，皇上還有一個兒子魏王李泰，長得膘肥體壯、膀大腰圓……不，是長得高大威猛、儀錶堂堂，而且聰明穎悟、多才多藝，最受皇上寵幸。您不知道吧，皇上出門都把他帶在身邊，瞧這勢頭啊，這魏王李泰遲早有一天會把李承乾拱掉，自己當太子。
外地人：哦？如此說來，當今皇上也有廢立之意啦？
長安人：這個嘛，咱平頭百姓不敢瞎猜。不過有一點是肯定的，很多名流政要和勛貴子弟都在向魏王靠攏，如果不是他有戲可唱，那幫人精幹嗎要削尖了腦袋往他身邊拱？
外地人：嗯，有道理。那我們就騎驢看唱本——走著瞧吧……
這些流言蜚語就像春天的柳絮一樣在長安坊間到處亂竄、恣意飛揚，最後終於不可阻擋地飛進皇宮，落進太宗李世民的耳中。
李世民勃然大怒，同時也隱隱生出了一絲不祥的預感。
貞觀十七年正月十五，在元宵佳節的朝會上，一臉陰霾的李世民當著文武百官的面作出了嚴正聲明：「聽說坊間的官員、百姓認為太子有足疾，而魏王穎悟，又時常隨朕出遊，所以議論紛紛，甚至有投機之徒已經開始攀龍附鳳。今天，朕要明白告訴諸卿，太子的腳雖然有毛病，但並不是不能走路。而且《禮記》說：『嫡子死，立嫡孫。』太子的兒子已經五歲，朕絕對不會讓庶子取代嫡子，開啟奪嫡之源！」
謠言止於智者。
愚蠢的流言止於自信的帝王。
李世民堅信，只要自己毫不動搖地堅持嫡長制的原則，不讓任何人有機可乘，太子李承乾就能在皇權的接力賽上穩穩噹噹地接好下一棒。無論在任何情況下，李世民都絕不允許武德九年那場兄弟鬩牆、父子反目的悲劇在今日重演！
坊間的流言雖然可惡，不過它頂多就是讓李世民感到鬱悶和不安而已，但接下來發生的這件事情，卻足以令他陷入巨大的悲愴和哀傷之中。
貞觀十七年正月十七，李世民最為倚重的股肱大臣之一、一代名臣魏徵與世長辭。
聽到噩耗的那一刻，李世民如遭雷擊，哀慟不已。
他為魏徵舉行了一場莊嚴而隆重的葬禮，命朝廷九品以上的文武百官全部去給魏徵送行，並賜予「羽葆鼓吹，陪葬昭陵」的特殊待遇。在當時，這是人臣所能享有的最大哀榮。
魏徵出殯的那天，李世民登上御苑的西樓，望著那支一眼望不到頭的送葬隊伍，往事在他眼前一幕幕掠過，淚水止不住潸潸而下……
還沒等李世民從魏徵之死的哀傷中完全解脫出來，一些令人不安的壞消息又接踵而至。先是鄠縣（今陝西戶縣）縣尉游文芝密告代州（今山西代縣）都督劉蘭成謀反，有關部門經過調查，證實劉蘭成謀反罪名成立，隨即將其逮捕並腰斬。緊接著，新任洛州（今河南洛陽市）都督張亮入宮辭行時，居然向皇帝告密，又說有個朝廷重臣要謀反。
誰？
侯君集。
張亮是開國功臣，侯君集也是開國功臣，如今一個開國功臣狀告另一個開國功臣謀反，這個問題絕對要比劉蘭成一案嚴重得多！
是張亮在誣陷，還是侯君集真的要造反？
似乎後者的可能性更大。
冰凍三尺，非一日之寒。侯君集這個人，其實早在貞觀十四年就開始出問題了。當時他出任西征統帥，率部平定了高昌，於是就有些居功自恃，公然侵吞高昌王室的大量珍寶。上樑不正下樑歪，其部眾看見主帥帶頭貪墨，頓時一哄而上，爭搶戰利品。
侯君集不敢制止，因為他是第一個伸黑手的。要是他賊喊捉賊，手下人絕對不服，而且回朝後肯定會把事情抖出來。所以，侯君集只好睜一眼閉一眼，任手下人盡情哄搶戰利品。
也許是事情鬧得太大，所以他剛剛班師回朝，就東窗事發了。
有關部門抓到了他貪墨的證據，立刻對他發出彈劾。太宗李世民一聽奏報，二話不說就把他丟進了詔獄。
侯君集滿腹不平。
自己剛剛為帝國立下赫赫戰功，可一回來，居然連皇帝的面都還沒見著，連一杯慶功酒都還沒喝到，就先蹲號子吃了牢飯，這他奶奶的算怎麼回事？
後來中書侍郎岑文本上疏替他求情，李世民才把他放出了詔獄。可侯君集平定高昌的功勛好像從此一筆勾銷了，不但沒人給他擺慶功宴，更沒人給他加官晉爵。這口鳥氣，侯君集無論如何也咽不下去！
在侯君集看來，李世民在玩弄帝王術，借懲貪之名對功臣進行打壓。從此，侯君集心灰意懶，「志殊怏怏」（《舊唐書·侯君集傳》），對李唐朝廷和太宗李世民的忠誠度一落千丈。
與此同時，一個大膽的念頭開始在他心中蠢蠢欲動。
貞觀十七年二月，太子詹事張亮被調出朝廷，改任洛州都督，侯君集故意刺激他說：「是什麼人排擠你？」
張亮沒好氣地說：「不是你還有誰？」
侯君集急得跳腳：「我討平一個國家回來，卻碰上比一間屋子還大的嗔恨和猜忌，我還有心思排擠你？」
見張亮不語，侯君集忽然捲起袖子大聲說：「老子鬱悶得不想活了，你要不要反？我和你一起反！」
乍一聽如此大逆不道之言，張亮著實嚇了一大跳。他先是在心裡問候了侯君集的十八輩祖宗，繼而暗暗叫苦：今天這些話要是被人聽見，自己就得陪著侯君集一塊玩完！雖然此次無緣無故被弄出京師他也很憋屈，可他萬萬不敢往造反的事上想，如今侯君集這麼一嚷嚷，簡直是拽著他往火坑裡跳啊。
狗日的侯君集，你自己想死就死，何苦拉著老子當墊背！
張亮為此鬱悶了好幾天，最後一狠心，找皇帝告御狀去了。
張亮知道，只有這麼做，他才能與侯君集劃清界限，徹底洗刷同謀造反的嫌疑。
李世民聽完張亮的告密後，良久無語。
最後，李世民長嘆一聲：「你跟侯君集都是開國功臣，而且侯君集說這種話時，旁邊沒有第三者在場。如果交付法司審訊，他必定不服，到頭來也審不出個子丑寅卯，這件事你暫且不要再提了。」
事後，李世民雖然待侯君集如故，就像什麼事都沒發生過一樣，但顯然已經對他多留了一個心眼。
這真是一個讓人無語的春天。
政治流言猖獗，股肱重臣辭世，地方大員剛因謀反被誅，開國功臣又涉嫌謀反……好像所有壞事都湊到一塊去了。
要照老百姓的話說，這就叫流年不利！
數日後的一次朝會上，情緒惡劣的李世民忽然對群臣發了一通牢騷：「人主惟有一心，而攻之者甚眾。或以勇力，或以辯口，或以諂諛，或以奸詐，或以嗜欲，輻湊攻之，各求自售，以取寵祿。人主少懈，而受其一，則危亡隨之，此其所以難也。」（《資治通鑒》卷一九六）
聽著天子這段既像獨白又像訓斥的牢騷話，滿朝文武面面相覷，猝然不知應對。
許多人用眼角的餘光偷偷瞥了瞥御榻上的皇帝，心裡頭紛紛敲起了鼓。
勇力、辯口、諂諛、奸詐、嗜欲，各求自售，以取寵祿……這說的都是誰呢？不會是說我吧？
也許是為了沖淡這個春天的晦氣，並且紓解一下壞到了極點的心情，李世民決定做一件醞釀已久的事。
這是他多年來的一個夙願，也是大唐王朝的一件盛事。
二月二十八日，李世民命著名畫家閻立本繪製了二十四位開國功臣的畫像，懸掛於太極宮三清殿旁邊的凌煙閣。他們是：長孫無忌、李孝恭、杜如晦、魏徵、房玄齡、高士廉、尉遲敬德、李靖、蕭瑀、段志玄、劉弘基、屈突通、殷開山、柴紹、長孫順德、張亮、侯君集、張公謹、程知節、虞世南、劉政會