西域是一個統稱，泛指今天的青海、新疆以及中亞的東部地區，涵蓋的範圍十分廣闊。在西域之內，分布著大大小小數十個國家和部族，諸如西突厥、吐谷渾、党項、高昌、焉耆、龜茲、疏勒、于闐、罽賓、康國等，其中勢力最為強大，唯一能與唐帝國抗衡的國家，無疑就是西突厥。
突厥是南北朝晚葉繼匈奴和柔然之後崛起的一個游牧民族，隋文帝開皇三年（公元583年），突厥分裂為東、西兩部。此後東突厥日益強盛，而西突厥則日漸衰弱。到了隋大業年間，也就是射匱可汗執政時代，西突厥的國力逐漸恢複，開始攻城略地，開疆拓土。唐武德初年，射匱可汗卒，其弟統葉護可汗繼位。
統葉護是一代雄主，史稱其「勇而有謀，善攻戰」。他上台之後，進一步加大了對外擴張的力度，「北並鐵勒，西拒波斯，南接罽賓，悉歸之。控弦數十萬，霸有西域！」（《舊唐書·突厥傳》）
到唐太宗李世民即位的時候，整個西域的控制權已經牢牢掌握在西突厥手中。
貞觀二年（公元628年）年底，西突厥突然爆發政變，統葉護可汗被其伯父莫賀咄所殺，莫賀咄隨後自立為可汗。統葉護可汗的舊部不服從莫賀咄，遂擁立統葉護之子為可汗，稱為肆葉護可汗。於是雙方開打，西突厥陷入內戰，對西域的控制開始削弱。
貞觀四年（公元630年），唐帝國一舉平定了曾經如日中天的東突厥，這對西域諸國無疑是一個極大的震撼。同年九月，伊吾（今新疆哈密市）國王率先擺脫西突厥的控制，親自入朝，以其國七城歸附唐朝，李世民在其地置西伊州。十二月，西域的一個重要國家高昌也向唐朝伸出了橄欖枝，國王麹文泰親自到長安朝見。李世民隆重接待了他，不僅賞賜甚厚，而且賜其妻宇文氏姓李，封為常樂公主。
伊吾的歸附和高昌的入朝讓李世民大喜過望。
因為唐朝如果要經營西域，要從西突厥手中奪取對西域的控制權，就必須首先控制伊吾和高昌。
尤其是高昌——它的地理位置實在是太重要了。
從河西走廊出玉門關後，第一站是伊吾，第二站就是高昌。而伊吾面積狹小，與高昌不可同日而語，所以高昌的戰略地位就顯得十分突出。
高昌（今新疆吐魯番市東）在漢代稱為車師國，自古就是兵家必爭之地。兩漢時期，漢朝與匈奴就曾經為了爭奪此地而爆發多次戰爭。
要從西域諸國進入河西走廊，本來有兩條通道：一條是南道，也就是穿過白龍堆沙漠，途經樓蘭國，抵達玉門關；另一條是北道，就是穿過高昌國境，經伊吾到玉門關。
但是自從樓蘭古國神秘消失後，南道就被廢棄了，於是高昌自然就成為絲綢之路上獨一無二的黃金通道，其重要性沒有第二個國家可以取代。當初玄奘西行求法時就曾經在此滯留數月，差一點被麹文泰挽留而無法成行。
由於其地理位置的特殊性，高昌因此幾乎壟斷了西域與中原之間所有的過境貿易，從中獲取了源源不斷的巨額利潤。
高昌的得天獨厚令人羨慕，自然也就令人垂涎。
位於高昌西南面的焉耆就對此垂涎不已。
但是光垂涎是沒有用的，心動不如行動。
焉耆人很快就行動了，他們捲起袖子喊出了一句令高昌人振聾發聵的口號——要想富，先修路！
是的，焉耆要修路，要把當初廢棄不用的那條磧路——樓蘭古道重新修起來。
貞觀六年（公元632年），焉耆國王龍突騎支遣使到長安朝貢，「順便」向唐太宗提出了請求——「開大磧路，以便行李」（《舊唐書·焉耆傳》）。
李世民覺得這是個不錯的主意。
反正多修一條路，對唐朝只有好處沒有壞處；更何況是地方政府自籌資金，又不要中央政府撥款，何樂而不為呢。於是李世民當即表示同意，並對焉耆善於搞活經濟的思路和做法給予了高度肯定。
聽到焉耆喊出修路的口號後，麹文泰本來就憋了一肚子氣，如今聽說他們居然還跑步進京，把唐朝政府的「紅頭文件」都搞到手了，頓時暴跳如雷。
這還了得！奶奶的，這不明擺著跟老子搶飯吃嗎？
還有，這李世民也忒不靠譜了，對於這種搶人飯碗、惡性競爭的卑鄙行徑不但不進行批評教育，反而還公開支持，鼓勵縱容，這當的是哪門子天可汗！
麹文泰當即決定出兵，給龍突騎支一點厲害嘗嘗。
你小子想虎口奪食，老子就打得你滿地找牙！
隨後麹文泰便縱兵攻打焉耆國，並盡情地洗劫了一番，然後滿載而歸。
高昌估計是把焉耆打算修路的資金都搶走了，要不就是把他們搞活經濟的勇氣給嚇沒了，所以修路之事後來就莫名其妙地沒了下文。
修路事件雖然不了了之，但高昌與焉耆卻因此結下了梁子，而唐朝與高昌的關係也從此蒙上了一層陰影。
隨後的幾年裡，高昌對唐朝越來越不客氣，不但自己不來朝貢，而且屢屢攔截西域各國的入朝使者和過往商旅，擺出了「一夫當關，萬夫莫開」的蠻橫架勢。
這已經不叫壟斷經營了，而是活脫脫一個車匪路霸。
麹文泰之所以敢如此囂張，背後的原因跟西突厥有關。
西突厥在貞觀初年爆發內戰，後來肆葉護可汗擊敗莫賀咄，重新統一了西突厥。但是到了貞觀十二年（公元638年），西突厥就再度分裂為東、西二部，以伊犁水為界，西部由乙毗咄陸可汗統轄，東部由咥利失可汗統轄。兩個可汗一方面大打內戰，一方面又積極尋找外部盟友。東部的咥利失與唐朝通好，成了親唐政權；西部的乙毗咄陸則與高昌結盟，成了麹文泰的後台老板。
正是有了這支西突厥勢力的撐腰，麹文泰才會有恃無恐，屢屢與唐朝作對。
為了加強自己的壟斷地位，麹文泰又於貞觀十三年（公元639年）與西突厥聯兵進攻伊吾（西伊州），大有將其吞併並徹底封鎖河西走廊之勢。
李世民勃然大怒。
這一次要是再不出面干預，不但天可汗的臉面無存，大唐帝國的安全和利益也要受到赤裸裸的威脅和侵犯。李世民下詔怒斥麹文泰，點名要高昌的執政大臣阿史那矩入朝，當面做出解釋。
可是，麹文泰卻拒絕派遣阿史那矩，只派了長史麹雍來到長安，裝模作樣地向唐太宗謝罪。
李世民叫麹雍回去告訴麹文泰：要謝罪可以，但是要拿出點誠意和實際行動來。當初東突厥敗亡時，很多流亡當地的漢人轉而投奔了高昌，你們馬上把這些漢人都送回來。
麹雍帶著李世民的詔命回去後，麹文泰依舊裝聾作啞，毫無行動。
非但如此，他還變本加厲，又聯合西突厥大舉進攻他的死對頭焉耆，連破焉耆三座城池，大掠其男女而去。滿腹冤屈的焉耆國王龍突騎支連忙遣使向天可汗告狀。
李世民再次遣使詰問高昌。麹文泰卻冷笑著說：「蒼鷹在高天上飛翔，野雞在荒草中躲藏，貓在堂間悠遊嬉戲，鼠在洞里偷吃東西；各得其所，難道就不能各有各的活法、各有各的天地么？」（《資治通鑒》卷一九五：「鷹飛於天，雉伏於蒿，貓游於堂，鼠噍於穴；各得其所，豈不能自生邪？」）
明擺著，麹文泰根本就沒把天可汗放在眼裡。他甚至還遣使對薛延陀的真珠可汗進行挑撥，說：「既為可汗，則與天子匹敵，何必對唐朝卑躬屈膝，頂禮膜拜呢？」
李世民隨即遣使對麹文泰發出了嚴厲警告：「為惡不誅，善何以勸！明年當發兵擊汝！」
面對唐朝的戰爭威脅，麹文泰毫不示弱，開始高築城牆，深挖壕溝，積極備戰。
又一個不知天高地厚的傢伙開始玩火了。
薛延陀的真珠可汗可不想引火燒身，他趕緊遣使向李世民大表忠心：「我受大唐厚恩，常思報答，請允許我發兵作為前鋒進擊高昌。」
貞觀十三年（公元639年）十一月，李世民對麹文泰發出了最後通牒，下詔「示以禍福，征之入朝」，希望他能懸崖勒馬，悔過自新。然而，麹文泰卻依舊置若罔聞，「稱疾不至」。（《資治通鑒》卷一九五）
在所有的政治手段都宣告無效後，天可汗終於忍無可忍，只能開動戰爭機器。
是年十二月，李世民任命侯君集為交河行軍大總管、薛萬均為副總管，率趙元楷、阿史那·社爾等將領，大舉發兵遠征高昌。
聽說唐朝真的出兵了，高昌朝野頓時人心惶惶，可麹文泰還是一臉鎮定自若的表情。
他胸有成竹地對群臣說：「長安距我們七千里，其中沙漠戈壁就有兩千里，地無水草，寒風如刀，熱風如燒，大軍豈能通過？以前我去長安，親眼看見秦隴北部地區一片荒涼，城邑蕭條，和隋朝根本沒得比。如今他們伐我，發兵多則糧草運送不及，發兵若少於三萬人，我們完全有力量將其制伏。現在我們最好的辦法就是以逸待勞，坐收