在唐朝與西域諸國之間，有一條地形狹長的交通要道，稱為河西走廊。從長安往西北方向出發，經過河西走廊，出玉門關，可到達西域；再穿過西域，可直抵中亞、西亞諸國，甚至遠抵歐洲大陸。
這條貫穿歐亞大陸的重要交通線和貿易通道，就是著名的「絲綢之路」。
而吐谷渾汗國就位於河西走廊的南側，扼守著絲綢之路的咽喉。
很顯然，吐谷渾與唐朝的雙邊關係如果良好，就能保障這條貿易生命線的安全與暢通。
不過可惜的是，從李世民上台執政起，雙方的關係就一直顯得不太良好。儘管太宗李世民努力與其建立睦鄰友好關係，可吐谷渾卻屢屢入寇河西走廊，嚴重威脅著唐朝邊境與絲綢之路的安全。
吐谷渾是鮮卑族慕容部的一支，西晉末年從東北的白山黑水遷徙至水草豐沃的青海、甘肅一帶，「有地數千里」。6世紀中葉，其王慕容誇呂自立為可汗，建都伏俟城（今青海湖西岸布哈河河口）。隋末唐初，慕容伏允在位，曾一度被隋煬帝楊廣擊敗，逃奔党項。大業末年，趁中原戰亂之際，慕容伏允收復失地，重建其國。其長子慕容順曾入隋為人質，唐朝建立之後，高祖李淵以送還慕容順為條件，與吐谷渾相約共擊河西李軌。平定李軌後，李淵履約將慕容順遣送回國。
貞觀初年，慕容伏允年事已高，遂將朝政大權委於宰相天柱王，對其言聽計從。天柱王是一個鷹派人物，傾向於對外擴張。在他的影響下，吐谷渾採取了陽奉陰違的做法，表面上經常遣使朝貢，背地裡又頻頻入侵唐朝的西北邊境，曾先後縱兵大掠蘭州、鄯州（今青海樂都縣）、廓州（今青海化隆縣西）等地。
貞觀八年（公元634年）五月，吐谷渾又一次故伎重演，一邊「遣使入貢」，一邊又「大掠鄯州而去」（《資治通鑒》卷一九四）。唐太宗李世民終於忍無可忍，遣使對慕容伏允大加責備，並命他親自到長安朝見。
慕容伏允謊稱有病，拒絕入朝；同時又為其子尊王請婚，要求迎娶唐朝公主。
吐谷渾的這種做法看上去好像頗為自相矛盾，不可理喻，其實也不難理解——他們這麼做，無非是一方面想多劫掠一些財帛，撈一些實惠，一方面又不想與唐朝徹底決裂，怕唐朝大動干戈，所以才會屢屢玩這種既當強盜又拋媚眼的不入流把戲。
吐谷渾自以為高明，其實是在玩火。
而玩火者必自焚。
這是千古不易的真理。
李世民對吐谷渾的求婚做出了非常明確的答覆——要娶唐朝公主可以，但是尊王必須親自到長安迎娶。
慕容伏允再次當起了縮頭烏龜，不但沒有讓他兒子入朝，而且再度縱兵入寇，甚至扣押了出使吐谷渾的唐朝使臣趙德楷。
這簡直就是喪心病狂。
李世民一再容忍，連續派遣十批使者與吐谷渾交涉，但是毫無結果，慕容伏允置若罔聞。李世民又親自對吐谷渾的使者「諭以禍福」，但冥頑不靈的慕容伏允「終無悛心」。（《資治通鑒》卷一九四）
李世民的忍耐是有限度的。雖然天可汗這種國際政治體系的性質決定了李世民必須把忍耐的尺度放到最寬，必須盡量採用政治斡旋的手段解決國際爭端，但是，忍耐絕不意味著縱容，政治斡旋更不意味著放棄武力征服。
就在李世民考慮對吐谷渾用兵的同時，鄯州刺史李玄運也上了一道奏疏：「吐谷渾有非常優良的馬匹，這些馬都放牧於青海湖一帶，如果我們派出一支輕騎兵進行突襲，必能奪取他們的良馬。」
吐谷渾的良馬就是著名的青海驄。這是原產于波斯的良種馬，極為健碩，耐力超常，據說可以日行千里。由於吐谷渾地處青藏高原，水草豐富，很適宜放養這種波斯馬，因此吐谷渾大量引進，將其放牧於青海湖一帶，並且迅速繁衍。吐谷渾騎兵就是憑藉這種優良的青海驄，才得以快速出擊，在對唐朝的侵掠和作戰中佔據了充分的速度優勢，所以攻擊河西走廊屢屢得手。如果唐朝能奪取這些馬匹，不但是給吐谷渾一次嚴厲教訓，而且具有十分突出的戰略意義。
貞觀八年六月，天可汗終於出手了。
李世民命左驍衛大將軍段志玄，率唐朝邊境守軍及契苾、党項等外族軍隊，組成一支多國聯軍，對吐谷渾發動了一次閃電戰。段志玄出征後，迅速擊潰了吐谷渾的邊境部隊，並向縱深追擊了八百餘里。然而，深入吐谷渾的國境後，段志玄卻擔心糧草不繼而下令撤兵。
唐軍的第一次西征就這樣無功而返。
此次出征的結果讓李世民很不滿意。
看來，要想徹底平定吐谷渾，段志玄並不是一個合適的人選。
那麼，滿朝文武中誰最合適呢？
答案只有一個——李靖。
在李世民看來，沒有誰比他更有資格出任遠征軍的統帥。可問題在於，此時的李靖已經是一個六十四歲的老人，而且身患足疾，前不久剛剛因病辭去右僕射之職，李世民還特意賜給他一把靈壽杖。這麼一個年過花甲、連行走都要藉助拐杖的老人，願意承擔這項重任嗎？
李靖得知天子有意讓他出征後，當即找到房玄齡，讓他向皇帝轉告：「靖雖年老，固堪一行！」（《舊唐書·李靖傳》）
李世民龍顏大悅。
不出所料，李靖這把寶刀果然未老。
貞觀八年十二月，李世民命李靖為遠征軍最高統帥，李道宗與侯君集為副統帥，率契毖何力、執失思力、薛萬均、薛萬徹等人，下轄唐軍和東突厥、鐵勒、契苾等騎兵部隊，組成六大兵團，以雷霆萬鈞之勢，對桀驁不馴的吐谷渾發起了一場規模浩大的戰爭。
為了抵禦唐朝的遠征大軍，吐谷渾積極施展外交手段，先後把南部的党項族人和洮州（今甘肅臨潭縣）的羌族人從唐朝陣營中拉攏了過去。党項人和羌人在這種時候背叛唐朝，無疑是在給吐谷渾當陪葬。
貞觀九年（公元635年）三月，高甑生部率先對洮州羌發起進攻，很快就將其擊潰。閏四月八日，李道宗部進抵庫山（今青海湟源縣南），大敗吐谷渾的前鋒部隊，首戰告捷。
面對來勢洶洶的唐朝大軍，慕容伏允感到了一陣莫大的恐懼。這個在位時間長達三十九年的可汗意識到——自己面臨的將是一生中最危險的一場戰爭。
慕容伏允很清楚，以吐谷渾的國力和兵力，絕對不可能與強大的唐軍抗衡，如果硬著頭皮與其正面對決，無疑只有死路一條。
所以，唯一的辦法只有一個字——拖。
具體的戰略就是：首先，大幅度向吐谷渾西部的山區和沙磧地帶後撤，保存實力，避敵鋒芒；其次，利用吐谷渾國境的廣袤和縱深拖長唐軍的戰線，讓唐軍在尋找對手主力的過程中疲於奔命，使其行軍作戰和後勤補給同時陷入困境；最後，憑藉高原地區惡劣的自然環境挫盡唐軍的銳氣，再利用各種複雜地形進行阻擊，並從各個方向出動小股部隊進行襲擾，不斷消耗其有生力量，最終拖垮唐軍。
打不贏你，難道我還拖不死你？
李靖的主力部隊剛剛抵達鄯州（今青海樂都縣），慕容伏允就丟棄了他的王庭伏俟城，帶著軍隊一撤兩千里，輕裝進入了沙磧地帶（今青海柴達木盆地）。
臨走之前，慕容伏允下了一道命令，把青海湖沿岸的廣袤草場全部焚毀，給唐軍留下了千里赤地和一片焦土。
這是一記狠招。
他想把唐軍的戰馬活活餓死。
要想進行遠距離作戰，馬匹沒有草料是萬萬不行的。李靖得到這個不利消息後，立即召開軍事會議，討論對策。以副統帥李道宗為首的多數將領認為：「馬無草，疲瘦，未可深入。」（《資治通鑒》卷一九四）
侯君集立即反駁。他說：「吐谷渾才打了一場敗仗就鼠逃鳥散，連偵察哨也消失得無影無蹤，可見他們士氣低落，無心戀戰。眼下他們君臣離心，收拾他們易如反掌。若不把握戰機，必然後悔不及！」
侯君集的看法與李靖不謀而合。
李靖知道，慕容伏允之所以棄城而逃，就是因為他非常了解李靖的打法，擔心李靖又給他來一招長途奔襲，擒賊先擒王，使他重蹈東突厥頡利可汗的覆轍，所以才第一時間遠避沙磧，企圖一方面自我保全，一方面又拉長唐軍的戰線，最後伺機將唐軍各個擊破。
對於慕容伏允這種自作聰明的打法，李靖不禁冷笑。
針對敵方的圖謀，李靖制訂了一個「兵分兩路、迂迴包抄、大舉掃蕩」的宏大戰略——北路由他親自指揮，率領李大亮的部隊和薛萬均、薛萬徹的部隊，沿青海湖南岸由北向南作戰，掃蕩盤踞在大非川（今青海共和縣西南切吉平原）一帶的吐谷渾主力；南路由侯君集、李道宗兩路部隊組成，直插吐谷渾的大後方，進攻黃河源頭的吐谷渾各部落據點，最後在大非川與李靖的部隊會師，完成南北夾擊、包抄合圍之勢，全殲吐谷渾軍隊的所有主力。
伏允啊伏允，你以為