公元7世紀初，大唐帝國無疑是當時世界上最強大的國家。
從貞觀元年（公元627年）起，唐太宗李世民就引領著大唐帝國走上了一條勵精圖治的強國之路，短短十餘年間就呈現出一派盛世景象——無論是政治的清明、經濟的繁榮、文化的昌盛，還是社會的穩定、民生的富庶、人口的增長，無不顯示出大唐帝國在文治方面所取得的驕人成就。
然而，文治的昌盛並不必然帶來國家的強大。
對此，作為一個從血與火的戰場上走過來的帝王，作為一個曾經用刀劍蕩平群雄、鼎定天下的創業之君，李世民比任何人都清楚——要締造一個繁榮而強大的帝國，既要有一襲崇文的華服，更要有一根尚武的脊樑。
換言之，李世民所追求的不僅是「垂衣天下治，端拱車書同」（李世民《重幸武功》）的煌煌文治，他同時更憧憬著「指麾八荒定，懷柔萬國夷」（李世民《幸武功慶善宮》）的赫赫武功。
上蒼沒有虧待李世民。
歷史沒有辜負李世民。
面對他那經天緯地的宏大抱負，上蒼給予了異乎尋常的垂青，歷史似乎也顯得出奇慷慨——就在李世民執政的第四個年頭，一個威震四夷、功蓋八荒的時代就在他的憧憬和仰望中訇然降臨。
這就是令無數後人熱血沸騰、心馳神往的天可汗時代。
貞觀四年，也就是公元630年，天可汗時代正式拉開了序幕。
第一個被唐朝征服的對手，就是曾經盛極一時的東突厥。
從南北朝時起，東突厥就是歷代中原王朝最強大的敵人。到隋大業年間，東突厥在始畢可汗執政時期臻於全盛——「東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌諸國，皆臣屬焉。控弦百餘萬，北狄之盛，未之有也。高視陰山，有輕中夏之志。」（《舊唐書·突厥傳》）
大業末年，中原板蕩，天下分崩，東突厥的百萬鐵騎屢屢伺機入寇。其兵鋒所到之處，城郭宮室焚毀殆盡，財帛子女為之一空。而四方的逐鹿群雄也紛紛依附在東突厥的卵翼之下，如薛舉、劉武周、梁師都、李軌、竇建德、王世充、高開道等人，「俱北面稱臣，受其可汗之號」（《通典》卷一九七）。就連唐高祖李淵晉陽起兵時，也不得不藉助東突厥的力量，將其引為奧援。
唐帝國建立之後，頡利可汗即位，依舊肆無忌憚，「承父兄之資，兵馬強盛，有憑陵中國之志」，多次傾巢南侵，深入唐朝腹地。「高祖以中原初定，不遑外略，每優容之，賜與不可勝計」，頡利卻越發變本加厲，不但「言辭悖傲」，而且「求請無厭」。（《舊唐書·突厥傳》）
如此強大的外患一天不剷除，大唐王朝就一天也不得安寧。
而最讓李世民感到恥辱的一次，就是武德九年的渭水之盟。
那一次，李世民剛剛登基，政局未穩，頡利可汗就親率十多萬鐵騎直逼長安。李世民被迫犧牲了府庫中的大量金帛，與頡利簽訂了城下之盟，才換取了暫時的和平。
曾經在戰場上所向披靡、無往不勝的李世民斷然沒有想到——自己剛當上皇帝就被突厥人無可奈何地要挾了一把，結結實實地敲詐了一回。
這樣的奇恥大辱不啻於一道醜陋的傷疤，從此深深刻在李世民的記憶之中，並且時常浮現在他的眼前。
「將欲取之，必固與之！」
李世民每時每刻都在等待著雪洗前恥、根除外患的那一天。
這一天很快就到來了。
從貞觀元年起，曾經「控弦百萬，憑陵中夏」的東突厥幾乎在一夜之間就從鼎盛走向了衰落——
一方面，頡利可汗寵信佞臣，導致政局大亂，原本臣屬於東突厥的薛延陀、回紇、拔野古等北方諸部相率反叛；另一方面，東突厥境內又遭遇了空前嚴重的自然災害，「其國大雪，平地數尺，羊馬皆死，人大飢」（《舊唐書·突厥傳》）。如此天災人禍、內憂外患的巨大困境使東突厥很快露出了亡國之兆。
此外，東突厥王室又產生了嚴重的分裂，更使其形勢雪上加霜。
這個致命的分裂源於頡利可汗與突利小可汗的叔侄反目。
頡利可汗即位之後，突利小可汗封藩於幽州北面，統轄其國東部。貞觀元年，嚴重的雪災導致東突厥各部族無以為生，於是，突利可汗下轄的奚、霫、契丹等部紛紛叛離，歸降唐朝，突利沒有辦法阻止。頡利大為不滿，怒斥其統御無方。雙方的裂痕由此產生。不久，頡利在討伐北方叛亂諸部的戰爭中失利，於是徵調突利北上平叛，沒想到突利又遭遇慘敗，僅以少數輕騎逃回。頡利怒不可遏，將突利囚禁了十多天，並施以鞭撻的懲罰。二人的關係就此嚴重惡化，叔侄之間開始各打各的算盤。
突利先是滿腹怨恨，繼而生出了反叛之心。而頡利對突利也產生了徹底的不信任，在隨後的日子裡連連向他徵兵，試圖削弱他的力量。
突利意識到頡利這是在溫水煮青蛙，遲早會把他弄死，所以他決不能坐以待斃。
危急之中，突利自然而然地想起了一根救命稻草，那就是當年在豳州五隴阪與他「約為兄弟」的秦王、如今的大唐天子李世民。
此地不留爺，自有留爺處。三十六計，走為上計。
貞觀二年（公元628年）四月，突利向李世民呈上密表，請求歸降。頡利很快就得到消息，頓時勃然大怒，立即發兵進攻突利。
突利急忙遣使向唐朝求援，李世民問策於群臣。滿朝文武都認為對付東突厥的時機已經成熟，應該立即採取行動。時任兵部尚書的杜如晦更是強烈主張，應趁突厥內亂而將其一舉蕩平，否則將後悔無及。
然而，李世民最終還是沒有大舉出兵。
因為他知道，以唐朝當時的國力，還不足以發動一場平定東突厥的大規模戰爭。
可他也知道，這無論如何都是一個削弱東突厥的機會。
所以，李世民絕不會無所作為。
他一邊派遣秦武通率兵接應突利，一邊把目標鎖定在了另一個人身上。
十幾年來，這個人一直盤踞在唐帝國的北部邊境，而且不遺餘力地充當東突厥的打手，始終是唐王朝的肘腋之患。
他，就是梁師都。
在隋末的逐鹿群雄之中，梁師都絕對算得上是一個碩果僅存的老前輩。
早在大業十三年（公元617年）春，即李淵父子起兵之前，梁師都就已經在朔方（今陝西橫山縣）登基稱帝了，此後一直在東突厥的支持下割據一方，雖然無力擴張地盤，可卻活得長久。當四方的逐鹿群雄都已被李淵父子一一翦滅的時候，梁師都卻始終活蹦亂跳。直到大唐王朝已經建立了整整十個年頭，梁師都依然在他的獨立王國里自在逍遙，始終沒有出局的意思。
可是到了貞觀二年，梁師都的好日子就到頭了。
因為頡利可汗自顧不暇，再也罩不住他這個小弟了。
李世民先是打算「和平解放」朔方，於是給梁師都去了一封信，對他曉以利害，勸他棄暗投明，可梁師都偏偏不見棺材不掉淚，硬是不從。李世民遂決定武力剷除，把任務交給了夏州（今陝西橫山縣西）都督長史劉旻、司馬劉蘭成，命他們想辦法拔掉這顆扎在帝國北部十幾年的釘子。
二劉很有謀略。他們第一步採取的是騷擾行動，不斷派遣輕騎兵深入梁國國境，踐踏摧毀其農田莊稼，使其人心惶惶；第二步，他們發動了間諜戰，派出大量間諜潛入朔方，造謠生事，上下攛掇，成功離間了梁師都與群臣的關係。自此，梁國國力漸衰，歸降唐朝的人不絕於途。其國名將李正寶等人打算髮動政變，劫持梁師都舉國歸唐，不料事情泄露，李正寶逃奔唐朝。
經此變故，梁國上下越發相互猜忌。二劉意識到時機成熟，遂上表請求出兵。李世民當即派遣右衛大將軍柴紹、殿中少監薛萬均率部出征，同時命劉旻和劉蘭成協同作戰。
在此之前，東突厥曾經想放棄梁師都，拿他和唐朝做交易，交換叛逃到唐朝的契丹人。
可突厥人的這項提議遭到李世民的斷然拒絕。
李世民說：「契丹人和突厥人是兩個種族，而今契丹人已經歸附大唐，你們有什麼資格索回？梁師都身為中原漢人，侵盜大唐土地，凌辱大唐百姓，你們突厥人卻庇護他。我興兵討伐，你們就出面干預。可他終究只是鍋里的一條魚，逃不出我的手掌心！就算暫時消滅不了他，我也絕不會以歸附大唐的人和他交換。」
頡利可汗惱羞成怒，決定力保梁師都。當唐軍逼近朔方時，突厥立刻出兵援救。在朔方以南數十里的地方，突厥與唐軍展開遭遇戰。此戰突厥大敗，柴紹乘勝進圍朔方，突厥軍隊不敢救援，只能遠遠觀望。
貞觀二年四月二十六日，朔方城糧盡援絕，回天乏術，梁師都的堂弟梁洛仁不得不將梁師都刺殺，舉城投降唐軍。
至此，這個在突厥卵翼下苟延殘喘了十餘年的割據政權終於覆滅。
接下來