公元627年陰曆正月初一，大唐帝國改元貞觀。
這一年，唐太宗李世民二十九歲。
雖然年未而立，但是一個獨步古今的治世典範，卻已經在這一刻從他的手中開啟。
正月初三，李世民在宮中大宴群臣，命樂工即席演奏大氣磅礴、震人心魄的《秦王破陣樂》。此曲是武德三年李世民平定劉武周時，由軍中將士集體創作。他們為舊曲填入新詞，詞曰：「受律辭元首，相將討叛臣；咸歌《破陣樂》，共賞太平人。」從此這首歌曲就成了唐朝的軍歌。
在宴會上，李世民聽著雄壯激越的《秦王破陣樂》，情不自禁地感嘆道：「朕昔日受命征伐，民間遂有此曲，雖然比不上文德之雍容，但功業由此而成，朕不敢忘本！」
旁邊的右僕射封德彝一聽，趕緊順著天子的口氣奉承說：「陛下以神聖武功平定海內，豈是區區文德所能比擬。」
可是封德彝這次的馬屁卻拍到了馬腿上。李世民不以為然地說：「戡亂以武，守成以文；文武之用，各隨其時。卿謂文不及武，斯言過矣！」（《資治通鑒》卷一九二）
封德彝頓時慚悚不能對，連忙頓首謝罪。
李世民很清楚，建立一個帝國需要憑藉戰爭和武功，可要締造一個盛世卻必須依靠文治與教化。
換言之，如果說武德時代的關鍵詞是征戰與殺伐，那麼貞觀時代的關鍵詞就是——文教和禮樂。
正是因為有著這種清醒的認知，所以早在武德四年，李世民就開闢了名聞天下的文學館，匯聚了當時最優秀的文化精英「十八學士」。登基剛一個月，李世民就再次在弘文殿的旁邊建立了一所弘文館，收集了經、史、子、集共二十餘萬卷的書籍，陳列於館中，命虞世南、褚亮、姚思廉、歐陽詢、蔡允恭、蕭德言等碩學鴻儒，各以本官兼弘文館學士，每隔一天到館中值宿。而李世民則在繁忙的政務之餘，見縫插針地將他們召入內殿，與他們探討歷代興亡，商榷朝廷政事，經常談到午夜才罷。
很顯然，李世民要用他的實際行動告訴天下人——兵戈橫行、戰火肆虐的日子已經遠去，一個偃武修文的時代已經來臨。
然而，就是在這樣的時代氛圍中，卻還是有人甘冒天下之大不韙，再次逆流而動。
他就是燕王李藝（羅藝）。
貞觀元年正月十七日，時任天節將軍的李藝突然在涇州（今甘肅涇川縣）揭起反旗。
眾所周知，李藝是李建成的死黨。武德六年初，李建成平定劉黑闥後，推薦李藝入朝擔任了左翊衛大將軍，李藝從此對李建成死心塌地，在朝中公然以太子黨自居，而且自恃軍功，所以就沒把秦王府的人放在眼裡。據記載，秦王左右的人有一次到他軍營中辦事，不知何故，雙方起了衝突，李藝就把秦王的手下狠狠揍了一頓。李淵覺得李藝做得有點過分，為了公平起見，只好把他關進了監獄。可李淵一直很器重李藝，所以沒過多久就把他釋放了，不但讓他官復原職，而且還以本官領天節軍鎮守涇州。
李藝毆打秦王手下的原因，史書沒有記載。我們估計有兩種可能性：或者是李藝為了表明自己對李建成的死忠，故意找秦王手下的麻煩；或者是秦王府的人看不慣李藝的太子黨嘴臉，言行舉止有所冒犯，所以激怒了他。但是不管出於哪種原因，李藝與秦王的關係在武德後期極度惡化，已經是有目共睹的事實。
因此，當太子被殺、秦王即位後，李藝自然會感到惶恐不安。他意識到，就算李世民不收拾他，自己在新朝的政治前途基本上也完蛋了。
果然，李世民一上台就給李藝封了個「開府儀同三司」的虛銜。李藝覺得這是一個危險的信號，下一步很可能就要褫奪他的兵權了，於是更加恐懼。正在此時，一個名叫李五戒的女巫又煽動李藝的妻子孟氏說：「王妃骨相貴不可言，必當母儀天下！」孟氏竊喜，又讓李五戒偷偷觀察李藝。李五戒說：「王妃之貴，緣於大王，而今大王貴氣已現，十日間當升大位！」孟氏狂喜，於是不斷慫恿李藝興兵反叛、爭奪天下。
在當時那種天下一統、四海歸心的形勢下，舉兵造反無異於找死。
但是李藝最終還是下定了決心。
因為造反是找死，可不造反就是等死，所以李藝豁出去了。
起兵造反起碼還有一線生機，實在不行還可以逃奔突厥，再怎麼樣也比待在這裡被李世民溫水煮青蛙慢慢弄死的好。
主意已定，李藝就詐稱奉皇帝密詔，要勒兵入朝，遂發兵進抵豳州。豳州治中趙慈皓不辨真假，只好硬著頭皮出城迎接，李藝隨即入據豳州。
李世民得知兵變消息，立刻下詔，命吏部尚書長孫無忌等人出任行軍總管，率兵討伐。趙慈皓聽說朝廷已經發兵征討李藝，知道自己犯了大錯，白白送給李藝一座城池。為了將功補過，趙慈皓連忙暗中與豳州將領楊岌謀劃，準備對付李藝。不料事情泄露，趙慈皓隨即被李藝囚禁。楊岌在城外察覺有變，立刻發兵攻打李藝。
此時此刻，李藝的手下將士已經知道所謂的奉密詔入朝純粹是個騙局，所以沒人願意替他賣命。雙方剛剛接戰，李藝的部眾便嘩然潰散。李藝萬般無奈，連妻兒老小都來不及帶走，率左右數百騎倉惶北走，亡奔突厥。
可是，就連這最後的幾百個親兵，也沒人肯跟著李藝去當突厥人的鷹犬。所以一行人剛剛跑到烏氏驛（今甘肅涇川縣北），左右就趁李藝不備，砍下了他的腦袋，隨即傳首長安。李世民立刻革去李藝的皇姓，將其首級掛在鬧市示眾，同時逮捕其妻孟氏、女巫李五戒，一同在鬧市斬首。不久，羅藝的弟弟、時任利州（今四川廣元市）都督的羅壽，也坐罪被誅。
羅藝的造反就像是一場鬧劇。
朝廷的討伐大軍還沒走出長安，他的首級就被左右砍下送到了京師，可見他的造反實在是不得人心。此外，羅藝自隋朝末年起便是威震一方的猛將，身經百戰，強悍驍勇，而今敗亡卻如此之速，也足見當時的軍隊將士在歷經多年戰亂之後，是多麼厭倦戰爭，渴望和平，這也從客觀上證明了李世民偃武修文這一政治路線的正確性。
貞觀元年五月，李世民收到了一份特殊的賀禮。
這就是北方殘餘的兩大割據勢力之一——苑君璋的歸降。
在隋末唐初的亂世梟雄中，這個苑君璋絕對可以稱得上是個典型的騎牆派。他本是劉武周的部下，當初劉武周要發兵進攻李唐時，苑君璋就曾經勸他說：「唐主舉一州之兵，定三輔之地，郡縣紛紛歸附，海內望風而降，此乃天命，非人力可為。況且并州以南，地形險阻，若孤軍深入，恐後無所繼，不如一方面聯合突厥、一方面結援唐朝，而後自保一方、南面稱孤，方為上策！」
如果劉武周採納苑君璋的建議，那即便沒有大的作為，起碼也可以偏安一隅，讓自己的割據政權活得更久一點。可野心勃勃的劉武周卻沒有採納，而是命苑君璋鎮守朔州，然後傾巢南下，最後果然血本無歸。兵敗之時，劉武周后悔不迭、扼腕泣下，對苑君璋說：「恨不用君之言，乃至於此！」
劉武周死後，苑君璋接管了他的剩餘地盤和勢力。東突厥封苑君璋為大行台，派遣了一支軍隊協防，名義上是督兵助鎮，實際上是在監視他。當時高祖李淵多次遣使勸苑君璋歸降，可苑君璋一心想要在突厥人和唐朝之間玩平衡術，所以始終沒有答應。但是其部將高滿政卻有心歸唐，於是勸他說：「夷狄無禮，本非人類，豈可北面事之，不如盡殺突厥以歸唐朝。」（《舊唐書·苑君璋傳》）苑君璋不從，高滿政只好發動兵變，企圖迫使他就範。苑君璋猝不及防，只好逃亡突厥。
高滿政以城降唐後，被任命為朔州總管，封榮國公。苑君璋為了報仇，於武德六年引突厥兵南下，攻破馬邑（朔州治所，今山西朔州市），殺了高滿政，隨後退保恆安（今山西大同市）。但是此後的幾年中，隨著李唐王朝國勢日隆，苑君璋部眾人心離散，不斷有人叛逃唐朝。苑君璋勢蹙，不得不向高祖李淵請降，並在降表中提出「請捍北邊以贖罪」（《資治通鑒》卷一九二）。苑君璋這個要求看上去好像很有誠意，其實無非還是想玩他那套政治平衡術。
然而，苑君璋的如意算盤最後還是落空了。
雖然李淵馬上就同意了他的請求，派遣使臣元普與其簽訂協約，並賜給他免死金券，但是頡利可汗聽說後卻大為不滿，立刻遣使向他施加壓力。
苑君璋的騎牆術遭遇了尷尬。處於兩大強鄰之中，苑君璋不但未能左右逢源，反而頗有左右為難、騎牆難下之勢。他的兒子苑孝政心向李唐，於是對他說：「劉武周殷鑒不遠。如今既已降唐，就不應再歸突厥，否則是自取滅亡。況且糧儲已盡，人心離散，如更遲疑，禍在旦夕！」可他的一個幕僚郭子威卻心向突厥，極力遊說他：「恆安之地，王者舊都，地險城堅。而今突厥方強，足可倚為後援；據此堅城，足觀天下之變！何苦降於李唐、束手於人呢？」
苑君璋最後