武德七年八月一日，突厥頡利、突利二可汗率領的大軍開始猛攻原州（今寧夏固原市），並很快突破外圍防線，連營南下，直逼長安。與此同時，為了多方牽制唐軍，突厥又派出偏師分別攻擊忻州（今山西忻州市）、并州和綏州（今陝西綏德縣），其附庸國吐谷渾也出兵入寇鄯州（今青海樂都縣）。
形勢危急。
八月九日，長安宣布戒嚴。
此時，北上禦敵的唐軍也遭遇了意想不到的困難。由於關中連日來天降暴雨、洪水泛濫，許多道路和橋樑被阻斷，加劇了行軍的難度，後方的糧草和補給又供應不上，致使原本就委靡不振的士氣越發消沉。
八月十二日，唐軍與突厥大軍在豳州的五隴阪（今陝西彬縣西南）正面遭遇。突厥軍隊迅速搶佔有利地形列陣，唐軍將士大為震恐。李世民意識到一場惡戰已經在所難免，遂對李元吉說：「而今胡虜逼到眼前，不可示之以怯，當與之一戰，你能不能和我一起上陣？」
李元吉的嘴角滑過一絲冷笑：「胡虜兵勢如此強大，豈能輕率出戰？萬一失利，後悔都來不及！」
不出所料，齊王果然是一心作壁上觀來了。
大敵當前，副帥公然對主帥採取不合作的態度，這對原本渙散的軍心無疑又是一大打擊。史書沒有記載此次隨同出征的其他將領的情況，但我們根據唐軍此時面臨的不利局面，再結合李世民稍後出人意料的做法來看，其他將領的反應很可能和齊王一樣——有意無意地採取了消極避戰的立場。
此刻的李世民顯然在某種意義上被孤立了。
這個曾經對軍隊擁有絕對控制力的秦王、天策上將、十二衛大將軍，現在卻忽然變成了一個光桿司令。
連自己的部屬都無法支配，還打什麼仗？
外面的突厥大軍虎視眈眈，內部的局面又如此艱難，李世民該怎麼辦？
就在此刻，這個不按常理出牌的李世民再次做出了令人意想不到的舉動。他若無其事地對李元吉說：「既然你不敢出戰，那我就單獨前往，你就留在大營中觀戰吧。」
還沒等齊王反應過來，李世民已經率領僅有的百餘名親兵朝敵陣飛馳而去。
來到突厥大軍前，李世民高聲向頡利可汗喊話：「可汗既與大唐和親，為何背棄盟約，深入我國？我是秦王，可汗如果認為自己能打，就出來和我單挑！如果要以眾凌寡，我就用這一百人和你拼了！」
頡利可汗頓時丈二和尚摸不著頭腦。
這小子在玩什麼？居然只帶著百來個人出戰？而且居然用這種蹩腳的激將法逼我跟他單挑？他是不是早已埋設了伏兵，想引誘我往口袋裡鑽？
頡利可汗相信這其中必定有詐，於是按兵不動，笑而不答。
接下來，讓頡利更為驚奇的事情發生了。李世民居然帶著他的一百名騎兵又往前逼近了一程，而且派人跑到他的侄子突利小可汗陣前，唧唧歪歪地不知道說一些什麼。頡利可汗滿腹狐疑地拉長耳朵，終於聽了個大概——「你從前跟我盟誓，有難同當，有急相救，今乃引兵相攻，何無香火之情也！」
頡利可汗大驚失色。難道突利這小子早就跟李唐二皇子有一腿了？怪不得他這回屁顛屁顛地一定要隨我一同出征，原來是早有預謀，想趁兩軍交戰之際對我下黑手！好懸啊……還好自己遇事冷靜，剛才沒有一下子衝出去，否則後果將不堪設想。
思慮及此，頡利轉過頭去看突利，只見他默不作聲，一副此地無銀三百兩的表情。
就在這時候，李世民再次逼近，正準備策馬跨過兩軍之間的河溝。頡利可汗立即派人去跟李世民傳話：「大王不必過河，我並無他意，只想與貴國重申前盟而已。」隨後傳令全軍，即刻收兵回營。
看著頡利可汗率大軍匆忙退去的身影，李世民長長地鬆了一口氣。
這回總算是忽悠過去了，可突厥大軍並未撤退，危險仍然存在。接下來該怎麼做？
李世民知道，急中生智的忽悠只能偶爾來一次，再來就不好使了。要讓突厥人退兵，必須在軍事上有所行動。即便沒有辦法與突厥大軍正面決戰，也要適當對他們施加壓力。同時讓李世民感到慶幸的是，這次成功的忽悠讓他抓住了突厥人的一個致命弱點，那就是頡利大可汗與突利小可汗之間的矛盾。
只要利用這個矛盾，軍事手段和謀略手段雙管齊下，進一步離間兩個可汗的關係，就能讓他們互相猜疑，最終迫使頡利可汗撤軍，不戰而屈人之兵。
這一刻，雖然連綿不絕的秋雨依舊籠罩在五隴阪的上空，可盤桓在李世民心頭多日的陰霾卻一掃而光。
李世民隨即召開了軍事會議。
他環顧著毫無鬥志的唐軍將領，胸有成竹地說：「突厥人最倚仗的武器是弓箭，如今他們在野地宿營，連日的雨水會使弓矢上的弦筋膠化，失去彈性，弓箭的威力就發揮不出來，猶如飛鳥折斷翅膀；而我們則住在可以升火的乾燥房屋內，刀槊等武器仍然銳利，此刻不發動攻擊，更待何時！」
當天夜裡，李世民出動軍隊，冒著大雨悄悄逼近突厥軍營。與此同時，他派遣了一個特使秘密潛入敵營，找到了突利可汗，與他進行了一番密談。史書沒有記載這次密談的內容，但是李世民肯定是向突利拋出了頗具誘惑力的橄欖枝。所以就在唐軍逼近突厥大營的同時，突利就已經愉快地同李世民派來的秘使訂下了盟約。
突厥軍隊絕對沒有料到，唐軍會在這個大雨滂沱之夜突然出現在他們面前，軍營上下頓時一片慌亂。頡利可汗本來想要迎戰，可一想到他的侄子突利和李世民之間很可能有什麼陰謀，心裡馬上敲起了退堂鼓。
經過一番思想鬥爭後，頡利終於決定退兵。
因為他絕不希望在與唐軍交戰的時候，讓這個居心不良的侄子從背後捅他一刀。
儘管此刻退兵讓頡利很不甘心，可他沒有別的辦法，只好派遣突利和另一個親王阿史那思摩到唐軍大營，與李世民議和。而突利則藉此機會，正式和李世民結下了香火之盟。
此後突厥退兵，這場有驚無險的五隴阪之戰終於落下帷幕。李世民以他超乎尋常的膽識和謀略，演繹了一出經典的「孤膽英雄記」，不但兵不血刃地逼退突厥大軍，而且成功地締結了一個政治盟友，可以說在他輝煌的軍事生涯中又增添了精彩絕倫的一筆。
也許正因為李世民的表現太過精彩了，所以歷來很多人認為五隴阪之戰精彩得有些過頭。除了讓人覺得不可思議外，似乎還有嚴重低估突厥人智商的嫌疑。對此胡如雷先生也曾提出如下疑問：首先，突厥傾國而來，意在一決，怎麼會以優勢兵力而懾於世民的誘說，竟輕易講和退兵呢？世民的個人作用似乎誇大得太不近情理了。其次，世民施反間計是肯定的，但內容究竟是什麼呢？最後，世民對待二可汗的態度有顯著差別，可以概括為拉突利打頡利，採取這樣的策略有什麼根據和條件呢？
對此，胡如雷先生以陳寅恪先生的考證為依據，證實「大約在克長安前，世民曾遵突厥風俗，與突利可汗約為『香火兄弟』」（這可能只是一次非正式的口頭約定）。因此，李世民在五隴阪不戰而勝的原因也就不難理解了——「這是他在突厥上層中實行分化政策的反映，正因為世民在過去早已在二可汗中預布了棋子，才能在這次事件中收『叔侄內離』之效，取得戲劇性的結果。」（胡如雷《李世民傳》）
至於李世民派密使向突利施行反間計的具體內容，史書沒有記載，胡如雷先生也沒有提出他的看法，但是我們站在突利小可汗的立場上，完全可以推測出李世民向他傳達了怎樣的信息。
據《舊唐書·突厥傳》，突利可汗在「幽州以北」統領著數十個小部落，但由於「徵稅無度」，導致「諸部多怨之」。由此可見，作為頡利長兄始畢可汗的嫡子，突利不但因年齡關係未能繼承大可汗的寶座，而且現在連小可汗的位子也坐得不太穩當，日子顯然並不好過。在此情況下，李世民很可能會向突利做出承諾：只要他與李唐交好，密切配合李唐對突厥的一切軍事和外交行動，那麼李世民就能保證作為突利的強力外援，儘可能維護他的利益，幫助他鞏固地位，甚至在有可能的情況下，還可以幫他奪回大可汗之位。
為了自己的利益，突利可汗當然沒有理由拒絕李世民。
不管李世民採用了什麼手段，總之「五隴阪之戰」確實是不戰而勝了。
毫無疑問，五隴阪的精彩表現，使得李世民在那條通往權力頂峰的高空懸索上又往前邁進了一步。
我們不知道，當秦王李世民再次凱旋迴朝時，齊王李元吉和太子李建成會用一種什麼樣的眼神看他。不過有一點可以肯定，他們眼中那嫉妒和憤怒的火焰，一定燃燒得比以往任何時候都更加灼熱。
而此刻的高祖李淵又是一種怎樣的心情呢？
他首先當然是感到欣慰，因為窮凶極惡的突厥人終於走了，京師長安總算化險為夷了。但是