武德五年（公元622年）八月初，正當復仇之神劉黑闥藉助突厥人的力量再度南下時，東突厥的頡利可汗也親率數十萬鐵騎大舉入侵唐朝邊境。
頡利可汗名叫阿史那咄苾，是啟民可汗的第三子、始畢可汗和處羅可汗的弟弟，他在唐武德三年（公元620年）即位時，正值東突厥達到全盛之際，擁有雄兵百萬，所以極為驕狂，一直有侵凌中原之心。而武德初年的李淵出於天下未定、內戰頻仍的原因，只好對其採取綏靖策略，始終以防禦為主，不願與突厥全面開戰。
自從李淵入據長安開創大唐後，東突厥與李唐王朝之間的戰爭總是時斷時續，規模雖然不是很大，但從未完全停止。突厥人雖然在李淵起兵初期曾對他提供援助，但到了李淵登基稱帝、勢力逐漸壯大之後，突厥人就轉而支持其他的割據勢力，一意對李唐王朝進行制衡。幾年來，東突厥曾經不遺餘力地支持過薛舉、李軌、劉武周、梁師都、竇建德、王世充等等，目的就是讓他們與李淵相互制約，以便坐收漁翁之利。
只不過讓突厥人沒有想到的是，李唐崛起的速度實在是太快了，短短几年間便有一統天下之勢，而那些原本與其勢均力敵的割據群雄則一一敗亡、灰飛煙滅。到了武德五年，突厥人手中的籌碼只剩下樑師都、劉黑闥、高開道以及劉武周的部將苑君璋。就這幾隻阿貓阿狗，顯然已經不能對李淵構成威脅。
這種一邊倒的局面是突厥人最不願看見的。一個統一而強大的中原王朝的興起，對突厥人而言只會有百害而無一利。
所以，此次頡利可汗親率大軍南下，就是想挫一挫李唐的銳氣，讓李唐感受一下突厥人在軍事上的強大威脅，對突厥心存忌憚；當然，就像突厥軍隊每一次南下所做的那樣，劫掠金銀財帛也是他們此次南侵的題中之義。
這一年八月十日，頡利可汗從雁門入侵，隨即兵分兩路，他自己親率十五萬，攻擊李唐的發祥地并州，另一路攻擊原州（今寧夏固原縣）。
突厥人大兵壓境、來勢洶洶，李淵不敢掉以輕心。八月十一日，李淵命唐軍兵分四路，由太子李建成率一路出豳州（今陝西彬縣），迎戰突厥的西路軍；由秦王李世民率一路出泰州（今山西河津縣），迎戰突厥主力東路軍；另派雲州總管李子和（郭子和）奔赴雲中（今內蒙古和林格爾縣），從側翼攻擊頡利大軍；最後由左武衛將軍段德操奔赴夏州（今陝西靖邊縣北）切斷突厥西路軍的後路。
雖然進行了周密部署，但李淵還是不希望與突厥全面開戰。他隨即召開廷議，向百官詢問戰和之策。曾多次出使東突厥的太常卿鄭元璹說：「開戰則加深與突厥的積怨，以臣之見，還是和解比較有利。」中書令封德彝則認為：「突厥人自恃兵強馬壯，歷來有輕視中國之心，若不戰而和，則是向敵人示弱，突厥日後必定捲土重來。臣認為應當奮勇還擊，先打幾場勝仗再來講和，如此方可彰顯我大唐恩威！」
李淵最終採納了封德彝的意見。
八月二十日，突厥東路的主力大軍進抵汾水東岸，唐并州大總管、襄邑王李神符率部迎戰，擊破突厥軍隊，首戰告捷。稍後，汾州（今山西汾陽市）刺史蕭顗也率汾州守軍迎戰，大破突厥的先頭部隊，斬首五千餘級。
二十九日，突厥的西路軍攻陷了大震關（今甘肅張家川回族自治縣東南）。
頡利可汗親率的東路軍雖然略遭挫折，但是兵力仍然十分強大，遂一路向縱深挺進。河東的唐軍偵察兵很快向朝廷發回了戰報，說突厥大軍已經深入介休與晉州（今山西臨汾市）一帶，數百里之內，漫山遍野都是突厥騎兵。
眼看一場大戰已經不可避免，就在這個時候，李淵派出的和談使者鄭元璹來到了頡利可汗的大營。
鄭元璹進入可汗大帳時，馬上擺出一副強硬姿態，詰問頡利為何背棄盟約悍然入寇。頡利一時語塞，不知該說什麼才好。
對於這個外交斡旋高手鄭元璹，頡利可汗是相當了解的。此前鄭元璹曾四度出使突厥，每一次都是在他們突厥人的刀尖上遊走，可到最後總能化險為夷。他上次出使突厥是在武德三年，其時李唐剛剛消滅劉武周，梁師都頓感唇亡齒寒，連忙遊說當時的處羅可汗發兵進攻李唐。處羅可汗隨即與梁師都制訂了一個大舉入侵中原的計畫，但是未及實施，處羅可汗便暴病而亡。正當此時，鄭元璹代表李唐來與突厥和談，遂被強行扣押。直到後來形勢緩和，兩國互相交換被扣使節，鄭元璹才得以安然回國。但是在鄭元璹被扣期間，頡利可汗記得很清楚，這個硬骨頭從來沒有表現出半點恐懼，該吃就吃該睡就睡，就像住在自個兒家裡一樣。對於這樣的膽識，頡利可汗確實是有幾分佩服的。
而今這個「老朋友」又來了，頡利頓時有些頭大，倉猝之間實在想不出什麼冠冕堂皇的入侵理由。
就在頡利可汗尷尬之時，鄭元璹的臉色忽然緩和下來，換了一種商量的口吻說：「唐與突厥，風俗不同，突厥即使得到唐的土地，也不能長久居住。而今突厥擄掠所得，都落入將士之手，您身為可汗，可曾撈到什麼好處？我看不如撤軍，與唐室重新修好，如此一來，可汗你也不必有跋涉之勞，而唐室的金帛又能入可汗您個人的府庫，這豈不是一舉兩得？又何必幡然背棄友邦之間的兄弟之情，而給子孫後代結下無窮仇怨呢？」
聽完這一席話，頡利可汗的臉上露出了笑容。
因為他聽見了「金帛」二字。
說老實話，頡利可汗此次南侵固然是想挫一挫李唐的銳氣，可主要目的還是想撈一些真金白銀，至於李唐的土地，突厥人實在沒多大興趣，就像鄭元璹說的，搶過來也沒什麼用，而且勞師費財、得不償失。況且此次親征，頡利可汗也領教了唐軍的戰鬥力，真正開打，突厥人未必能佔便宜。更何況，李建成和李世民兄弟這一次又雙雙上陣，其麾下都是李唐最精銳的部隊，特別是李世民，能夠在短短几年裡掃滅群雄，其軍事才能絕對不可小覷，如果與他交手，頡利可汗並沒有多少勝算。現在李唐既然主動提出饋贈金帛，頡利正好就坡下驢，當即與鄭元璹達成修好協議，隨後帶著李唐賄賂的一大堆金帛撤兵北還。
通過此次南侵，頡利可汗自認為在軍事上對李唐還是具有威懾力的，這一點讓他很有些自鳴得意。他覺得就算李唐最終一統天下，也改變不了他們對突厥心存畏懼的事實。只要他隔三差五地派兵到李唐地面上轉一轉，相信每次都能滿載而歸。
頡利可汗對此充滿自信。
然而，此時的頡利絕對不會想到，短短四年後，李唐政權便會突然易手，而李世民上台之後，突厥對李唐所擁有的強勢地位隨即一落千丈，最後甚至蕩然無存。
更讓他想像不到的是，又過了四年，大唐名將李靖會一戰將他擊潰，曾經如日中天的突厥汗國竟然在他手中滅亡，而他本人也被俘送長安，最終抑鬱而亡，客死異鄉。
武德五年深秋，駐守河北的唐軍再次感到了一種莫名的恐懼。
因為復仇之神劉黑闥歸來了。
他在九月末一舉攻克瀛州，斬殺了唐刺史馬匡武。劉黑闥兵勢復振，據守鹽州（今陝西定邊）的變民首領馬君德立即獻出州城，歸附劉黑闥。十月初五，劉黑闥的弟弟劉十善與唐貝州刺史許善護在鄃縣（今山東夏津縣）展開遭遇戰，唐軍被擊潰，許善護全軍覆沒。初六，唐觀州（今河北泊頭市西）刺史劉會獻出州城，投降劉黑闥。
十月十七日，剛剛被李淵任命為河北道行軍總管的淮陽王李道玄在下博（今河北深州市東南下博鎮）與劉黑闥會戰，結果唐軍大敗，李道玄被劉黑闥斬首。
當時李道玄擁兵三萬，在兵力上佔據優勢，可為何最終還是兵敗身亡？
表面上的原因是他太年輕、缺乏軍事經驗，而對手劉黑闥又太強悍，但最根本的原因卻不在此，而在天子李淵。
李淵讓年輕的李道玄擔任統帥出來歷練，這本身並沒有錯。此外李淵還讓沙場老將史萬寶擔任李道玄的副手，事實上就是當他的教練，這看上去想得也挺周到。
可李淵的錯誤恰恰就在這個地方。
首先他為李道玄圈定的這個教練人選就有問題，因為史萬寶曆來與李道玄不睦，絕對不可能與他同心協力，更不可能傳授給他什麼經驗。此外李淵又下了一道手詔給史萬寶，說：「淮陽王還年輕，軍事行動由你全權負責。」如此一來，史萬寶又怎麼可能把李道玄放在眼裡？
李淵不經意間犯下的這兩個錯誤，最終釀成了李道玄的悲劇。
當時戰鬥一打響，貪功冒進的李道玄就決定率先突擊，命史萬寶率大軍隨後跟進。可當他率輕騎兵一頭沖入漢東軍陣地的時候，史萬寶卻按兵不動。左右見淮陽王處境危急，大為不安，可史萬寶居然用一種幸災樂禍的口吻說：「我接到皇上手諭，說淮陽王不過是一個娃娃，軍事上由老夫全權負責，而今他輕率妄進，如果跟他一同進攻，一定同歸於盡。不如以淮陽王為誘餌，等他一敗，賊兵