天后不完全自信，否則也不會讓李治一年換好幾次年號。每一個年號代表一種人生的態度和國家的理念，從這些年來的年號可以看出，天后的理念有些混亂。天后還是很講道理的，她原計畫無論如何要去嵩山封禪才罷休，但吐蕃的入侵，讓她暫緩了自己的計畫。現在的吐蕃，跟以前一樣強，只不過他們早就把松贊干布拋在了腦後。
自從打敗薛仁貴後，他們頻繁騷擾唐朝邊境，終於惹怒了李治。
李治分析：第一，新羅趁著高麗破亡，把安東都護管轄之外的高麗舊地全部侵吞，應該管管了；第二，吐蕃頻繁騷擾邊境，實力強大，也得管；第三，這一東北一西南的，兵分兩路，是不是有點兒管不來？
最後，李治決心讓周王李顯擔任洮州道行軍元帥，去和吐蕃較勁。為了防止李顯用鬥雞的方法打仗，李治給他安排了劉審禮等十二位總管，供他指揮。同樣為了防止李顯勢單力薄，李治讓李輪擔任涼州道行軍元帥，加上左衛大將軍契苾何力的鼎力支持，用以確保萬無一失。在對待這個問題上，李治很盡心。
李輪，李顯的弟弟，酷愛書法和文藝，熱愛訓詁學，他望著「契苾何力」這個名字，就像感覺到一股熊熊烈火在胸中燃燒，燃燒，再燃燒。這一天還是來了，考驗他實力的機會來了，他激動得睡不著覺！
烈火燃燒到最後，熄滅了，李輪扭頭問左右：「周王（李顯）去不去？」
左右給出了一個很明確的回答：「不去。」
「哦……怎麼的呢？」
「不知道，總之就是不去了。您去不去？」
李輪咽了一口苦水，「哦……哥哥不去，我也不好意思去（然二王皆不行）！」
兩位仁兄的禮讓著實令人羨慕，然而仗還是要打的。
朝廷派左僕射劉仁軌鎮守洮河，準備反攻吐蕃。吐蕃進進退退，沒了就搶點兒，有了就消費，雙方僵持了一年。唐朝方面認為，不能再這樣等下去了，劉仁軌，趕緊回朝商議出兵吐蕃的事。
劉仁軌回來了，但如今的情況讓劉仁軌很憤怒，每當他上奏的時候，總有一隻蒼蠅在一旁故意為難他。
李敬玄，以前待在吏部負責選官，很有聲望，現在主要負責跟劉仁軌對著干，因為他最懂得《周禮》和新禮上頭的繁文縟節，所以能跟李治說得上話。跟一個軍事白痴叫板，還叫得津津有味樂此不疲，劉仁軌也犯了小孩子脾氣。互相看著不順眼的二人開始暗中對抗，李敬玄每回都壓得劉仁軌喘不過氣來，劉仁軌忍無可忍。但終究，他還是憑藉自己的聰明才智，讓喜歡挑事兒的李敬玄結結實實地挨了一回忽悠。
劉仁軌推薦西邊鎮守的人選時，是這麼寫的：「西邊兒鎮守的事兒，我認為除了李敬玄，還真沒有第二個人能幹得了！（西邊鎮守，非敬玄莫可！）」
李治很欣賞劉仁軌的知人善任，他完全沒料到，這麼嚴肅的事情，竟然被劉仁軌用來報復同僚了。開會的時候，他說，李敬玄與劉仁軌當庭討論的細節，朕可是聽得一清二楚，敬玄舉例、排比，真可謂是如數家珍，讓他去西邊鎮守，的確是最好的選擇。李治點名李敬玄，李敬玄要哭了。
讓一個銓選天才選官和讓一個軍事白痴打仗，效果是截然不同的。
李敬玄很有自知之明，他趕緊謙虛地表白，說自己其實啥都不懂。李治用讚許的態度表揚了他的謙虛，但李敬玄還在推辭。李治有些生氣，他斥責李敬玄，「仁軌就是要朕去，朕都他媽的萬死不辭，你還有什麼好推辭的！（仁軌須朕，朕亦自往，卿安得辭！）」李敬玄只有領命，成為了洮河道大總管兼安撫大使。
五月，募集而來的猛士集結完畢，行軍途中忽然遭遇強冷空氣，一身夏裝的士兵凍傷無數，甚至有被凍死的。這是一個不妙的開局，李敬玄謹慎小心地上表朝廷，一是援軍有死傷，二是頭一次與吐蕃交鋒，唐軍大破敵軍。河湟古道（黃河、湟水交匯處）的咽喉之處，是唐軍與吐蕃交戰的地點，也是中原勢力進入河湟地區的必經之路。
初戰告捷，讓李治開始把心思轉向東部。
新羅恬不知恥地幫助大唐鎮守，監守自盜，口頭上服軟，但做出來的事情卻表現出不想臣服的樣子。到底要不要把新羅也滅了，把所有附屬國都劃歸唐朝管理，成為李治左右為難的大事。侍中張文瓘，老人家卧病在床，卻非要爬起來去面聖，反對出征新羅。張文瓘認為，現在吐蕃為寇，大唐發兵西討，新羅雖然不順，但也未曾犯邊，如果又去東征，恐怕於公於私都不堪其弊！
上諫幾日之後，張文瓘病情加重，儀鳳三年（公元678年）九月初九薨，七十二歲。張文瓘是對的，因為單單吐蕃戰場，已經讓唐軍疲憊不堪。
李敬玄的十八萬大軍在青海東部與吐蕃大將論欽陵遭遇，唐軍指揮混亂，被攪成了馬蜂窩。因為地形不熟，李敬玄讓軍隊待在低谷，一動也不敢動，傻啦吧唧地等待吐蕃大軍從高處俯衝下來。大將劉審禮自顧不暇，所率精銳又全部戰死，被吐蕃人生俘。
李敬玄見劉審禮都被俘虜了，大驚，這才想起來要指揮一下軍隊。
他做領導狀揮揮手，用帶著哭腔的語氣喊道：「都愣著幹嗎，還不趕緊給我撤！」
大唐軍隊一路狼狽逃竄，逃到了承風嶺，一個可以作為屏障，供軍隊安頓的地方。至少，李敬玄是這樣認為的。
論欽陵讓跋地設尾隨而來，吐蕃大軍在承風嶺摸進，他們看到了搞笑的一幕。李敬玄又把軍隊屯在了低矮之處！不是，這是在開玩笑么？李敬玄沒開玩笑，他做好了充分的準備，讓人在下頭挖了很多泥溝。跋地設莫名其妙，但他斷定，唐軍真的是逃命在此的，所以，他站在高崗，做出了鄙視的手勢。（聞審禮戰沒，狼狽還走，頓於承風嶺，阻泥溝以自固，虜屯兵高岡以壓之。）
怎麼辦，敵兵殺下來了，到底要怎麼辦？！
……
有計謀的快說，我什麼都不懂！
一個高大威猛的將軍站了出來，用極度自信的語氣對李敬玄說：「給我五百精銳，我能直搗黃龍！」
真的嗎？快！
大人只需在此立等片刻，屬下去去就來！
去吧。
李敬玄長舒一口氣，惴惴不安地望著黑齒常之點兵、遠去，直到看不見這黑夜中的背影。李敬玄只聽見山岡上一陣騷動，嘁嘁喳喳的響動，和哭爹喊娘的叫嚷，一段時間後，就只剩下鬼哭狼嚎。
黑齒常之回來了，他理了理自己的武器，向李敬玄彙報了一下情況，「吐蕃大軍被打到全軍潰爛，跋地設已經領兵逃跑了（虜眾潰亂，其將跋地設引兵遁去）。總管，我們是立刻去追，還是趕緊去追？請回答！」黑齒常之想用這次大勝激勵一下李敬玄。李敬玄點了點頭，他讓黑齒常之先去休息。
第二日天一亮，他就下達了一個讓人喪氣的指令：撤軍鄯州！
狼狽不堪的唐軍開始了集體逃亡，裹著包袱當流民，也不打算去鄯州（青海樂都），也許是吐蕃太強大了，大家趕緊逃命吧！
在李敬玄的帶領下，大軍潰散開來，再也召集不起來了。
趁著論欽陵沒有發覺唐軍的現狀，還有躲到安全地帶的時間。將領都被俘虜，大總管又什麼都管不了，士兵逃，也就逃得坦然。有一個高個子的大胖子，也收拾收拾東西，坐在大石上望著比兔子跑得都快的唐兵，準備加入他們的行列。他叫來幾個人，又叫來幾個人，說了些大家聯合起來，至少能有個照顧的話，大家就追隨他，一起停在那裡招呼逃兵。
看著越聚越多的人，他進行了一番自我介紹。
他叫婁師德，是貞觀四年（公元630年）生人，少年時進士及第，如今四十八歲。他是大唐的監察御史，本是一介書生，卻始終有血戰沙場的夢想。這次參軍，他響應皇上《舉猛士詔》的召喚，以文采卓越充軍，只是當一些閑職。
但如今這等狀況，他不能坐視不管，軍在人在，軍毀人亡！
說完，在眾人冷淡的眼光中，他提了提自己的褲腰，大腹便便地望向西方，「人，可以這樣亡命天涯一輩子，為何不能殺入敵軍，一雪前恥呢？大唐玄甲，所有的敗績，都是領導的不當，而不是你們的不力啊！」逃兵們開始重新審視眼前這個人，他剛毅的眼神告訴他們，與其相信逃亡可以保命，不如相信鎮定可以立功。
婁師德說：「我只需要你們集合起來，彙集成浩浩蕩蕩而又沉穩無比的鐵軍，與對方對峙，僅此而已。」
吐蕃人聽說李敬玄狂逃後，率眾來追，卻瞧見婁師德在此處紮營，大軍像什麼敗績都沒有似的，穩穩噹噹和他們對峙起來。吐蕃不敢妄動，他們還記得圍剿李敬玄的深夜，被幾百個唐兵殺得血肉翻天的場景。
不久，唐營中走出一個大胖子，穿著文人的官服，領著幾個使者來和吐蕃談判了。他們往赤嶺方向走去，吐蕃大將論贊婆迎接了他們，寒暄完畢，步入正題。
「以吐蕃的實力，