戴笠珍藏好蔣介石給他的墨寶，準備深入敵境。
這是他有生以來第一次入虎穴，心裡不免發虛，自知凶多吉少。又想，蔣介石既然以「艱苦卓絕」相贈，此行兇險當然在所難免。
出了南京，仰天一望，自言道：「人生本來就是一場賭博，這一去且不管他成敗，不冒險安得富貴榮華？」
「阿秋——」說罷，戴笠因受陽光刺激，打了一個山響的噴嚏。
戴笠從山東開始潛入敵人陣地，沿濟南、保定、天津、北平路線，一路調查、探聽張作霖等奉系軍閥的部隊人數、武器裝備、官兵素質……沒想，他的擔憂是多餘的，由於奉素軍閥中的各級將軍大多是文盲老粗，沒有政治頭腦，缺乏起碼的常識，輕信謠言，貪小便宜、好色、酗酒、講江湖義氣……
戴笠了解到這一情況，馬上化裝成「投軍」的無業青年，打入部隊，再施展他在上海灘學會的那一套雕蟲小技，投其所好，很快搜集到奉系軍閥中的部隊部署、內部矛盾、武器裝備等等大量有價值的情報……，當情報搜集到差不多之後，馬上趁機逃跑，幾天後，又出現在另一個部隊里……如此反反覆復，在短短的時間裡戴笠跑遍了華北各省，一路得心應手，如入無人之境。情報源源不斷地到了蔣介石手中……
第二次，北伐勝利了，戴笠又風塵僕僕從北方回到南京，這時候，他已受到蔣介石的器重，不再人微言輕、畏畏縮縮。
帶著滿身征塵，在離開幾個月之後，戴笠又出現在中山陵園蔣介石官邸。
「喂，你好！」戴笠對那位過去時常驅趕他的大門警衛說道：「我叫戴笠，接校長密令，剛從北伐戰場回來，請通報一聲。」
大門警衛面無表情地行了個禮，按正常程序通報了，一會，裡頭傳來回話：「委員長正在會客，請戴參謀長客廳稍候——」
戴笠得令，取帽向警衛一笑，走上了台階，此時，王世和恰好從裡面出來，見了戴笠，駐足不前，四隻眼睛就在相視中碰擊出火花……
是王世和以前做得過火，有些理虧，他迅速地把眼睛轉向別處……
戴笠進入客廳落坐，那些過去曾當面罵他「小癟三」的勤務馬上上前倒水，然後又像機器人一樣離去。
回想起過去所受之屈辱，戴笠雙眼潮了，情不自禁地想起孟子的至理名言：天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能……戴笠反覆地默頌著：苦其心志，勞其筋骨……是的，當初連勤務兵都敢當面罵「小癟三」，自己不僅不敢頂嘴，還得點頭哈腰陪小心，經常用一些小恩小惠去奉承、討好。就是剛才這位倒茶的勤務兵，一次見戴笠兜里還剩幾個大洋，竟出鬼點子聯合門房、廚房、娘姨起鬨要他「請客」，大敲竹杠，到最後連吃飯的錢都沒有了，不得不勒緊褲帶餓得頭暈眼花……還有，王世和公然指使警衛不許他進門，不給通報。這種屈辱是永生也不會忘記的！
想著這一切，戴笠咬咬牙，拭乾淚，在心中狠狠道：「這世界上的人太可鄙了，為了他們，我一定要出人頭地，到時跪在我的腳下磕頭我都不會饒恕他們！」
正想著，蔣介石書房的門開，走出一個人來。
戴笠起身叫道：「耀全兄，你也回來了？」
鄭介民也迎了過來。拉著戴笠的手道：「真想不到，竟然在校長家遇見雨農兄！」
兩個人正要攀談，裡面已傳來侍從副官的喊聲：「委員長召開戴參謀——」
蔣介石這一次召見戴笠，無非是稱讚他一年來深入敵陣做出的成績突出，發給一些活動經費，布置今後的工作任務。
蔣介石說：「奉系雖然已經削弱了，但並不等於就已經萬事大吉，現在，西北軍的馮玉祥、山西的閻錫山、廣西的李宗仁、白崇禧，還有廣東的李濟深，他們都很強大。每時每刻都在威脅我。你是我的學生，我的學生都要替我分憂，鄭介民不錯，把李宗仁搞了一下，你應該向他學習，把情報工作做好。」
戴笠一聽到蔣介石要他向鄭介民學習，心裡一愣，暗忖：「剛才鄭介民滿面春風的樣子，莫非他做出了比我更大的成績？」
蔣介石又道：「搞了李宗仁下一個目標要把馮玉祥搞垮，你要像鄭介民一樣，去北方搞馮玉祥的情報，做出成績來。」
戴笠從蔣介石此話里已聽出這回自己做出的成績確不如鄭介民大，初來時的那份得意一掃而光，心情極為憂鬱地出了書房。
古云：同行生嫉妒。同是搞情報工作，戴笠當然不容忍有人超過他，尤其是同是聯絡參謀的鄭介民。
中午，戴笠去毛慶祥家探望的時候，問起鄭介民，毛慶祥道：「怎麼？鄭介民做出這麼大的成績你還不知道？」
戴笠道：「我在北方一心搜集情報，而且一去就是這麼久，哪裡知道他鄭介民做出什麼成績了。」
毛慶祥又問道：「你知不知道校長出兵打敗李宗仁的事？」
戴笠道：「聽說了，剛才校長還提起過。」
毛慶祥道：「這正是鄭介民的功勞。」
戴笠驚道：「不會吧，他個人哪有這麼大能耐？」
毛慶祥道：「所以，我說你落後於人了，還不加油追上去，頭功都給他爭搶去了。」說到此處，毛慶祥把鄭介民搞垮桂系的來龍去脈向戴笠敘述。
原來，張作霖失敗後，李宗仁從廣西經武漢直到華北，分去了校長不少地位。蔣介石對此很不甘心，時刻想把這個眼中釘拔去。
剛任命與「聯絡參謀」的鄭民介了解到蔣介石有解散桂系的決心，便自告奮勇，請求去武漢活動。他認為最有把握的事，是他與李宗仁的兄弟李宗義在蘇聯中山大學同學時兩個私交很深，李宗義就要鄭介民去替桂系工作，鄭可以通過這一關係打入桂系內部活動。王柏齡認為他這一關係很可利用，便正式向蔣介石提出。蔣馬上找他去，面授機宜，命他立刻動身去武漢。
鄭介民於是假裝失業穿得破破爛爛，從南京悄悄跑到武漢，故意找一家很小的客棧住下，裝出一副非常窮困潦倒的樣子。當他把武漢的情況看了看以後，便去第四集團軍總司令部找李宗義。當時第四集團軍總部里，一般人稱李宗仁為：「二總」。「二總」在總部內受到各方面的尊重，誰也不會注意他把一個特務引進來。
鄭介民見了李宗義之後，說自己失業很久，連生活都無法維持，此次是專程前來投效，希望得到收容。他說得非常誠懇，加上李宗義根本不了解他的情況，便信以為真，馬上答應為他想辦法。
隔了一天，李宗義去客棧探望鄭，看到他那副窮困的樣子。便毫不懷疑，立刻要他搬到總部與他同住一室。李不僅給他做了衣服，經常有空就陪他出去玩。這時在總部工作的一些高級官員看到「二總」和鄭的關係這樣好，都樂於和他接近，他便利用種種機會拉攏總部機要人員，首先把李宗仁和各部隊及各方面聯絡的密電、號碼本盜出拍成照片，又陸續把李部兵力駐地、人數、裝備、主管姓名等表冊抄出來，秘密送給蔣介石，使蔣掌握到第四集團軍的全部情況和各種活動。
與此同時，鄭又在桂系將領中進行挑撥離間。先是拉李宗仁到武漢後，為了拉攏湖北人，曾提出過「鄂人治鄂」的口號，因而桂系中的鄂籍將領如胡宗鐸和陶鈞便紅極一時，以致引起一些桂籍將領如夏威、李明瑞、楊騰輝、黃權等的不滿。鄭便藉機以擴西等一類話挑撥離間。
桂軍將領中鬧不和的情況，鄭介民隨時向蔣介石報告。蔣便派人對其中一些人進行收買拉攏和分化瓦解工作。這方面工作鄭做得很少，因為怕一旦暴露，不容易找到一上這樣的人打入內部去活動。當時桂系將領都缺乏警惕，鄭表面上又裝得那麼老老實實，見了李宗仁總是開口「德公」閉口「德公」，連李宗仁也從來沒有懷疑過他。
蔣介石的陰謀逐漸完成的時候，李宗仁還沒有察覺到他的基本力量已在內部發生變化。一九二九年，他還想擴大勢力，把桂系勢力由廣西到華中，華北連成一片。白崇禧在北平縱談天下大事時，也常說：「自古以來統一中國只有自北而南才能成功。」言外之意，大有隨時準備自北而南進軍的打算。蔣介石卻不動聲色，暗中作好各種準備，只等機會下手。
李宗仁決心取取湖南，企圖扶植傾向桂系的何健代替親蔣的魯滌平為湖南主席，不經過中央政治會議的批准，擅自以武漢政治分會名義越權免去魯的湖南省主席職務，此時，何健暗中向蔣介石輸誠，使蔣更為高興，認為時機已到，便扣押李濟深於南京湯山，借口李宗仁不服從中央而免去李的職務，李宗仁、自崇禧通電反蔣，發動戰爭。
這時，早已被蔣介石收買的桂軍李明瑞、楊騰輝、黃權等旅一槍不發，率部退往平漢路花園一帶。胡宗鐸、陶鈞等陷於孤立，無法支持，率部退往沙市、宜昌一帶。因此，桂系盤踞在湖北的十多萬人便一下子土崩瓦解，蔣介石毫不費力奪取了