回顧春秋時期的歷史，開始是王室衰落，群雄並起，鄭莊公縱橫河雒，隱然成霸；接著齊桓公、楚成王、晉文公相繼興起，尊王攘夷，各領風騷數十年；此後晉國控制中原，楚國獨霸南方，晉楚爭霸成為主題，天下諸侯或從晉，或從楚，或搖擺不定，雖然戰爭不斷，卻保持了長期相對的穩定；再後來晉國衰敗，楚國失勢，齊國短暫復興，吳國曇花一現，越國異軍突起，天下的秩序再度被打亂，似乎周而復始，又回到了當初的混沌狀態。
公元前488年春天，齊景公去世一年之後，宋國入侵鄭國，理由是鄭國背叛了晉國。這個借口很牽強，要知道，當年齊景公與晉國爭霸，宋國和鄭國都投入了齊國的陣營，宋國憑什麼懲罰鄭國呢？很顯然，宋國並不是想討好晉國，而是想趁亂而起，獨樹一幟。
同年秋天，宋國又入侵了曹國。
曹國遭到入侵，完全是自找的。曹伯姬陽愛打鳥，有個叫做公孫強的鄉下貴族投其所好，打到一隻白雁獻給他，而且跟他說打鳥的技巧，講得頭頭是道。姬陽一高興，就封公孫強做了司城。公孫強大約是腦子進了水，當上司城後，成天給姬陽獻計獻策，鼓勵他當中原的霸主！姬陽竟然也信了，於是不再去晉國朝覲，也不買周圍各國的賬。宋景公抓住這個借口，派兵入侵曹國，討其不敬之罪。
同年冬天，鄭國為了救援曹國，派兵入侵宋國。這一牽制戰略很有效，宋景公不得不回師保衛商丘。公孫強看到宋軍撤走，一下子犯了賤，不但不暗自慶幸，反而命令士兵們在城牆上肆意辱罵。宋景公大怒，命令部隊回頭猛攻，很快將城池攻破，俘虜了姬陽和公孫強，曹國就此滅亡。
公元前486年春天，鄭國派兵進攻宋國的雍丘（今河南省杞縣境內），宋國派兵反擊，全殲鄭軍，俘虜鄭將郟張和鄭羅，並乘勝追擊，攻入鄭國境內。
宋國的動作終於引起了晉國的警惕。同年秋天，趙鞅準備出兵救援鄭國，命陽虎算卦，得到的結果是不吉，於是作罷。
宋景公的膽子越來越大，於公元前485年派兵入侵鄭國。公元前483年冬天又派大夫向巢伐鄭，鄭國當國罕達率軍反擊，將向巢包圍在岩地（今河南省境內）。
公元前482年春天，宋國派桓魋（也就是當年砍樹恐嚇孔丘的那位仁兄）增援向巢，結果還沒交戰，罕達只傳了一道命令——「生擒桓魋者有賞」，桓魋便逃跑了，向巢部也被鄭軍全殲。
前面說過，桓魋很受宋景公寵愛。然而寵愛到了一定程度，便容易由愛生恨。當宋景公雄心勃勃想稱霸中原的時候，桓魋的膽小表現使得他大為光火。更讓他惱火的是，桓魋回國後，絲毫不覺得愧疚，連宋景公的批評都不能接受。在這種情況下，宋景公下定決心要除掉桓魋。
公元前481年夏天，宋景公安排了一個飯局，要他的母親也就是宋國的太后請桓魋吃飯，打算在席間埋伏刀斧手，擲杯為號，將桓魋剁成肉醬。這事兒不知道怎麼走漏了風聲，桓魋知道了，決定反客為主，請宋景公到家裡來作客。宋景公也不是傻瓜，召見司馬皇野說：「桓魋從小是我一手帶大的，現在他卻反過來要害我，請您一定要救我。」皇野說：「沒問題，不過這件事必須得左師幫忙，請您先把他找過來。」
左師即向巢，乃是桓魋的親哥哥。向巢有個習慣，每到吃飯之前，都要敲鐘。宋景公在公宮聽到鐘聲，對皇野說：「老先生要吃飯了，您先等等，別打擾他。」過了半個時辰，又聽見向巢家裡傳來音樂，宋景公說：「他吃完了，您可以去了。」皇野於是驅車來到向巢家，說：「今日跡人（掌管山林的官吏）來報，在逢澤（今河南省商丘境內）發現野鹿的蹤跡。國君想邀請左師一同去打獵，但又怕左師沒時間，因此派我私下來拜訪，問問您意下如何。如果您願意去的話，那就要快點，因為國君準備出發了，請您坐我的車同去。」
向巢受寵若驚，欣然同往。宋景公見到向巢，將桓魋要謀反的事告訴他，向巢一聽，立刻跪伏在地上，不肯起來。皇野說：「您別緊張，國君請您來商議這件事，就是因為信任您。在這種大是大非的問題上，請您一定要認清形勢，站在正義的一方。」宋景公也說：「寡人知道左師必定很為難，但是上有皇天，下有列祖列宗，寡人是不得已才要對付桓魋的。」向巢這才用顫抖的聲音說：「桓魋不從君命，為禍宋國，我豈敢不唯君命是從？」皇野就等這一句了，馬上說：「那就請您留在宮中保衛國君，將您的兵符交給我，由我來處理剩下的事。」
所謂兵符，就是調兵的憑證。向巢官居左師，並不掌握軍權，因此這個兵符是用來調動向氏族兵的。皇野拿著兵符來到向府，命令向巢的家臣集合隊伍，準備進攻桓魋。向巢的老家臣都不同意，但是年輕的家臣都說：「我們聽從國君的命令。」最後年輕人佔了上風，於是發放武器盔甲裝備族兵，向桓魋府上進發。
桓魋的弟弟子頎得到消息，趕緊通知桓魋。桓魋馬上命令集結隊伍，想直接進攻公宮，打宋景公一個措手不及。他的另一個弟弟子車勸道：「您不能事君，反而討伐他，國人不會同意的，別自尋死路了。」桓魋於是逃到曹地（即原來的曹國）。
同年六月，宋景公派向巢進攻曹地。向巢久攻不克，擔心宋景公懷疑，逃奔魯國。後來曹地百姓起來反抗，桓魋逃奔衛國。據說宋景公曾經派人挽留向巢，向巢說：「下臣罪大惡極，滅族都不為過。如果您看到祖宗的份上，使向氏不絕於祀，下臣就十分感謝。至於下臣本人，則不用再考慮了。」
值得一提的是，桓魋還有一個弟弟，叫司馬牛。史上一般認為，司馬牛也是孔丘的學生。桓魋事敗後，趙國和齊國都召他去做官，但是他最終還是逃到了魯國，並且後來就死在了魯國。據《論語》記載，司馬牛曾經哀嘆：「人人都有兄弟，就我沒有。」他的師兄卜商回答了一句流傳很廣的話：「四海之內，皆兄弟也！」
公元前481年，齊國也發生了大事，而且事情也與孔門弟子有牽連。
前面說過，齊簡公在魯國的時候，叫做公孫壬。他的父親齊悼公當時叫做公子陽生。公元前489年陽生應召回齊國，將公孫壬託付給孔丘的學生宰予照顧。因為這層關係，宰予成為了公孫壬最信任的人。等到齊簡公即位，宰予便被委以重任，當上了臨淄市長，成為了齊國政壇的風雲人物。
宰予長於雄辯。儒家講究孝道，父母去世後，要守三年之孝，不吃肉，不喝酒，不唱歌，不跳舞，不工作，不過性生活。宰予對此表示質疑：「君子三年不行周公之禮，這禮不是崩了么？三年不作樂，這樂不是壞了么？舊谷吃完了，新谷上市，另起爐灶，也沒什麼不可以吧！」孔丘聽了，問道：「那你覺得心安嗎？」宰予說：「安啊！」孔丘說：「你心安就行了。君子守孝期間，吃到肉也不知肉味，聽到音樂也樂不起來，所以乾脆不要那些玩意兒，沒其他意思。」轉頭孔丘便對人說：「宰予這傢伙為人不仁，孩子出生之後，前三年都是在父母的懷抱中度過的。守孝三年，乃是天下通行的法則。」
由此可知，宰予並不受孔丘賞識，再加上有白天睡覺的惡習，更是讓孔丘惱火，曾經罵他：「朽木不可雕也，糞土之牆不可圬也。」當宰予一本正經地問起上古時期三皇五帝的品德，孔丘便不屑地說：「你不是該知道這樣知識的人。」
話雖如此，宰予畢竟列於孔丘的門牆之內，名聲在外。當時陳乞已經去世，其字陳恆（又稱陳常或田常）繼承家業。陳恆對宰予這位國君跟前的紅人十分忌憚，常常有事沒事跑到朝中去，名為探訪，實為監視。大夫諸御鞅看到這種情況，常對齊簡公說：「陳恆和宰予二人不可並存，您要不依賴陳恆，要不依賴宰予，別搖擺不定。」齊簡公不聽。
有一天晚上，宰予前往宮中辦事，路上遇見陳逆殺人，便將他逮捕，帶入宮中。陳逆也是陳氏族人，而且是陳恆的親信。他被逮捕後，陳恆很緊張，想方設法派人潛入宮中，放倒了看守，將陳逆救了出來。
這件事後，陳恆和宰予的矛盾日益突出。陳恆有個族叔，名叫陳豹，在陳氏家族中鬱郁不得志，託人找到宰予，要求投入其門下。宰予和他見面，聊了些政治問題，陳豹投其所好，盡揀宰予愛聽的說，很快獲得了信任。有一天，宰予半開玩笑半認真地對陳豹說：「我把陳氏族人都趕出去，讓你成為陳氏宗主，如何？」陳豹回答說：「我又不是陳氏嫡系，不敢有此奢望。再說，陳家人不聽您的話的，就那麼幾個，何必將他們都趕跑呢？」
陳豹出來後，馬上跑去告訴陳恆。陳恆召集族人開會研究對策，陳逆說：「宰予有國君支持，如果您不先動手，恐怕鬥不過他。」
陳恆說：「那你有什麼建議？」
陳逆說：「我有從宮中逃跑的經驗，願意帶幾個人重回宮中潛伏，做您的內應。」
陳恆答應了。五月十三日，陳恆兄弟四人，共乘一輛馬車去上朝。宰予在朝堂外的聽政所辦公，聽到聲音便出