公元前505年春天，當吳國大軍還在郢都逗留的時候，一小隊喬裝改扮的周朝武士奉命潛入楚國，趁著兵荒馬亂，刺殺了寓居楚國多年的王子朝。
王子朝因叛亂失敗流亡到楚國，是公元前516年冬天的事，距此已經整整十年。王室之所以對他痛下殺手，主要是因為他自己不甘寂寞。據《左傳》記載，王子朝雖然人在楚國，卻一直和雒邑的餘黨保持聯繫，期望有朝一日可以捲土重來。公元前506年，他遙控周朝大夫儋翩在雒邑發動叛亂，而且說服鄭國出兵相助。鄭國一股腦兒攻下馮、滑、胥靡、負黍、狐人、闕外六城，王室為之震動，派人向晉國告急。晉國一方面派兵戍守雒邑，一方面指示魯國出兵進攻鄭國。
魯昭公客死他鄉之後，他的弟弟公子宋被立為國君，也就是歷史上的魯定公。公元前505年，「三桓專魯」的政治格局有了新的變化。這年六月，季孫意如巡視自家的領地東野，突然發病身亡。同年七月，叔孫不敢去世。
季孫意如長期把持魯國國政，權傾一時。魯國宮中有塊寶玉，名為璵（yú）璠，乃歷代魯侯在正式場合佩戴的寶物。自魯昭公離開魯國，季孫意如便將璵璠佩在自己身上。意如死後，家臣陽虎提出要以璵璠陪葬，遭到另一位家臣仲梁懷的反對。仲梁懷的意見，「改步改玉」，當年魯昭公不在國內，季孫意如佩戴璵璠署理國政，也無可厚非。後來魯定公即位，意如理應歸還璵璠卻一直未還，現在還要將它帶到墳墓中，豈不是太過分？
這裡有必要解釋一下什麼叫「改步改玉」。
第一，周人以玉為身份的象徵，什麼級別的幹部佩戴什麼樣的玉飾，都有明確的規定，不容僭越。
第二，步即走路的步長。周禮規定，諸侯步行「接武」，即第一步邁開後，第二步徐行過前半步；卿大夫步行「繼武」，第一步與第二步緊接；士則「中武」，兩步之間須留一足之地。總之越是尊貴的人，走得越慢，步伐越短。如果你穿越到周朝見到男人走路像小腳女人，千萬不要嘲笑，否則後果自負。
由此可知，季孫意如本當行繼武之步，因為魯昭公被逐，他便行了接武之步。魯定公即位，他又行回繼武之步。以繼武之步，佩璵璠之玉，還要以其陪葬，顯然是不合適的。
陽虎說不過仲梁懷，這事只好作罷。但是陽虎不是善罷甘休的人，他找到費邑的長官公山不狃（niǔ），提出要將懲辦仲梁懷。前面說過，費邑是季氏家族最重要的領地，公山不狃自是季氏家臣中的實力派，他對這件事的態度很明確：「仲梁懷這樣做，也是為了咱們的主人好，您何必生怨呢？」
然而僅僅幾天之後，公山不狃的態度便發生了一百八十度的變化。原來季孫意如死後，季孫斯繼承家業。新官上任三把火，季孫斯上台之後第一件事，便是在陽虎和仲梁懷的陪同下巡視領地（可見仲梁懷不是一般人）。當他們來到費邑，公山不狃大老遠跑到郊外去迎接，恭恭敬敬地向季孫斯和仲梁懷致以問候之情。季孫斯倒是很尊重公山不狃，仲梁懷則高高在上，對公山不狃愛理不理。公山不狃當天晚上就對陽虎說：「您不是要懲辦仲梁懷嗎，怎麼到現在還沒有動靜？」
陽虎的回答是一個意味深長的笑。
同年九月，陽虎在曲阜發動政變，囚禁了季孫斯和他的一批親隨，驅逐了仲梁懷。
同年十月，陽虎和季孫斯在曲阜的南門盟誓。在強人季孫意如去世僅僅四個月之後，魯國的實際控制權便轉入了身為家臣的陽虎之手。
公元前504年二月，在陽虎的主持下，魯國響應晉國的號召，派兵入侵鄭國。魯、鄭並不交界，魯軍去的時候途經衛國，未行借道之禮；回來又經過衛國首都帝丘，陽虎指使季孫斯和仲孫何忌自帝丘的南門進入，從東門出來，然後駐紮在東門外的豚澤村。衛靈公大為震怒，命寵臣彌子瑕帶兵襲擊魯軍。
衛國老臣公叔發當時已經八十多歲了，讓人抬著自己來見衛靈公，說：「因為人家的無禮而效仿他，是不對的。當年魯昭公流亡在外，您對他禮遇有加，現在卻因為小小的憤恨而掩蓋過去的恩德，未免太不划算。魯、衛本是兄弟之國，理應和睦相處，不能因為陽虎這個小人從中作梗就刀兵相見。」
衛靈公說：「難道咱們就這樣咽下這口氣？」
公叔發說：「這是老天為了懲罰陽虎，讓他多積累一點罪行，您大可拭目以待。」
衛靈公聽從了公叔發的建議。
同年夏天，陽虎又指使季孫斯到晉國獻捷。當時的規矩，小國派使臣朝覲大國諸侯，也要向諸侯的夫人行聘問之禮，以示尊重。陽虎為了討好晉國，強迫仲孫何忌與季孫斯同行，專門向晉定公夫人致以問候。仲孫何忌乃是三桓之一的孟孫氏啊，怎麼咽得下這口氣？他來到晉國，對士鞅說：「如果陽虎不能在魯國呆下去而來到晉國，我希望晉國能給他一定的位置，比如中軍司馬這樣的職位就很不錯。我以先君的名義發誓，請您一定答應我的請求！」
仲孫何忌的話看似含蓄，其實很直接。士鞅裝作沒聽明白，說：「這個……晉國的官吏任用，都是由國君決定的，我哪裡敢表態？」轉身便對趙鞅說：「魯國人已經很討厭陽虎了，孟孫氏指天發誓要將他趕出國，而且認定他將會逃到晉國來，在給我們吹風呢！」趙鞅的眼中閃過一絲異樣的光芒，沒有說什麼。
同年八月，陽虎又在曲阜的周社與魯定公及季孫斯、仲孫何忌、叔孫州仇（叔孫不敢之子）舉行盟誓，在亳社與曲阜的居民舉行盟誓——魯國是周公的後裔，周社即周朝的社稷神位；魯國所在的地區又有大量商朝遺民，因此立亳社以示尊重。陽虎在兩社舉行盟誓，等於是強迫朝野一致認同他的地位，而他的公開身份仍然是季氏家臣，這也是史無前例的。
這次盟誓後，陽虎乾脆不再遮遮掩掩。公元前503年春，齊國向魯國歸還了鄆城和陽關（今山東省泰安縣南）兩地。陽虎將兩都納入自己的名下，並將鄆城當作自己的居城，在那裡開設官署，號令全國。魯國正式進入了陽虎當政時期。
公元前503年四月，周朝卿士單武公、劉桓公在晉國人的幫助下，在窮谷（今河南省洛陽境內）打敗叛軍，雒邑的形勢趨於安定。鄭獻公意識到，晉國下一步肯定是要對鄭國開刀，追究其進攻王畿之罪。
在歷史上，鄭國是出了名的牆頭草——得罪了晉國，便投靠楚國；得罪了楚國，便投靠晉國。但這次鄭獻公顯然沒有瞄上楚國，一則楚國不久前剛被吳國欺負，險些滅了國，屬於泥菩薩過江，自身難保；二則另外一個大國正在東方崛起，吸引了鄭獻公的眼球。
《左傳》記載，公元前503年秋天，齊景公、鄭獻公在咸地舉行會盟，而且派使者前往帝丘邀請衛靈公參加。衛靈公很想去——去年魯國人在帝丘城下的無禮舉動一直使得他心裡很不痛快，考慮到魯國那次軍事行動是受晉國所指使，不難理解他為何會對齊景公拋來的媚眼怦然心動。但是衛國的群臣都反對。衛靈公沒辦法，只好派大夫北宮結前往齊國，又私下給齊景公送一封信，說：「請您裝作震怒，將北宮結抓起來，派兵討伐衛國。」齊景公當然不會拒絕。事實證明這一招很奏效，齊國大軍從臨淄出動的消息剛傳到帝丘，衛國的群臣便立刻改變態度，同意跟齊國結盟了。於是，齊、鄭、衛三國在瑣地結成了同盟。
齊景公敢作敢當。瑣地之盟後，馬上派上卿國夏率軍入侵魯國。陽虎也盡起魯國之兵抵禦。有意思的是，陽虎現在貴為魯國第一實權人物，卻仍然以季氏家臣自居，親自為季孫斯駕車，準備夜襲齊軍。國夏得到情報，將計就計，讓部下裝作毫無防備的樣子，暗地裡設下伏兵，只等魯軍前來上鉤。
公斂（複姓）處父為仲孫何忌駕車，意識到齊國人的陰謀，在軍事會議上對陽虎說：「你如果不考慮這樣做的後果，必死無疑。」大夫苫夷也說：「你如果讓他們兩位（季孫斯和仲孫何忌）陷於危險，不用軍法官審判，我將親手殺死你！」陽虎害怕起來，於是引兵而還。
從這件事不難看出，陽虎雖然大權在握，反對他的還大有人在，這種「以下剋上」的統治並不穩固。
第二年春天，急於立威的陽虎鼓動魯定公親自率軍討伐齊國，以報去年之仇。魯軍包圍了陽州（今山東省東平境內），然而鬥志不高。陽虎動員大夥去攻城，大夥都坐在地上，說：「要我們去幹啥啊？顏高的弓有一百八十斤呢！」
顏高是魯國著名的武士。說他的弓有一百八十斤，並非重量，而是拉滿弓需要一百八十斤的力量。當時大夥都拿著它傳看，試試能不能拉開，結果是沒人能夠拉到一半。魯國人正在吵吵鬧鬧，陽州城的大門突然打開，齊軍蜂擁而出。
大夥都看著顏高，指望他去迎敵。顏高左顧右盼，找不到自己的弓，只好隨手從別人車上搶過一張弓，剛搭上箭拉開，弓就被拉斷了。齊將籍丘子鉏眼明手快，「刷刷」兩箭射過來，將顏高和身邊那人都射倒在地。子鉏搶上