公元前506年三月，在晉國的號召下，齊、宋、蔡、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾各路諸侯齊聚召陵，準備討伐楚國。周天子也派卿士劉文公到會，代表王室進行聲援。
召陵在今天的河南省境內，臨近楚國。公元前656年，齊桓公率領諸侯伐楚，最終就是在召陵和楚國人簽訂了和平條約，史稱「召陵之盟」。事隔一百五十年，晉定公又在召陵大合諸侯，扛起討伐楚國的大旗，其用意不言而喻。
然而，十七國聯軍在召陵逗留了十幾天，連個像樣的盟約都沒有簽訂，便匆匆散夥了。原因是晉國的荀寅向蔡昭侯索要賄賂未果，便對士鞅進言：「現在國家面臨危險，諸侯已有貳心，不是發動戰爭的時候。再說，自弭兵會盟以來，我國數次對楚國用兵，從來沒有討到便宜，每次都是勞民傷財，無功而返，何必多此一舉？」
魏絳死後，士鞅繼任中軍元帥，主政晉國。荀寅作為士鞅的政治盟友，也因此得道，隱然成為晉國的二把手。二人狼狽為奸，索取無度，全然不把其餘四卿放在眼裡，更不會考慮晉定公這個末世國君的感受。荀寅向蔡昭侯索賄，士鞅必然知情，甚至還有可能牽涉其中。他很輕易地接受了荀寅的建議，於是一聲令下，將十七國聯軍解散。眾多諸侯，十餘萬大軍，頂著春寒料峭，倏然而來，倏然而返，聚散卻只在一兩人的貪念之間。這也是晉國最後一次組織諸侯會盟。自晉文公以來，一直是以霸主身份凌駕於中原各國之上的春秋第一強國，終於在一片虛假的花火中走到了盡頭。
最慘的是蔡昭侯。他因為不肯向囊瓦行賄而得罪楚國，又因為不肯向荀寅行賄而失去晉國的幫助。召陵之盟曲終人散，大家都可以各自回去抱老婆孩子，他卻要戰戰兢兢地防備楚國的報復。
同年秋天，楚國不出意料地發動了對蔡國的進攻。蔡昭侯也學聰明了，不再向晉國求援，而是將公子乾送到吳國作為人質，請求闔閭出兵救蔡。
闔閭很乾脆地答應了蔡昭侯的請求。他和晉定公完全不同，後者徒有其名，他卻是實權在握；後者虛情假義，他卻是真心實意地想攻打楚國。最重要的，晉國暮氣沉沉，吳國卻有如一輪朝陽，正在冉冉上升。
伍子胥也覺得是時候了。五年來，吳國一直採用他的車輪戰策略，不停地騷擾楚國。他很有耐心地看著楚國人疲於奔命，但又無一日不想著即刻殺回郢都去替父兄報仇。現在，楚國疏於防範，蔡昭侯急於當嚮導，還有唐成公也在蠢蠢欲動，伍子胥內心深處的復仇之火也被煽動起來了。
孫武也認為可以出兵。這幾年來，吳國軍隊在他的訓練之下，戰鬥力比以往有了大大的提升，他希望通過一場大的戰爭來進一步證明自己的價值。
於是同年冬天，吳國聯合蔡、唐兩國，向楚國發動進攻。吳軍渡過淮河，棄舟登岸，前進至豫章。楚軍則在令尹囊瓦的統帥下抵達漢水，與吳軍隔江相望。
囊瓦是個草包，但不代表楚軍中沒有能人。左司馬沈尹戌向囊瓦建議：「您留在這裡監視吳軍，不要讓他們過河。我率領一支奇兵，從北邊繞到敵後，焚毀吳軍的戰船，截斷他們的後路。然後您再渡河進攻，我則從後方襲擊，前後夾攻，必可大獲全勝。」囊瓦答應了。於是沈尹戌引軍北上，囊瓦堅守漢水。
沈尹戌這招很毒，如果囊瓦能夠忠實地執行這一策略，吳軍至少將陷入進退兩難的困境。但是囊瓦手下有兩員副將，一個叫武城黑，一個叫史皇，都勸囊瓦不要聽沈尹戌的。
武城黑說：「吳軍的戰車以純木製成，我軍的戰車包裹了皮革，雖然堅固，卻不耐雨濕，長期暴露在外，容易脫落。如果長期呆在這裡靜坐，我們的優勢就不存在了，不如速戰速決。」
史皇說得更直接：「國人本來就愛戴左司馬而厭惡您。如果這一次他成功焚毀吳軍戰船，切斷吳軍後路，戰功就都是他的了，您更加抬不起頭來。您一定要速戰速決，否則即使打了勝仗也對您沒有任何好處。」
史皇的話說到了囊瓦的心坎上。吳國進攻楚國，自是蓄謀已久，但是楚國的輿論認為，正是因為囊瓦貪婪，導致蔡國和唐國背叛，才引發吳國大舉入侵。囊瓦急需一場軍事上的勝利來平息非議。但是，如果這場勝利被歸功於沈尹戌，對他來說則適得其反，還不如不勝。
囊瓦聽從了武城黑和史皇的建議，率領楚軍主力渡過漢水，尋找吳軍決戰。楚軍自小別山一直擺到大別山（小別山、大別山均為淮南漢北之山，非湖北的大別山），聲勢極為浩大。
同年十一月，吳楚兩軍在柏舉（今湖北省麻城）會戰。開戰的那天早上，闔閭的胞弟夫概請戰：「囊瓦不仁不義，貪財好貨，手下沒有人願意為他賣命。請讓我當先鋒，直取囊瓦中軍，您率領大軍緊隨其後掩殺，必克楚軍。」
闔閭沒有答應。孫武也認為這樣做太冒險，以他的軍事理論，「勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝。」這種戰而求勝的仗，他是不願意去打的。夫概遭到斥責，心裡很不服氣，出來後對自己的親隨說：「我們身為臣子，只要做得符合道義就行，不一定要聽命於君王。為了攻入郢都，我今天就算是戰死也在所不惜。」也不跟闔閭打招呼，帶領部屬五千人向楚軍發動攻擊。
事實證明，孫武是個理論家，而夫概是個實幹家。當理論家瞻前顧後的時候，實幹家已經勇往直前了。夫概沒有任何戰術，他只是認準了囊瓦所在的方向，將手中的寶劍一揮，五千人如同車輪滾滾，向楚國中軍殺去。
囊瓦的中軍果然像塊豆腐，一碰即碎。
中軍的潰敗引發了楚國全軍的混亂，還沒等吳軍主力上場，楚軍便開始敗退。等到闔閭明白髮生了什麼，楚軍已經跑得只剩下背影了。他大喜，連忙發動全軍追趕。
囊瓦跑得最快，而且跑得最遠——他一口氣逃到了鄭國，確認吳國人不會再追上來才停下。史皇在亂軍中戰死。楚軍在司馬薳射的帶領下，開始還算有序，退到了清發（水名，今湖北省安陸縣境內），準備船隻渡河。
吳軍尾隨而至。闔閭將要發動進攻，夫概說：「困獸猶鬥，何況是人？如果逼得太緊，楚軍懷有必死之心，有可能反敗為勝。如果讓他們先渡一部分，先上船的知道自己可以活命，沒上船的就想著要上船，都不想作戰了。這個時候我們再發動進攻，可以事半功倍。」
這一次，闔閭聽從了夫概的建議。楚軍船只有限，剛上去不到四分之一的人，吳軍殺過來了。一時間，沒上船的拚命向船上跑，上了船的急於開船，相互之間甚至拔刀相向，沒等吳軍靠近，楚軍已經開始自相殘殺起來，薳射根本彈壓不住。吳軍追到岸邊，又一陣砍殺，楚軍死傷無數。
薳射好不容易逃得性命，帶領楚軍殘部渡過清發，又累又餓。眼看已是凌晨，料想吳軍要收拾戰場，應該沒有那麼快跟上，於是埋鍋造飯。沒想到飯剛煮熟，吳軍殺到。眼看熱騰騰的飯菜讓吳軍搶去飽餐一頓，楚軍徹底崩潰了，有序地敗退變成了四下逃散，薳射也被亂箭射中身亡。
這一戰後，吳軍長驅直入，抵達郢都城下。
有史以來，郢都第一次因為外敵入侵而緊閉城門。但是，再堅固的城門現在也抵擋不住吳國人了，因為楚軍的主力已經消耗殆盡。僥倖活下來的，也鬥志全無。唯一給吳軍造成麻煩的，是沈尹戌的部隊。他在息縣聽到囊瓦敗退的消息，日夜兼程趕往救援，在雍澨（shì，今湖北省境內）與吳軍大戰一場，頗有斬獲，然而寡不敵眾，最終被吳軍包圍。沈尹戌在戰鬥中受傷，他命部下砍下自己的腦袋，免得被吳軍得到他的屍首。
關鍵時刻，年輕的楚昭王倒是臨危不亂。當時長江流域還有大象生活（直到戰國年代也還有，秦之後逐漸絕跡），楚國宮中素有豢養大象的傳統。楚昭王命人在大象的尾巴上綁上火繩，點燃後驅向吳軍。吳軍從來沒見過這種「火象陣」，進攻勢頭為之一挫。趁著這個空當，楚昭王帶著他的妹妹季羋（mǐ）和一批大臣衝出郢都，渡過沮水（今湖北枝江境內），又渡過長江，進入雲夢（今湖北省中部）。
史墨預言吳國人終將進入郢都，果然變成了現實。然而，吳國人在郢都的表現，有點像李自成進了北京，讓人不敢恭維。《左傳》記載，「吳入郢，以班處宮」，也就是按身份高低，入住楚國的宮室。《吳越春秋》更說得明白：闔閭霸佔了楚昭王夫人，伍子胥、孫武、伯嚭等人也分別霸佔了囊瓦、沈尹戌等人的妻妾，以羞辱楚國。伍子胥和伯嚭對楚國有刻骨仇恨，做得出格便也罷了，孫武堂堂一代宗師也混水摸魚，真是讓人無語。
《列女傳》對這段歷史也有記述：闔閭進入郢都之後，將楚國後宮的女人一一姦淫。輪到楚平王的夫人、楚昭王的母親、秦穆公的女兒伯嬴的時候，伯嬴堅決不從，拿著小刀說：「妾聽聞，天子是天下的表率，公侯是國家的表率。天子沒有規矩則天下亂，諸侯失去節操則國家危。夫婦之道，是人倫的基礎，教化的起點。所以先王