闔閭終於如願以償，剷除了國內外的政敵，穩穩噹噹地坐在了吳王的寶座上。但是，仍然有兩個人讓他不放心，那就是吳王僚的兩個親弟弟公子掩餘和公子燭庸。
吳王僚被殺的時候，掩餘和燭庸正帶兵在潛城打仗，而且被楚軍抄了後路，形勢十分不妙。國內發生政變的消息成為壓垮這支軍隊的最後一根稻草，掩餘和燭庸在混亂中逃跑，一個跑到徐國，一個跑到鍾吾。
公元前512年夏天，闔閭即位第三年，派人向徐國和鍾吾索要兩位公子。兩個人不約而同逃到了楚國。楚昭王時年十一歲，軍政大權由令尹囊瓦把持。對於兩位吳國公子的來奔，囊瓦表現出極大的熱情，將他們安置在養城（今河南與安徽交界），賜予大量的土地和奴僕，還派左司馬沈尹戌為他們修築城池。
闔閭大怒，於同年冬天率軍滅鍾吾，伐徐國。徐國人拚死抵抗，吳軍在城外築堤，引山水灌城，留下了中國最早的築堤引水攻城紀錄。徐子章禹剪斷自己的頭髮，帶著夫人出城投降。吳越的風俗，男子不蓄長發（文身斷髮）。章禹此舉，自是向闔閭表示臣服之意，與當年明朝遺民蓄起小辮子是同一個道理。闔閭倒也寬容，好言安慰了幾句，就將章禹放跑了，還讓章禹的幾位近臣跟著他，一同逃向楚國。
楚國派沈尹戌率軍救援徐國，但是又慢了半拍，只好將章禹迎至城父（地名，今河南省境內）安置下來。
闔閭問伍子胥：「當年我想討伐楚國，知道必能成功，但那是為他人做嫁衣，功勞都給了別人（指吳王僚）。現在我當國君了，您給我出出主意，該怎麼對付楚國？」
伍子胥說：「楚王年幼，囊瓦又是個無能之輩，難以服眾。楚國現在是政局混亂，沒有主心骨。咱們可以將部隊一分為三，輪流襲擾楚國。楚國人不明裡就，只要聽說我軍犯境，必定全師而出。他出我歸，他歸我出，搞不了幾次，他們就疲勞了，就會放鬆警惕。到那時，咱們再全軍出擊，必獲全勝。」
伍子胥分析得很對，楚國政局混亂，主要是因為囊瓦昏庸無能。
《左傳》記載，楚國左尹郤宛正直溫和，在老百姓中享有很高的聲譽。右領（官名）鄢將師嫉妒郤宛，與費無極商量要除掉他。費無極便在囊瓦面前說郤宛的壞話。當然，光說壞話是不夠的，費無極還有一套拿手好戲，當年用來對付朝吳，現在又用來對付郤宛。
他對囊瓦說：「郤宛托我來跟您說，想請您到他家裡做客。這小子，八成是知道您對他有意見，想討好您吧！」囊瓦腆著個大肚子，笑眯眯地說：「這個嘛，他願意向我靠攏，我是不會拒絕的。」費無極說：「您大人有大量，難怪能當令尹。」轉身又跑到郤宛那裡說：「令尹主動提出要到您家裡喝酒呢！」
郤宛正直溫和，卻缺少政治智慧，看不透費無極翻雲覆雨那一套。聽說囊瓦要登門拜訪，覺得受寵若驚，說：「哎呀，我不過是一介下臣，怎麼敢辱沒令尹啊！」費無極說：「瞧您說的！什麼辱沒不辱沒？您是楚國的重臣，在朝野又極具聲望，令尹親自上門，也是應該的。」郤宛說：「可是我家財微薄，拿不出什麼像樣的東西招待令尹啊！」「這樣啊？」費無極抓耳撓腮想了一陣說，「也沒關係，令尹這個人最好甲兵，您就準備幾副盔甲兵器獻給他吧！」
郤宛雖然窮，好歹也是一員武將，家裡倒是不缺武備。當下帶著費無極到倉庫看了一圈。費無極挑出五副盔甲、五柄長戈，道：「將這些東西陳列在門道里。令尹來了看到，必定點評兩句，您就順勢獻給他。」
郤宛心想，都說費無極是個小人，果然有些小聰明。給領導送禮嘛，第一是要送對東西，第二是要找對時機，第三是要讓領導收得自然。不仔細揣摩，誰想得出這麼好的主意？於是按照費無極的建議，到了請囊瓦吃飯那天，以布為帷，將五副盔甲長戈陳列在裡邊。
囊瓦欣然前往郤宛家，半路殺出一個費無極，氣喘吁吁地扒在車旁說：「我差點害了您！郤宛請您吃飯，原來是要對您不利，甲士都埋伏在門邊了，請您趕緊回去！」囊瓦嚇了一跳，派人前往郤宛家一打探，果不其然！他趕緊回到令尹府，把鄢將師叫過來交代一番。鄢將師早有準備，從令尹府一出來，便帶著隊伍直奔郤宛家，將屋前屋後包圍得嚴嚴實實，還發動郢都百姓進行火攻。
郤宛情知上當，羞愧難當，拔劍自殺。老百姓素來喜愛郤宛，都不願意聽命於鄢將師。鄢將師宣布：「不參與火攻郤者，與其同死罪！」老百姓一聽，沒辦法，必須得上啊！於是有的拿一葉枯草，有的拿一段秸稈，懶洋洋地扔在郤家院外。這火燒了半天，怎麼也燒不起來。鄢將師惱羞成怒，命令「閭胥里宰之屬」也就是街道辦的主任們親自動手，這才將郤宛的房子點著了（關鍵時刻，還是要靠幹部啊）。郤宛全家都死在火海中，只有他的兒子伯嚭（pǐ）逃到了吳國，被闔閭封為大夫，與伍子胥共事。
城門失火，殃及池魚。郤宛的朋友陽令終（前任令尹陽匄之子）及其兩個弟弟、大夫晉陳及其家屬都在這次事變中被殺。晉陳的族人奔走相告：「鄢將師、費無極欺我主年少，禍亂楚國，蒙蔽令尹，濫殺無辜。」一時間，朝野議論紛紛，囊瓦的聲望降到了極點。
沈尹戌對囊瓦說：「郤宛和陽令終有什麼罪？您這麼草率就殺了他們，導致流言四起，至今不休。我聽說，仁者即便為了消滅謠言，也不至於要殺人。您卻因為殺人而受到非議，又不想辦法去彌補，讓我覺得很難以理解。那費無極本來就是個小人，全楚國都知道，朝吳、大子建、伍奢等案，都是出自他的手筆。這個人遮蔽大王的耳目，使之耳不聰目不明。不然的話，以先王（指楚平王）的溫惠恭儉，就算相比成王、庄王也有過之而無不及。先王之所以不能成就霸業，費無極罪不可赦！現在他又來禍害無辜，屠殺忠良，使您的名聲也受到損害。您堂堂楚國令尹，怎麼能夠容忍這樣的事？」
囊瓦聽了，黯然無神。沈尹戌又說：「而今吳國新君即位，一方面勵精圖治，一方面整頓軍備，矛頭直指楚國，戰事遲早要到來。您如果不抓緊時間處理好國內的矛盾，一旦吳軍攻進來，內憂外患，看您怎麼應付？」
囊瓦緊張了：「您說得對，這都是我的過失。」公元前515年九月，囊瓦殺費無極和鄢將師，滅其九族，這才將朝野的議論逐漸平息下來。
可以想像，這樣一位囊瓦，面對伍子胥的車輪戰術，是難以辨別其真實意圖的。吳國犯境的警報一起，他便動員全國戒備，將主力部隊派往吳楚邊境待命，結果發現是虛驚一場。如此反覆數次，楚國的軍隊被弄得疲憊不堪，老百姓怨聲載道，農業生產也受到很大影響，整個國家都處於一種緊張的狀態。
而就在此時，伍子胥給闔閭推薦了一個名叫孫武的人。
孫武是齊國人，據說也是陳氏後裔，為了躲避齊國的政治紛爭而逃到吳國，在姑蘇城外的穹窿山隱居，期間結識伍子胥，兩人一見如故，交情篤深。
孫武給闔閭的見面禮是沉甸甸的十三卷竹簡。
闔閭打開第一卷，首先印入眼帘的一句話是「兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也」。微微一笑，心裡想，原來是推銷兵法的，這話說得倒是實在，但是稀鬆平常。接著向下，讀到「故經之以五，校之以計，而索其情：一曰道，二曰天，三曰地，四曰將，五曰法」（翻譯成現代文：要從五個方面考察，對敵我形勢進行分析，來判斷戰爭的形勢——一是道義，二是天時，三是地利，四是將帥，五是法度），闔閭的笑容便僵住了，換成一副驚訝的表情，胃口已經被吊起來。他繼續向下，讀到「道者，令民於上同意，可與之死，可與之生，而不畏危」（所謂道義，是要使民眾和君主的意願一致，可以讓他們將生死置之度外，不畏懼危險），闔閭「騰」地站起來，對孫武說：「請先生將此書留下，待寡人細細研讀後再向先生請教。」
闔閭本人就是兵法家，而且有豐富的實戰經驗，對自己的軍事知識很自負。然而當他花三天三夜時間將孫武那十三卷七千多字的兵法細細讀完，不禁對孫武佩服得五體投地。
在這部被後人稱為《孫子兵法》的書中，孫武開門見山地指出，決定戰爭勝負的首要因素，是老百姓是否與君主意願一致。這也就是我們現在常說的要統一思想。只有思想統一了，腦子洗乾淨了，自覺與君主保持高度一致了，緊密團結在君主周圍了，君主才能得心應手地使喚老百姓，要他們生就生，要他們死就死。在冷兵器時代，不怕死的隊伍幾乎是所向無敵的。後世儒家，對孫武的這種思想頗不以為然，認為不夠仁義道德，不夠以人為本，把活生生的人都當作工具來使了——很顯然，他們沒有見識過更厲害的。
孫武又提出，所謂兵法，就是「詭道」，要想方設法迷惑敵人，讓敵人搞不清楚自己的實力和意圖；要「攻其不備，出其不意」，採用各種手段調動敵人，讓敵人暴露出弱點，再發動進攻；要提前謀劃，運籌帷幄，不打無