公元前515年春天，楚平王屍骨未寒，吳國再度對楚國發動進攻。吳王僚的兩個同胞弟弟——公子掩餘和公子燭庸奉命包圍潛城（今安徽省境內）。此前連續幾次重大軍事勝利使得吳王僚信心爆棚，除了進攻楚國，還派一向不理政事的公子季札出使晉國，「以觀諸侯」，大有問鼎中原之勢。
然而他忽略了兩個重要的問題：第一，此前的軍事勝利，都是闔閭為他取得的；第二，闔閭覬覦王位已久，只是苦於找不到機會下手。
楚國人對吳國的進攻採取積極防禦。莠尹然、王尹麇先行救援潛城，左司馬沈尹戌親率精銳的王卒作為後應，令尹囊瓦率領水師沿江東下。就在掩餘和燭庸猶豫不決之際，楚將左尹郤宛和工尹壽抄了吳軍的後路，將他們包了餃子。
消息傳到吳國，闔閭的第一反應是「機不可失，時不再來」。他將專諸找來說：「我聽說中原有句古話，求人不如靠自己。自己不去索取，就不會有收穫。吳王這個位置，本來就應該是我的，現在該是行動的時候了。」
專諸說：「為了這一天，我已經準備了兩年，您再不動手，我就只好改行做廚子去了。但是有一件事必須提醒您，就算我殺了他，只要季札反對，您還是當不了吳王。」
季札在吳國德高望重，而且比闔閭更有繼承權，他如果有意見的話，闔閭確實難以如願。但是對於闔閭來說，這事早已考慮過了，而且不成為問題：「季札？他不是被派去出訪晉國了么？等到他回來，生米已經煮成了熟飯，他還能廢掉我？」
專諸說：「那就好。另外還有一件事，我上有老母，下有幼子，如果我不在了，誰來照顧他們？」
闔閭鄭重其事地說：「我，就是你。只在我活在這個世上，就好比你活在世上。」
話說到這個份上，專諸想不幹都不行了。同年四月，闔閭請吳王僚到家裡赴宴：「下臣新近得了一個廚子，做得一手好菜，尤其善於做魚，堪稱天下一絕。懇請大王屈尊光臨寒舍，嘗嘗他做的太湖燴鯉魚，不是一般美味！」吳王僚欣然應允。
宴會那天，闔閭在地下室埋伏了數百名死士。吳王僚也不是吃素的，從宮中至闔閭府上，全線封路警備；闔閭家中從門至階，從階至戶內，以至於戶內之席，全部派有全副武裝的王宮衛士守衛。廚子傳菜進來，在門口先脫光衣服接受檢查，然後穿上宮裡帶來的衣服，雙手舉案，跪行而入。而且兩側各有數名衛士，手執銅鈹（一種雙刃劍，外表類似於刀）夾送，刀刃直抵廚子的肌膚，只要廚子稍有異動，即刻可將其碎屍萬段。
等到專諸將要上魚的時候，闔閭上前給吳王僚敬酒，突然失足摔倒在地。吳王僚忙將他扶起來。闔閭致歉說：「昨日下車不小心崴了腳，醫生給敷了葯，今天還沒有痊癒，請大王原諒，下臣出去叫醫生再看一下，馬上回來。」
吳王僚喝了不少酒，已經放鬆了警惕，道：「快去看看。」闔閭剛退下，室外飄來一陣魚香，吳王僚一聞到那香味便食指大動，肚子里那條饞蟲已經被勾了起來。只見專諸換好了衣服，在四名衛士的「挾持」下端著菜跪行進來。
吳王僚斜著眼看了專諸一眼：「你就是那個做魚的專諸？」
專諸低著頭說：「是。」
吳王僚又問：「這菜叫什麼？」
專諸說：「是小人獨創的太湖燴鯉魚。」說著將案舉高，給吳王僚詳視。這魚顯然比一般的鯉魚大，雖然已經被烹飪得香氣四溢，卻又栩栩如生，令吳王僚好不驚奇。四名衛士也放鬆了警惕。說時遲，那時快，專諸突然手一翻，從魚嘴中抽出一把精光閃閃的短刃，送入吳王僚的咽喉，直至沒柄。
吳王僚立刻斷氣，專諸則被一擁而上的王宮衛士剁成了肉醬。闔閭的伏兵從地下室衝出來，經過一場惡鬥，將吳王僚的隨從全部殺盡。從此中國的歷史上多了一把名刃——「魚腸劍」，後人寫到此劍，無不將其說得神乎其神，即便是倚天屠龍也難望其項背。然而那僅僅是一把普通的劍，而且此後便杳無蹤跡，如果有人宣稱發現了魚腸劍，定是山寨產品。
專諸若死後有知，應當感到欣慰的是，闔閭當上吳王之後，立刻將他那未成年的兒子專毅封為上卿，也算是言而有信了。而伍子胥也獲封「行人」，即幫辦外交的官員。但是這位行人可以自由出入闔閭宮中，參與軍國大事，顯然不是一般的待遇。
另外值得一提的是，果如闔閭所料，季札從晉國回來，對闔閭自立為王並沒有發表什麼意見，反而說：「只要先王的祭祀不斷，社稷有人主持，國家沒有被顛覆，就是我的君王，我能有什麼怨言？只能哀悼死者，侍奉生者，聽從天命的安排。」
有人說：「那闔閭以下犯上，弒君為王，您也能接受嗎？」
季札說：「人又不是我殺的，我只知道服從現任君王，這也是先王之道。」於是到吳王僚的墓前哭祭復命，然後到闔閭的朝堂上聽命。
毫無疑問，季札的這種姿態，對於穩定闔閭政權起到了極其重要的作用。
關於闔閭與刺客，還有一個故事流傳甚廣。
吳王僚在命掩餘、燭庸進攻楚國的同時，不但派季札出使晉國，還派自己的兒子慶忌出使鄭、衛等國，以求外援。後來吳王僚被殺，慶忌開始並不知情，使命完成後如期回國。闔閭親率大軍在長江邊上截殺，慶忌發覺不對勁，掉頭就跑，速度之快，連馬車都趕不上。闔閭急命弓箭手亂箭追射，慶忌頭也不回，以手接箭，竟然沒有一支箭能夠射到他身上。
慶忌逃到衛國，成為闔閭的一塊心病。但是要除去慶忌，比殺死吳王僚還難上一百倍。闔閭想來想去，沒有別的辦法，只好又去找伍子胥幫忙。
這一次，伍子胥表現得不太樂意，原因很簡單：專諸只有一個，已經跟吳王僚同歸於盡了，現在又要殺慶忌，那慶忌有萬夫不當之勇，而且不在國內，怎麼殺得了呢？於是對闔閭說：「下臣使用陰謀詭計，為大王殺死了僚，今天又商量著要殺他的兒子，恐怕天理不容。」
伍子胥話說得很重，闔閭卻毫不在意地說：「當年周武王滅商，誅殺紂王，後來又處死了紂王的兒子武庚，天下有誰認為他做錯了？慶忌一天不死，寡人一天不安，隨時得防著他回來搶奪王位，還怎麼為你報仇？」
這句話點中了伍子胥的死穴。他思索片刻，對闔閭說：「大王一定要殺慶忌，那下臣再推薦一人。」《吳越春秋》記載，伍子胥就像一個兜里裝滿大殺器的哆啦A夢，只等闔閭來索取。這一次他推薦的殺手名叫要離。
要離是吳國人。但是要介紹要離，還得從一個名叫椒丘欣的人開始說起。
椒丘欣是東海人氏，受齊侯之命出使吳國。經過淮河渡口的時候，命人牽著馬到淮河飲水。守渡口的官吏好心提醒：「水中有神，特別喜歡吃馬，您還是別在這裡飲馬，等過了淮河再說。」椒丘欣不以為然：「怕什麼，有我這樣的壯士在此，神哪裡敢動手？」於是堅持飲馬。不料馬剛碰到水，突然颳起一陣怪風，將四匹馬席捲而去，沉入河中。官吏說：「您看，不聽我的，這下好了，馬都被神拿走了吧！」椒丘欣大怒，脫了衣服，持劍入水，找神決戰。一時間，江面上狂風大作，巨浪滔天，持續了三日三夜，等到椒丘欣從水中出來才平息。
人們關切地問：「戰果如何？」
椒丘欣得意地說：「打了個平手。我斬斷他的一隻手，他刺傷我的一隻眼。」人們這才留意到，椒丘欣的一隻眼睛已經瞎了。
椒丘欣就這樣睜一隻眼閉一隻眼地來到了吳國。有一天跟一群朋友坐在一起吃飯，說起在淮河大戰水神的故事，椒丘欣洋洋得意，盛氣凌人，言語之間對吳國的諸位君子多有冒犯。當時要離也在座，臉上露出不屑之色，對椒丘欣說：「我聽說勇士是這樣的，與太陽作戰面不改色，與鬼神作戰毫不腿軟，與人作戰默默無聲。要麼戰勝，要麼戰死，不受其辱。現在您與河神作戰，馬也丟了，眼睛也瞎了，落了個身體殘廢，徒有虛名。真正的勇士，是看不起您的。我實在不理解，您為什麼不與河神作戰至死，反而好意思在我們面前吹噓？」椒丘欣鬧了個大紅臉，當場就要打要離，被大夥勸住，酒席不歡而散。
要離回到家，對老婆說：「我今天得罪了一個狂人，他咽不下這口氣，晚上肯定會來找麻煩，你千萬別關門，關門就顯得我怕他了。」
那天晚上，椒丘欣果然摸到了要離家。只見大門敞開，二門不閉，連卧室的門都沒關，要離直挺挺地睡在榻上，睡得正香。椒丘欣拔出寶劍，抵著要離的咽喉說：「你有三個必死的理由，現在我就來取你的人頭，你還在這裡裝睡？」
要離嘴角露出一絲微笑，睜開眼說：「哪三個？」
椒丘欣說：「第一，你當著大家的面侮辱我；第二，夜不閉戶；第三，睡覺不防備偷襲。這三條理由，夠你死一千次了，別怨我。」
要離還是不慌不忙：「我有三個必死的理由，你卻有三大不肖之處，想聽聽嗎？