伍子胥的復仇，無疑是春秋戰國史上最具有戲劇性的故事。眾所周知，他後來藉助吳國的力量，果然達到了消滅楚國的目的。但是關於這一段歷史，《左傳》的記載很簡潔。比如說，伍子胥離開楚國之後是如何來到吳國的，《左傳》僅有「員如吳」三個字，簡潔之至。司馬遷想必看了很不過癮，於是在《史記》的「伍子胥列傳」中加了很長一段傳說。而東漢的趙曄更是煞有介事地整了一部《吳越春秋》，將伍子胥的故事說得有滋有味。另外還有一部至今查不出作者的《越絕書》，也對伍子胥多有描述。
綜合各家之言，伍子胥的復仇之路應該是這樣的——
他首先去到宋國，找到了流亡在那裡的大子建。這個決定說明伍子胥是相當有政治頭腦的。要想找楚平王復仇，手裡頭必須有一張王牌，而大子建無疑是他能拿到的最好的王牌。但是他的運氣顯然不太好，宋國當時正是宋元公時期，華、向二氏作亂，政局動蕩不安，沒有人顧得上大子建這位落魄的楚國王子。伍子胥和大子建商量，與其呆在宋國耗費時間，不如到其他地方碰碰運氣，於是兩個人又來到了鄭國。
鄭定公倒是相當禮遇大子建和伍子胥，讓他們住在賓館裡，衣食住行都有專人照顧。也許在鄭定公看來，大子建畢竟是楚平王的親骨肉，說不定哪一天楚平王回心轉意要大子建回去呢！這樣的客人不能得罪，得好好供著。
但是對於大子建來說，錦衣玉食並非所求，尋回失去的地位才是最迫切的需要。他在新鄭住了幾個月，按捺不住寂寞，偷偷跑到晉國去見晉頃公。
這個時候的晉國，已經是日薄西山，根本沒心思插手楚國的內政。晉頃公更是泥菩薩過江，自身岌岌可危，但他還是擺出大國元首的架子接見了大子建。傾聽了大子建的哭訴之後，晉頃公提出一個相當坑爹的建議：「既然鄭伯那麼信任你，你何不回到鄭國去發動一場政變？到時候晉國出兵幫助你，裡應外合，把鄭國給滅了，你就是鄭國的主人。」
大子建怦然心動。回到鄭國，他便緊鑼密鼓地準備政變。鄭定公發現不對勁，派人跟蹤大子建的行蹤，很快發現他在圖謀不軌。結果大子建被抓起來砍了頭，伍子胥僥倖逃脫，帶著大子建的兒子熊勝偷偷離開了新鄭。
以上遭遇使得伍子胥明白，要想報殺父之仇，宋國、鄭國甚至晉國都靠不住，非得找吳國不可。但是去吳國的路途充滿兇險，因為從河南到江蘇，必須經過安徽的大部分地區，這一帶，當時正是楚國的版圖。而且楚國方面得知伍子胥從鄭國逃出，也加強了搜查力度，嚴防他從眼皮底下逃脫。
諸多傳奇故事發生在這一次冒險的旅途中。
在昭關（今安徽省含山縣境內），伍子胥遇到了最嚴密的盤查。當地守將把他的畫像掛在關前，過關的行人必須站到畫像前，一個個接受對照檢查盤問。伍子胥在附近的村落中躲了四五天，一直想不到過關的良策，急得頭髮都白了。正在這時，一個被稱為東皋公的好心老頭認出了他，將他和熊勝接到自己家裡，又叫來自己的好朋友皇甫訥與伍子胥相見。
原來皇甫訥長得和伍子胥很相似，加上伍子胥一夜白頭，使得皇甫訥看起來更像是正版的伍子胥。三個人商議好之後，由皇甫訥假扮伍子胥去過昭關。守關的士兵看到皇甫訥那副緊張的神情，再對照畫像一看，立馬認定他就是伍子胥，不由分說，將他抓了起來送到長官那裡。而真正的伍子胥則趁亂跟著人群通過了昭關。
等到伍子胥走遠了，東皋公才拄著拐杖慢慢悠悠地來到關里找守將，向他表示祝賀，並提出要看看伍子胥。東皋公在當地很有人望，守將和他也很熟，於是將「伍子胥」提出來。東皋公一看便笑了：「兄弟你搞錯了，這個不是伍子胥，他叫皇甫訥，是糟老頭我的好朋友，今天約好了去郊遊，怎麼被你給抓起來了呢？」
守將大吃一驚，盤問了皇甫訥幾個問題，又對著畫像反覆看了幾次，終於承認了一個他不願意承認的事實：這個「伍子胥」是山寨版的。沒辦法，他只好把皇甫訥放了。
伍子胥帶著熊勝繼續東行，一路餐風宿露，還要躲避搜捕，艱辛自不待言。某一日來到長江邊上，後有追兵，前有大江，兩人只能躲在蘆葦盪里，形勢十分危急。恰在此時，伍子胥看到一葉扁舟，搖搖晃晃順流而下。舟上一位漁翁，悠然自得地唱著當地的情歌：
蘆之漪就是蘆葦盪。歌詞大意是，情哥哥你呀別著急，等到太陽下山月亮上來，妹妹和你相約在蘆葦盪。伍子胥一聽便明白了，於是在蘆葦盪里一直躲到太陽落山。月亮剛剛掛上天幕，果然又聽到漁翁搖著小船回來，這一次唱的是：
太陽下山了，我心悲傷；月亮高掛了，你怎麼還不渡江？伍子胥帶著熊勝走出來，上了漁翁的船。他朝著漁翁作了一揖，剛想說話，漁翁制止了他：「我知道你是誰，我幫你不為別的，只是同情你的遭遇。」又問：「餓了吧？」伍子胥和熊勝都不由自主地點頭。從上午到天黑，他們粒米未進，何止是餓？簡直是要餓暈了。漁翁說：「你們還在這裡再等一下，我先給你們弄點吃的來。」
漁翁去後半個多時辰仍沒有回來，伍子胥越想越不對勁，這漁翁該不會是故意使詐，誘他們出來，然後去報官了吧？他不禁打了個冷戰，想要離開，卻又渾身乏力，估計也走不遠，乾脆又回到蘆葦從中躲起來。又過了一會兒，聽到漁翁的聲音：「蘆中人啊蘆中人，難道你已經離開了嗎？」伍子胥不敢吱聲，直到確認周圍沒有其他人，才又現身。
漁翁責備道：「我看你們面有飢色，才為你們回去拿食物，你們卻躲了起來，難道是看不起我？」
伍子胥連忙賠禮：「在下的性命本來屬於老天，現在全仗您相救，豈敢看不起！」
漁翁笑笑，奉上魚湯泡飯。伍子胥和熊勝顧不得優雅，就坐在船頭狼吞虎咽起來。漁翁盪起雙槳，小船輕快地劃開波浪，朝著江那邊游去。等到船靠岸，伍子胥和熊勝也吃飽了。伍子胥解下隨身佩帶的七星寶劍送給漁翁，說：「我現在身無分文，無以為報，只有這把祖傳的寶劍，價值百金，就送給您做個紀念吧！」
漁翁看都沒看那寶劍，說：「我要是貪圖回報的話，大王懸賞抓你，但凡活捉你的，賞谷五萬石，封大夫爵，難道不比你這百金值錢？」伍子胥大為慚愧，將寶劍收起來，又問漁翁姓名。漁翁說：「就叫我漁丈人吧！」伍子胥只好再三道謝。漁翁搖船離岸，伍子胥揮手作別，又囑咐漁翁：「請務必掩藏好我們用過的器具，免得被人發現。」
所謂用過的器具，不過就是幾隻陶碗，洗洗即可，哪裡用得著掩藏？漁翁從伍子胥的話中聽出：他還是不放心，怕我泄露他的行蹤。漁翁長嘆一聲，道：「我這樣對你，你卻不相信我，罷了罷了，我就讓你徹底放心吧！」說罷弄翻漁船，自沉於江中。
伍子胥心思縝密，對人缺乏信任感，由此可見一斑。但是，這個故事，很有可能是後人編造的。《吳越春秋》寫到這裡，接著又寫道：伍子胥來到吳國，在溧陽（今江蘇省南部）城內沿街乞討，有一個女人拿出食物讓他和熊勝吃飽，他又對這個女人說了同樣的話，「請掩藏好餐具，不要讓別人看到了。」那個女人也受不了，毅然跳江自盡。這個故事的不合理之處在於，伍子胥在楚國境內說這樣的話還情有可原，到了吳國還這樣說就沒有任何理由了——吳國又沒有懸賞要他的人頭，怕什麼呢？
不管怎麼樣，伍子胥經歷了千辛萬苦，最終抵達了吳國的首都，而且很快見到了吳王僚，這是毋庸置疑的。
他向吳王僚陳述了進攻楚國的諸多好處。吳王僚本來就對當年長岸之戰的失利耿耿於懷，一直想找機會挽回面子，聽了伍子胥的分析，未免心動。如果不是闔閭從中插一杠，伍子胥的復仇計畫似乎馬上就能成為現實了。
闔閭對吳王僚說：「這個人不過是想利用吳國的力量為自己報仇罷了，無緣無故討伐楚國，對我們有什麼好處？」
吳王僚被澆了一盆冷水，清醒了許多。伍子胥不由得多看了闔閭幾眼，只見這個年輕人長著一張養尊處優的臉，白白凈凈，鬍鬚打理得一絲不苟，穿著打扮十分華麗，一副公子哥兒的模樣，很難讓人聯想到長岸之戰中勇奪餘皇的吳軍英雄。
「此人不簡單。」伍子胥暗想。吳王僚確實是一個值得投靠的人物，但是相比之下，闔閭似乎更讓伍子胥一見傾心。而且，從闔閭的眼神中，伍子胥還讀到了一種旁人難以察覺的慾望：闔閭並不甘居於吳王僚之下，他想成為吳國的主人。
闔閭有這種慾望是不難理解的。按照吳國「兄終弟及」的傳統，夷昧死後，王位本應由季札繼承，但是季札拒不接受，那就應該按「父死子替」的原則，由夷昧的長子闔閭即位。沒想到僚這個伯父捷足先登，以先王壽夢庶子的身份搶佔了王位，闔閭怎麼吞得下這口氣？
沒費多少思量，伍子胥便作出一個重大決定：他要成為闔閭的朋友，而不是敵人。於是話鋒一轉，對