公元前540年春天，因為趙武的去世，晉國進行了高層人事調整。新任三軍正副統帥依次為韓起、趙成（趙武的兒子）、荀吳、魏舒、士鞅和荀盈。其中韓起接替趙武的位置，成為中軍元帥，也就是晉國的首席執政官。
韓起的祖上，據說與周王室的祖上同宗，也是姬姓，其後人在晉國被封韓原，因此以韓為氏。
晉獻公年間，一個名叫韓簡的人嶄露頭角，成為朝中重臣。
晉靈公年間，韓簡的孫子韓厥得到趙盾的重用，提拔為軍中司馬，並在公元前615年的河曲之戰中因為執法不阿而得到趙盾的表揚，從此長期擔任司馬一職，受到了趙盾、郤缺、荀林父、士會、郤克等歷任中軍元帥的重用。直至晉景公年間，韓厥被任命為新中軍元帥，躋身於眾卿的行列。在「趙氏孤兒」一案中，韓厥據理力爭，為趙武保住了家業，以實際行動報答了趙家的知遇之恩。其後韓厥的仕途一路順利，在眾卿中的排名不斷上升，終於在晉悼公年間成為了一人之下、萬人之上的中軍元帥。
公元前566年，韓厥退休，本來應由長子韓無忌接班。韓無忌以身體有病為由，讓賢於弟弟韓起，在當時傳為美談。韓起也沒有辜負哥哥的好意，在上軍副帥的位置上兢兢業業工作，踏踏實實做人，受到領導和同事的一致好評。趙武去世後，韓起順理成章地接任中軍元帥，同時投桃報李，提拔趙武的兒子趙成為中軍副帥，趙、韓兩家攜手執掌晉國大權的格局得到進一步鞏固。
新任領導班子繼承了趙武的懷柔政策。韓起上任後第一件事，就是出訪魯國，一方面向兩年前即位的魯昭公表示祝賀，一方面通告自己擔任了晉國的中軍元帥。這種低調而殷勤的舉動自然引起了魯國人的好感，連一向嚴肅的左丘明都狠狠地表揚了一句：「禮也！」
韓起在魯國參觀了國立圖書館，有幸看到了傳說中的《周易》《象》和《春秋》。值得一提的是，這本《春秋》和本書經常提到的《春秋》有很大區別。嚴格地說，後者是「今春秋」，記載的是自魯隱公至魯哀公年間的歷史；而前者是「古春秋」，記載的是從周公旦年代開始的歷史。我們可以想像，在那個資訊並不發達的年代，在一個堆滿古籍的屋子裡，韓起捧著沉甸甸的竹簡，撫摸著那些數百年來鐫刻和書寫的文字，陽光從窗戶透進來，照在那張清瘦而喜怒不形於色的臉上，他的內心想必正如外表一般平靜。中國人常說以史為鑒，看重歷史的現世功用，而我常常認為，歷史本身具有一種穿越時空的獨特魅力，讓人覺得這個世界空靈、寂靜。
「周禮盡歸魯國，我現在才知道周公的德行和周朝之所以能夠成就王業的原因。」出來之後，韓起簡單地對陪同參觀的魯國太史說。
魯昭公為韓起舉行了盛大的招待宴會，席間照例是賦詩言志。季孫宿作為魯國的權臣，率先賣弄，賦了《綿》的最後一章：
我有賢臣率下親上，有智士前後參謀，有良才奔走宣告，有武將縱橫折衝——這是將晉平公比作周文王，將韓起比作周文王手下的賢能之士，主要是拍韓起的馬屁，順帶也拍了晉平公一把。
韓起回贈了一首《角弓》，其中有「騂騂角弓，翩其反矣。兄弟婚姻，無胥遠矣」這樣的句子，意思是一家人不說兩家話，晉國和魯國本是兄弟之國，理當和睦相處。
季孫宿便下拜，說：「感謝您如此關照魯國，寡君有希望了！」然後又賦了《節》的最後一章：
言下之意，晉國領袖群倫，其德行可以包容天下各國。
宴會之後，季孫宿又邀請韓起到自己家裡做客，韓起欣然前往。在季孫家的院子里，韓起看到一棵參天古樹，出於對主人的尊重，他便隨口說了句：「好樹！」
季孫宿聽到了，馬上說：「我豈敢不好好對待這棵樹，看到它就會想起《角弓》的美意！」當場又賦了《甘棠》一詩。這首詩前面已經介紹過，季孫宿借題發揮，將韓起比作召伯，馬屁拍得很有水平。韓起自然也聽得明白，謙遜地說：「您的評價太高了，我哪裡有趕得上召伯的地方？」
結束了在魯國的訪問，韓起繼續東進，來到齊國。他到齊國的主要目的是為晉平公娶齊國的公主少姜而下聘禮，在當時稱為「納幣」。當時齊國的權臣子雅和子尾會見了韓起，並且將各自的嫡長子欒施和高強叫出來拜見。
前面說過，子雅和子尾都是齊惠公的孫子，在消滅慶封的事件中出力甚多，因而受到齊景公的重賞，然而兩個人都推辭不受或只收受一部分，受到朝野的好評。韓起看了這兩個人的孩子，評價卻十分低：「都不是保家之主啊，言行舉止之間，已經包藏了不臣之心。」
聽到這樣的評價，齊國的大夫大都不以為然，唯有晏嬰表示相信，說：「這位老先生可是君子，君子說什麼都有根有據，不會隨意下結論的。」
同年四月，晉平公派公族大夫韓須到齊國迎娶少姜。按照周禮，諸侯娶妻，不親自迎親，而是派卿代勞。由於少姜不是正妻，只是側室，所以連卿都不用派，只派了一位大夫前往；齊國也派大夫陳無宇送親，將少姜從臨淄送到了新田。這在當時都是符合禮節的。
然而，當晉平公和少姜完婚之後，意外發生了。少姜不僅天生麗質，而且聰明伶俐，深受晉平公寵愛。按照周禮，女人出嫁之後，應以娘家之姓稱呼，齊國姜姓，這個女人因此被稱為少姜。但是晉平公太喜歡她了，連她的稱呼都改變，代之以國名，稱為「少齊」，以示格外的恩寵。本來這也是一件好事，只不過晉平公的腦袋突然進了水，將陳無宇找過來發了一通脾氣：「寡人這麼喜愛少齊，齊國竟然只派了你這樣一個大夫來送親，為什麼不派卿來，是看不起少齊，還是看不起晉國？」
陳無宇覺得很委屈：當初你娶的是側室，我們就按送側室的規矩來辦；現在你喜歡這個女人了，便怪我們不夠重視，拿我撒氣？你在市場上買件珠寶，回來覺得物超所值，會跑回去罵商家，說盒子配得不夠高檔嗎？但是他沒有機會據理力爭，晉平公根本沒有給他說話的機會，罵完之後，揮揮手，讓人將他抓起來，直接送進大牢了。
少姜得到這個消息，馬上去找晉平公，替陳無宇求情：「送親的級別根據迎親的級別而定，是自古以來的規定。齊國為了尊重晉國，自作主張進行了一些改變，晉國派公族大夫來迎親，齊國卻提升了一級，派上大夫送親，所以才發生了混亂。」這是非常高明的裝傻。晉平公無理取鬧，嫌齊國派的使臣級別低了；她則反其道而行之，說齊國已經是超規格送親，所以才會產生誤會。無奈秀才遇到兵，有理說不清，晉平公正擰巴著呢，根本聽不進少姜的話。
陳無宇就這樣被無辜地關了好幾個月，後來連晉國的大夫們都看不下去了，公推叔向去找晉平公，說：「這個人有什麼罪啊？您派公族大夫迎親，齊國派上大夫送親，還說不夠恭敬，您的要求也太過分了。要說不恭敬，您當初派公族大夫去就不恭敬，現在又逮捕了他們的使者，這樣下去還怎麼當盟主呢？」晉平公這才將陳無宇釋放回國。
說來也是天妒紅顏。少姜在晉國住了半年，突然無疾而終。由於此前種種傳聞說明晉平公對這個女人情有獨鍾，魯昭公覺得這是一個拍馬屁的好機會，不顧廉恥地跑到晉國去參加葬禮。前面說過，就算是諸侯過世，別的諸侯也不用親臨弔唁，何況死的是個女人？連晉國人都覺得這個馬屁太過了，派人在黃河邊上攔住魯昭公，說：「去世的並非寡君的正室，不敢勞您大駕。」
對於魯昭公來說，重要的是表態，只要晉國人看到他有這份孝心就達到目的了。他擺出一副於心不甘的樣子，讓季孫宿代表他繼續前往新田，自己則一步三回頭地踏上了回國的路。
晉平公的小妾之死牽動了天下人的心。與魯國人的低三下四相比，鄭國人的殷勤也不遑多讓。同年十一月，鄭簡公派印段前往新田弔唁少姜。第二年，也就是公元前539年正月，鄭簡公又派子大叔到新田為少姜送葬。晉國大夫梁丙與張趯奉命接待子大叔。梁丙說：「這也太過分了，居然要您這樣身份的人為了這件事到這裡來！」梁丙說的不是客套話，子大叔的回答也很直率：「您以為我願意來么？從前晉文公、晉襄公稱霸天下，也不敢輕易勞煩諸侯。現在諸侯三年要拜訪一次，五年要朝覲一次，這還只是定期的，有事沒事就把大夥召集起來開會結盟，那就更多了。按照周禮，國君去世，鄰國派大夫弔唁，卿送葬；夫人去世，鄰國派士弔唁，大夫送葬。這樣做已經足夠弘揚禮的精神了，除此之外，不應當有額外的要求。現在晉侯的寵妾去世，我們這些諸侯國都不敢按照禮節派合適的人參加喪禮，而是一個勁地提高禮數，甚至超過了夫人的規格，這樣做還怕受到批評，哪裡敢怕什麼麻煩啊？再說了，少姜死了，齊國必然還要派一位公主來再續前緣，到那時，我還得來一趟表示祝賀，不嫌煩！」
子大叔一番話說得晉國人無地自容。張趯半是自嘲，半是辯解說：「好啊，我還是第一次聽到