公元前544年夏天，中原的饑荒尚未結束，晉國的荀盈、齊國的高止、魯國的仲孫羯、宋國的華定、衛國的世叔儀、鄭國的子大叔、公孫段以及曹、莒、滕、薛、小邾等十一國大夫各自帶著工匠來到今天山東省安丘縣境內，為杞國修築城牆。
杞國姒姓，據說是大禹的後裔，因為長期與東夷地區的少數民族混居，沾染了東夷的風俗，漸漸為中原諸國所排斥。從歷史的記錄來看，魯國人就很瞧不起杞國人，如公元前633年春天，杞桓公來到曲阜朝覲魯僖公，不自覺地使用了夷人的禮儀，魯僖公當場發作，沒有搭理杞桓公。而魯國的史書《春秋》記載這件事，也主動將杞桓公的爵位下降了一級，稱之為「杞子」，以示對其使用夷人禮儀的懲罰。
十一國大夫為杞國修城，當然不是為了學雷鋒。《左傳》解釋得很明白：「晉平公，杞出也。」也就是說，當時的霸主晉平公的母親是杞國的公主。因為這一層關係，晉平公想對自己的外公家好一點，便派荀盈召集各國大夫為杞國修城。各國大夫湊到一起了，就難免發點牢騷。衛國的世叔儀見了鄭國的子大叔就抱怨：「為了外公家修城而動員諸侯，這也太過分了！」子大叔苦笑：「這又有什麼辦法呢？晉侯不擔心周朝親戚的困窘，反而費力去保護夏朝的遺老遺少，他遲早會拋棄姬姓諸國，這是可以想像得到的。我聽說，置同姓於不顧而親近異姓，這叫做離德。他連姬姓親戚都拋棄了，還會有誰來歸附晉國呢？」
牢騷歸牢騷，工作還是得做。在十一國諸侯的努力下，杞國的城牆很快就修好了。晉平公很高興，派士鞅專程前往魯國表示感謝，但同時又派司馬女齊跟著去魯國交涉，要求魯國歸還原來侵佔的杞國土地。可以想像，女齊的差使很不好辦，魯國人象徵性地歸還了部分土地，就將女齊打發回去了。
晉平公的母親很不滿意，對晉平公說：「女齊這傢伙辦事不力，先君如果泉下有知，必定不會認同他這種做法！」
晉平公將這事告訴了女齊。女齊說：「她要是這麼說，我就徹底無語了！虞、虢、焦、滑、霍、楊、韓、魏這些小國家，都是姬姓，跟我們晉國是同宗，我們尚且吞併了它們，晉國才得以強大。大國如果不侵略小國，還能在哪裡取得土地？自晉武公、晉獻公以來，晉國吞併的國家多了去了，難道我們還要向誰去歸還它們的土地嗎？杞國是夏朝的後裔，風俗也接近東夷；而魯國是周公的後代，長期以來跟晉國和睦。要我說，就算把杞國封給魯國也沒什麼不可以！魯國對於晉國，貢品從不缺乏，珍品按時送到，公卿大夫接踵前來朝覲，史官從來沒有中斷過記載，國庫沒有一個月不收到魯國的貢品。人家做得夠意思了，何必損害魯國的利益來增肥杞國？假如先君泉下有知，寧可派夫人去辦這差使，哪裡用得著老臣我啊！」
古代婦女足不出戶，更不會去辦外交。女齊最後這句話的意思，先君想必也不會贊同夫人的做法。
同年六月，杞文公來到曲阜答謝魯襄公。《春秋》記載：「杞子來盟。」這也是魯國人慣用的精神勝利法：人家明明是伯爵，故意要寫成子爵，算是出了一口惡氣。
公元前543年二月，晉平公的母親在新田接見了為杞國築城的民工，並招待他們吃飯。堂堂國母屈尊接見下人，自然不是為了親民，而是為了繼續給娘家杞國抬身價。在這次與民同樂的宴會上，發生了一件有趣的事。
有一個參與築城的絳縣老頭，頭髮鬍子全白了。按照周朝的傳統，城市居民年過六十，農村居民年過六十五，就不用再承擔服徭役的義務。這個老頭看起來實在是太老了，有人懷疑他已經是超期服役，便問他的年齡。老頭回答：「下臣是小人，不知道怎麼記錄年齡。只記得我出生的時候，是正月初一甲子日，到現在已經過了四百四十五個甲子日了，最後一個甲子日到今天正好二十天。」
在場的官吏掰著手指頭算了老半天，也算不出老頭究竟多少歲。在那個年代，數學是一門相當高深的學問，對一般人來說，加減乘除恐怕比相對論還難。官吏們沒辦法，只好跑到宮裡去請教。晉平公的樂師、瞎子師曠沉默了片刻，說：「這是魯國的叔仲惠伯在承筐會見我國的郤缺的那一年。這一年，狄人攻打魯國，叔孫得臣在咸地大敗鄋瞞軍，俘虜並殺死了狄人部落的酋長僑如，並且用僑如來給自己的兒子命名。這樣算來，老人家已經有七十三歲了。」
趙武問起老頭縣裡的大夫是誰，原來就是他自己的家臣。他趕快命人把老頭請過來，向老頭道歉說：「趙武不才，擔任了國家的重要職務，由於晉國多有憂患，沒有儘早發現您，讓您辛苦勞作得太久了，這是我的罪過。」言畢恭恭敬敬地朝老頭下拜，說：「因為本人無能而造成失誤，謹此向您表示歉意！」打聽到老頭沒有兒子，便提出要老頭出來當官。
老頭也被自己的年齡嚇了一跳，他心裡想，七十三，八十四，閻王不請自己去，這把年紀了還做什麼官呢？於是向趙武叩頭致謝，說自己年齡太大了，官就不做了。趙武也不強求，賞給了老頭一些土地，當場任命他當了絳縣的「縣師」，專門負責辦理免除徭役的事務，而且撤去了徵發老頭服役的地方官吏的職務。
當時魯國的使者正好在新田，目睹了這件事，回國便告訴了諸位卿大夫。
因為修築杞城和歸還杞國土地兩件事，魯國人已經對晉國產生了強烈的不滿。聽完使者的彙報之後，季孫宿感嘆：「晉國還是未可輕視啊！有趙武主持國政，有士匄擔任輔佐，有史趙、師曠可以諮詢，有叔向、女齊做國君的顧問。他們朝中的能人和君子有不少，哪裡能夠輕視，還是盡心儘力侍奉他們吧！」
同年五月，宋國的首都商丘發生了一場大火，大廟和公宮都被焚毀。對於本來就遭受了饑荒的宋國來說，這場大火無疑是火上澆油，雪上加霜。
說起來這場大火是有預兆的。火災發生前幾天，宋國的宗廟中突然傳出幾聲怪叫：「嘻嘻，出出。」衛兵們將宗廟搜遍，卻沒有發現任何人。既而亳社（宋國的社稷之廟）里傳出鳥的怪叫，仔細聽起來，好像也是「嘻嘻」。到了五月初五日，火災便發生了。
火災中喪生的最尊貴人物是宋共公的夫人伯姬。這位來自魯國的公主於公元前582年嫁到宋國，六年之後守寡，至此已有三十四年。火災發生的時候，伯姬完全有機會逃生，但是為了等待自己的保姆，她堅持呆在房間里，結果被活活燒死。
所謂保姆，不是洗衣做飯的僕人，而是幫助貴族婦女「正其行，衛其身」的嬤嬤。關於這件事，《穀梁傳》《公羊傳》和《左傳》的說法大同小異——伯姬的房間失火，左右都勸她趕快逃生，伯姬說：「婦人的規矩，保姆不在，晚上不得外出！」命人傳保姆過來。保姆還沒到，大火燒垮了房屋，伯姬死於非命。好一個古板固執的婦人！
《左傳》評論這件事，以一種調侃的語氣寫道：「伯姬奉行的是大閨女而不是婦人的守則。大閨女應該等待保姆，婦人完全可以根據實際情況便宜行事嘛！」
然而《穀梁傳》《公羊傳》以及《列女傳》對伯姬的評價甚高，將她當成了捨生取義的代表，大有「燒死事小，失節事大」之意。這也真是滑稽。想想看，伯姬守寡都守了三十四年，至少已經是五六十歲的老太太，難道還要像個小姑娘那樣，不帶保姆就不能出門？
宋國的火災引起了國際社會的關注。同年十月，晉的趙武、齊國的公孫蠆、魯國的叔孫豹、宋國的向戌、衛國的北宮佗、鄭國的罕虎以及曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾等國大夫在澶淵開會，商量幫助宋國災後重建的有關事宜。在趙武的號召下，大家紛紛表示願為宋國的火災買單，給宋國捐贈錢財。這是一件大好事，然而在《春秋》記載中，上述人物都沒有留下名字，僅僅以「晉人、齊人、宋人……」代替。《左傳》對此解釋，他們確實開了會，而且會議開得很熱烈，也很成功，該說的話都說了，該表的態也表了，只不過回去之後，沒有一個國家給宋國捐過一個銅板，所以不寫他們的名字，以示不屑。
澶淵之會虎頭蛇尾，說明晉國的影響力在下降。弭兵會盟使得晉楚爭霸的壓力驟然消失，晉國上下都蕩漾在一種安逸的情緒之中，早就沒了那種雷厲風行的威勢，對於國際事務的管理，也就沒那麼認真了。
從澶淵回國，叔孫豹對仲孫羯說：「我看趙武的日子不長了，說起話來見識很短，不太像是百姓的主人。而且他年紀不到五十，但是絮絮叨叨好像八九十歲的老年人，很難長久啦！如果趙武死了，接替他的恐怕是韓起吧。您何不去跟季孫宿商量一下，趁早與韓起建立友好關係？這個人是個君子，執政之後，自不會忘記魯國的好處。」
仲孫羯皺了皺眉頭：「有這個必要嗎？」
「當然有！」叔孫豹說，「據我觀察，晉國的國君將要失去權力了，如果不及時建立友好關係，讓韓起早點為魯國做些工作，不久之後政權旁落到那些貪得無厭的卿大夫手裡，就算韓起想