父死子替，兄終弟及，是封建社會權力交接的基本制度。令發明這一制度的老祖宗感到欣慰的是，到了二十一世紀，仍然有一些國家採用著這種制度。比如說，朝鮮的金日成傳位於金正日，金正日又傳位於金正恩，這就是「父死子替」；古巴的菲德爾·卡斯特羅讓位於勞爾·卡斯特羅，這就是「兄終弟及」；而在中國，大大小小的「官二代」甚至「官三代」正在茁壯成長，時刻準備著做社會主義事業的接班人。這一切，充分說明這一制度是有生命力的，經得起時間考驗而且適用於各種社會形態。
然而，這一制度並非完美無缺，從邏輯上講，父死子替和兄終弟及，二者之間存在矛盾——當一個男人又有兒子又有兄弟的時候，他究竟是應該優先考慮兒子呢，還是兄弟？
我們只能這樣猜測，發明這一制度的老祖宗，他所在的年代，生產力還很不發達，人的壽命也很短。當一個男人去世的時候，他或許沒有兒子，或許兒子還很小，不足以擔當大任，所以往往要傳位於兄弟，以保持家族的延續。但是，隨著時間的推移和社會的進步，人的壽命開始增長，私心也變得狹窄，男人們越來越願意將家業和國家交給兒子，而不是兄弟。久而久之，父死子替成為常規，兄終弟及的事情則越來越罕見了。
前面說過，早在周朝建立之前，周王室的先祖周太王喜歡有才能的小兒子季歷（即周文王的父親），很想立季歷為儲君。周太王的嫡長子吳太伯知道父親的心意，遠遠地逃到南方的荊蠻之地，以示孝順與讓賢之意。蠻夷之人為其義舉所感動，主動追隨他，由此建立了吳國。
也許是長久以來與世隔絕，當中原諸國的王公貴族們都為繼承權爭得頭破血流的時候，吳國還保留了一些先祖的古風。公元前561年，吳王壽夢去世。據《史記》記載，壽夢有四個兒子，老大叫諸樊，老二叫餘祭，老三叫夷昧，老四叫季札。季札從小聰明過人，又飽讀詩書，深受壽夢喜愛，他的三個哥哥也對他愛護有加。壽夢去世後，諸樊即位，當了國君才三年，就提出要將王位讓給季札。在諸樊看來，老頭子喜歡季札，王位就應該傳給季札，他只不過是過渡一下，替老頭子守了三年之喪，就算完成任務啦！
季札堅決不同意，說：「您是嫡長子，君位本來就應該由您來繼承，誰敢對此有不同意見？再說，成為一國之君不是我的願望，還是讓我自由自在地生活吧！」
諸樊堅持要讓位，季札乾脆離開首都，搬到鄉下去種田，諸樊沒有辦法，只好作罷。
公元前548年冬天，諸樊親率大軍討伐楚國，在巢城戰死，餘祭即位為君。根據《左傳》記載，殺死諸樊的是楚國巢城守將牛臣。但是據一本名為《吳越春秋》的野史記載，諸樊為了傳位於季札，「輕慢鬼神，仰天求死」，按照這種說法，諸樊並非死於戰場，而是死於天打雷劈之類的意外。這也是無聊文人的臆病，一定要讓位於季札的話，大可以自己一走了之，何必要搞得那麼悲情呢？
司馬遷也不消停，在《史記》中寫道，諸樊臨死的時候，給餘祭下了一道密令，要餘祭將王位依次傳下去，直到讓季札順理成章地當上國君，「以稱先王壽夢之意」。這道命令意味著什麼呢？意味著餘祭和夷昧必須死得早，否則的話，等到夷昧去世，季札恐怕也差不多行將就木，甚至先夷昧而去了。
公元前544年，吳王餘祭帶兵入侵越國，帶回來一批戰俘。其中一個人被處以刖刑（挖去膝蓋），然後被派去干守船的工作。沒過多久，餘祭突然提出要去看船。這事頗為蹊蹺，想想看，餘祭是在江南水鄉長大的，船對他來說如同北方的馬車，稀鬆平常得很，為什麼要專程跑去看船呢？再考慮到守船的人都是帶有防身利刃的，後人恐怕難免認為餘祭這是活得不耐煩了。
事實正是如此。當餘祭毫無防備地在江邊看船的時候，那個越國戰俘瞅著他走近，突然從腰間拔出短刀，準確地刺入了他的胸膛。這一年，距壽夢去世已經有十七年了。
接下來，夷昧繼承了王位，經歷了三次王位更迭之後，季札終於站到了起跑線的位置。
同年五月，夷昧給季札派了一趟差使，讓他去中原各國訪問，表達新政權對各國的通好之意。誰都沒有意料到，季札的這次出訪，引起了中原各國的轟動，而且產生了中國文化史上的一段佳話。
季札從吳國的首都句吳（今江蘇無錫一帶）出發，一路北上，首先經過了徐國。
徐國的歷史可以追溯到夏朝建立之前。據說，其先祖伯益輔佐大禹治水有功，伯益的兒子若木被封到今天的山東郯城一帶（當時稱為徐地），建立了徐國。周穆王時期，徐國遷到今天的徐州一帶，與東夷部落混居，成為東夷諸國中最大的國家。
季札在徐國受到熱情的招待。徐國的國君與季札一見如故，多次宴請季札，一再留他多住幾天。據說，季札有一把寶劍，時常佩戴在身邊，徐君非常喜歡這把劍，但是一直不敢說出口。季札看在眼裡，心知肚明，但是考慮到自己還要出使中原各國，必須要有符合身份的佩劍，只好裝作不知道，打算回國的時候再送給徐君。
季札正式訪問的第一站是魯國。
吳國和魯國都是姬姓後裔。魯國地處中原，是春秋時期的文化大國；吳國蟄居江南，與世隔絕，直到壽夢年代才與中原有所往來。在心高氣傲的魯國人看來，吳國是比楚國還蠻荒的國度，吳國人到魯國來，就是來學習文化，接受再教育的。
叔孫豹代表魯襄公接待季札，兩個人聊了一上午，叔孫豹驚喜地發現，這位來自蠻夷之地的年輕人，不但知書達理，才思敏捷，而且具備一種在魯國人身上極其罕見的朝氣。
「有一句話不知道當不當講？」當兩個人談得入巷，大有相見恨晚之際，季札突然說出這麼一句話。
「但講無妨。」
「那我就直說了。」季札坐直了身子，「您恐怕難以善終！因為您心地善良，卻不善於識人，看不透人間的善惡。我聽說，君子必須善於擇人，您以魯國宗卿的身份擔當國政，不慎重選拔人才，怎麼能夠盡到自己的職責呢？我擔心您因為用人的問題而遭受禍害。」
聽到季札這樣批評叔孫豹，在座的人都大驚失色。叔孫豹的臉色也變了一下，但很快掩飾過去，對季札說：「您說得很有道理，我會注意的。」
叔孫豹表現得很有風度，卻不知道季札這番批評的話，不只是肺腑之言，而且是有事實為依據的。關於這件事，以後還會講到，在此不提。
季札在魯國訪問，向魯國政府提出一個要求：想觀賞一下魯國的周樂。這個要求提得很對路。一個聰明人，如果去朝鮮訪問，主動向主人提出要看「阿里郎」，主人肯定會很高興，誇獎他識貨；魯國人歷來以保存了完備的周禮而自豪，周樂則是周禮的重要組成部分，季札這個要求一提出，魯國人便樂了，二話沒說，為他舉行了一場彙報演出。
一開始演唱的是《詩經》中的《周南》和《召南》兩篇，這也是《詩經》的開場白，自古以來被列於《詩經》之首。從篇名上看，《周南》和《召南》是讚美周朝初年周公旦、召公奭的文治武功，說他們將周朝文化自北向南廣泛傳播，從涇渭流域到江漢平原，都建立起了牢固的統治。
季札聽得如痴如醉，時而低眉沉思，時而擊節輕和。是啊，那是姬姓子孫引以為榮的年代，周武王在周公旦、召公奭等人的輔佐下，長戈一揮，將貌似不可一世的商王朝擊得粉碎。隨著周王朝的建立，姬姓子孫被封到各地去建立國家，加上周公旦和召公奭的苦心經營，周文化在中原大地乃至蠻荒之地上迅速傳播，普天之下莫非王土的理念牢固地樹立在人們心中……
一曲終了，季札似乎仍然沉浸在音樂的美妙意境中，半天才睜開眼睛，感嘆道：「太美了！王朝這就奠定了基礎，雖然還有不完善的地方，但是臣民們都心甘情願地為其服務，沒有任何怨言。」
陪同觀看演出的魯國人都在想：咦，看不出這個南方來的蠻子竟然精通音律，點評得很到位嘛！他們對於吳國的輕視之心，也就從這個時候開始有所收斂了。
接下來演唱的是《邶風》《鄘風》和《衛風》。邶、鄘、衛都是周朝初年在原來商朝王畿建立的姬姓國家，被稱為「三監」，用於監視商朝的舊貴族。後來邶、鄘兩國背叛，周公旦平定叛亂後，將兩國領土併入衛國，所以《邶風》和《鄘風》，在某種意義上可以視為《衛風》的一部分。
季札聽完這一段，再度發表點評意見：「美而淵深，雖有憂慮，但是並不困窘，我聽說衛康叔、衛武公的品德就是這樣，如果我沒猜錯的話，剛剛演奏的就是《衛風》吧！」衛康叔是衛國的首任君主，衛武公則是春秋初年的人物，在平定犬戎之亂和周平王東遷的過程中出力甚多。季札此言一出，魯國人對他就不只是不敢輕視，而是刮目相看了。
接下來演唱了《王風》，這是周平王東遷之後王城雒邑地區的樂曲。季札又評價道：「