公元前546年，由趙武和屈建主導的、向戌牽線搭橋的弭兵運動進入實質性的操作階段。所謂「弭兵」，就是收藏兵器，消除戰亂，呼籲天下各國和平共處。作為弭兵運動的序幕，這一年春天，晉國採取非常措施，向齊、魯、衛三國歸還失地。
三年前，也就是公元前549年的夏天，齊國的大夫烏餘叛逃到晉國，將齊國的領土廩丘獻給晉平公。那時候還是齊莊公當政，晉國和齊國處於敵對狀態，晉國對烏餘的叛逃持觀望態度，也沒有派兵接收廩丘。烏餘便成為了獨立於齊、晉之外的第三股勢力，他以廩丘為基地，襲擊了衛國的羊角（地名），又趁魯國沒有防備，攻佔了魯國的高魚（地名）。
烏餘是一位久經戰陣的將領。進攻高魚的時候，正好天降大雨，魯國人以為他無法發動進攻。他卻帶領部下赤手空拳地從城牆的排水孔鑽進了城，潛入到武器庫中取得了武器和甲胄裝備自己，然後登上城牆，殺死守衛的士兵，輕而易舉地佔領了城池。
公元前547年冬天，趙武向晉平公建議：「晉國作為天下的盟主，諸侯如果互相侵犯，就要討伐他，讓他歸還侵佔的土地。現在烏餘控制的幾座城邑，都屬於應該追討的那一類，如果我們貪圖它們，那就沒有資格做盟主了。請您主持公道，將那些土地歸還它們的諸侯。」
晉平公說：「好，派誰去辦這件事呢？」
趙武說：「派胥梁帶去吧，他能夠不動刀兵就把事辦好。」
公元前546年春天，胥梁帶秘密召集齊、魯、衛三國軍隊，將他們帶到廩丘附近。又命令烏餘集合軍隊，出城接受晉國的封賞。烏餘不知是計，欣然出城。胥梁帶趁他不注意，突然逮捕了他。烏餘的手下群龍無首，又被諸侯的軍隊團團包圍，只好棄甲投降。事後，胥梁帶將廩丘還給齊國，羊角還給衛國，高魚還給魯國，贏得了滿堂喝彩。
同年四月，向戌來到晉國與趙武會談。會談的主題，自然是消除國與國之間的矛盾，尋求更廣泛的國際合作。向戌對趙武正式提出：由晉、楚、齊、秦四大國發出弭兵倡議，號召天下諸侯化干戈為玉帛，共同建立一個沒有戰爭的太平盛世。
趙武就此事召集晉國的卿大夫開會。韓起說：「戰爭是殘害百姓的兇手、經濟的蛀蟲、小國的大災難。現在有人要倡導和平，消除戰爭，就算不一定辦得到，我們也要答應他。如果我們不答應，而楚國答應了，那麼楚國便佔據了先機，用來號召諸侯，我們就失去了盟主的地位了。」
晉國答應了向戌的要求。
向戌又跑到楚國，楚國也答應了。他又馬不停蹄地來到齊國，齊國人對此有所顧慮，陳須無說：「晉國和楚國都答應了，我們為什麼不答應？而且人家說要消除戰爭，我們不答應的話，國內的老百姓都會有意見，到時候我們又怎麼能夠領導他們？」於是齊國也答應了。向戌又來到秦國，秦國同樣沒有異議。於是，晉、楚、齊、秦四個大國聯合發表聲明，通告天下諸侯，在宋國舉行弭兵會盟。
同年五月，趙武率先抵達宋國，接著鄭國的良霄到達。
六月初，魯國的叔孫豹、齊國的慶封、陳須無，衛國的石惡、晉國的荀盈、邾文公到達宋國。
六月中旬，楚國的王子黑肱先於楚國代表團到達，並與叔向舉行會談，商定了有關弭兵的條款。
六月下旬，楚國令尹屈建抵達陳國。向戌從宋國出發，到陳國與屈建會面，商定相關的條款。屈建向向戌提出：晉、楚兩國各有盟國，從今以後，晉國的盟國要向楚國朝覲，楚國的盟國也要向晉國朝覲。
屈建的這一提議，實際上是要求建立晉、楚兩國共同領袖群倫的國際新秩序，具有大國沙文主義的色彩。向戌回到晉國向趙武復命，趙武回答：「晉、楚、齊、秦四國地位對等，晉國不能指揮齊國，如同楚國不能指揮秦國。楚國國君如果能夠讓秦國國君駕臨晉國，寡君豈敢不說服齊國國君到楚國去朝覲？」言下之意，就算是晉、楚兩國共同領導天下，也免不了要給齊國和秦國面子，與其他諸侯區別對待。
向戌又跑到陳國向屈建轉達趙武的意見。屈建派人向楚康王請示，楚康王說：「那就放下齊國和秦國，其他國家照此辦理。」
七月上旬，向戌自陳國返回宋國。向戌返回的當夜，趙武和王子黑肱連夜商定了盟書的措辭。兩天之後，屈建在陳國的孔奐和蔡國的公孫歸生的陪同下抵達宋國。曹國和許國的大夫也先後抵達。至此，弭兵會盟的各國代表全部到場，各國軍隊分區駐紮，相互之間用籬笆劃分界線。晉國和楚國的部隊人數最多，分別駐紮在最北邊和最南邊。
事情發展到這一步，一切都彷彿太順利，太理想化了。兩個國家打了近百年的仗，現在突然要握手言和，未免有點不太習慣。問寒問暖之間，總有些神態不自然；笑面相迎之時，又難免笑裡藏刀。眼看離盟誓的日期越來越近，雙方之間的氣氛卻越來越緊張。忽然一日，有情報傳到晉軍大營，說楚國人準備發動襲擊。據說屈建說了這樣的話：「如果殺死趙武和他的隨從，晉國就被大大地削弱了。」荀盈建議趙武加強防備，趙武倒是很坦然，說：「萬一楚國人發動進攻，我們就全軍向左迴轉，進入商丘，他們還能把我怎麼樣？」
楚國人這邊同樣是顧慮重重。到了盟誓那一天，屈建命令楚國人在外衣里穿上皮甲，以備不測。伯州犁勸諫道：「這樣做恐怕不太好吧？諸侯盼望受到楚國的信任，因此前來會盟。如果您不信任別人，等於是拋棄了使諸侯前來順服的東西了。」屈建不以為然道：「晉國和楚國積怨已久，我不能不考慮什麼事有利於自己。如果能夠達到目的，哪裡還管得了什麼信任不信任？」伯州犁退下來之後就對別人說：「令尹恐怕活不過三年了。只求滿足意願而丟棄信用，這樣能夠得志嗎？有意願就形成語言，有語言就會產生信用，有信用又會鞏固意願，這三件事相輔相成，彼此依存。信用丟掉了，還能活到三年嗎？」
晉國人的情報工作做得很細，楚國人將穿皮甲赴會的消息又傳到了趙武的耳朵里。趙武對此感到擔憂，將叔向找過來商量。叔向說：「這有什麼了不起呢？一個普通人做出不守信用的事，尚且不得好死；一個會盟諸侯的卿做出不守信用的事，必然不能成功。那些說話不算數的人，不能給別人造成麻煩，這不是您應該擔心的事。以信用召集別人，結果卻披上了一層虛偽的外衣，必然沒有人親附他，哪裡能夠傷害我們？再說了，我們在宋國的地盤上，有宋國人幫著我們抗敵，就算楚軍多一倍也無濟於事，您又有什麼好害怕呢？不過，事情還不至於到那一步，您就寬心去參加會盟吧！」
不只是晉、楚兩國爾虞我詐，各懷鬼胎，其他各諸侯國都有自己的小算盤。魯國的季孫宿雖然沒有參加會盟，但是一直在國內進行遙控。他派人以魯襄公的名義給魯國的代表叔孫豹送去一封信，說：「一定要想辦法把我國與邾國、滕國同等對待。」
眾所周知，魯國遠大於邾國和滕國，而且魯國人歷來自視甚高，怎麼會突然想起要與邾、滕這樣的小國相提並論呢？說到底還是經濟決定政治，口袋指揮腦袋——季孫宿擔心會盟之後，魯國同時要向晉國和楚國朝貢，不堪重負，所以想降低魯國的級別，同時也降低朝貢的標準。
叔孫豹對這個命令感到很為難。湊巧不久之後，齊國人提出將邾國作為附庸，宋國人請示將滕國作為屬國，這兩個小國就不能以諸侯的身份參加會盟了。叔孫豹說：「邾國和滕國是別人的私屬；我國是堂堂正正的諸侯之國，為什麼要和他們一樣？宋國、衛國才是和我們對等的。」因為這件事，《春秋》里沒有記載叔孫豹的族名，而僅僅是稱之為「豹」，算作是對他違背國君命令的懲罰。
七月五日，弭兵會盟正式在宋國西門外舉行。到了這個時候，晉、楚兩國仍然在互相較勁，爭執歃血盟誓的先後。這也難怪，排座次是中國人從古至今最關注的事情，容不得半點馬虎。
晉國人說：「晉國本來就是諸侯的盟主，從來沒有哪個國家能夠在晉國之前歃血。」所謂歃血，就是將牲口的血塗抹在嘴唇上，以示守信之意。
楚國人說：「晉國和楚國的地位對等，如果晉國永遠在前面，那就是楚國低於晉國了。而且晉國和楚國輪流組織諸侯會盟已經有很多年了，難道每次都是由晉國來主持的？」
叔向對趙武說：「諸侯歸服於晉國的德行，不是歸服於晉國主持結盟。您致力於德行，不要去爭執先後。再說了，諸侯會盟，小國本來就應該承擔一定的具體事務，就讓楚國這個小國來主持會盟吧！」
很多時候，解決問題要的就是一個說法。趙武當即點頭稱是。於是，屈建率先歃血。轟轟烈烈的弭兵運動，經過一系列前戲、試探與摩擦，終於有驚無險地達到了高潮。
七月六日，宋平公以東道主的身份宴請晉國和楚國的大夫。按照當時的禮儀，宴請眾多客人，應當奉一人為主賓。宋平公將這一尊榮給了趙武，屈建對此沒有