公元前547年春天，秦景公派自己的弟弟公子鍼出使晉國。這是公子鍼第二次來到新田。早在兩年前，也就是公元前549年5月，秦、晉兩國已經就結束敵對狀態進行了談判，晉國的韓起和秦國的公子鍼於當年互訪對方的國都，達成了口頭上的和平協議。因此，公子鍼這一次出使晉國，就是要將口頭協議變成白紙黑字，蓋章生效。
為了迎接公子鍼的到來，晉國主管外交事務的大臣叔向緊急召喚行人子員。
所謂「行人」，就是負責迎來送往的外交官。恰好當時子員在老家休假，由另一位行人子朱當班。子朱主動站出來對叔向說：「子員不在沒關係，還有子朱呢！」
說了三次，叔向卻沒有聽到似的，對他不理不睬。子朱發火了：「我和子員都是大夫，憑什麼在朝堂之上當著大家的面故意不用我？」說著拔出佩劍，指向叔向。
叔向說：「秦、晉兩國不和已經很多年了。今日之事，幸而成功，晉國就可以得到安寧；不成功，則戰端又起，不知道又有多少將士戰死在沙場之上。子員溝通兩國的關係，毫無私心雜念，而你卻常常意氣用事，違背國君的意願。像你這種用邪惡來侍奉君主的人，我又豈會害怕！」也捲起袖子，拔出佩劍，準備迎戰子朱。大夥一看，這也鬧得實在不像話了，趕緊將兩個人拉開。
晉平公將這一幕看在眼裡，感嘆道：「晉國差不多接近大治了吧！我的臣子爭執的都是國家大事。」
相同的事物有不同的解讀。晉平公的宮廷樂師師曠對此不以為然，說：「公室的地位恐怕已經受到動搖了。臣子之間有矛盾，不在心裡暗自較勁而公然以武力相爭，不修德行而挑起是非，這是個人慾望膨脹的表現啊！敢於在朝堂之上拔劍相向，公室的地位能夠不下降嗎？」
當然，這些話，晉平公並沒有聽到。
那個年代的中國人，將尊嚴看得很重，腰中的佩劍從來都不是裝飾品，而是隨時準備維護自己榮譽的武器。
同年夏天，楚康王聯合秦國人派兵入侵吳國。大軍抵達雩婁（地名）的時候，發現吳國早已經有防備，便放棄了攻吳的念頭，轉而進攻鄭國的城麇（jūn，地名）。鄭國派大夫皇頡出戰，被秦楚聯軍打敗，皇頡也成為了楚軍的俘虜。
親手俘獲皇頡的是楚將穿封戌——穿封縣的縣公，名戌，所以稱為穿封戌。但是另一名楚軍將領王子圍一口咬定，抓獲皇頡的不是穿封戌，而是他本人。
王子圍是楚共王的兒子、楚康王的弟弟，來頭不小，但是穿封戌並不買他的賬。兩個人爭執不下，於是找大宰伯州犁出面來主持公道，判定是非。
前面介紹過，伯州犁是晉國大夫伯宗的兒子。公元前576年，「三郤」唆使晉厲公殺死伯宗，伯州犁逃到楚國，受到楚共王的重用，擔任了楚國的大宰，至此已經有近三十年。
伯州犁是個聰明人——不聰明也不可能以一個外國人的身份在楚國混得如魚得水，而且擔任主管刑事案件的大宰達三十年之久。他一聽兩個人的來意，馬上說：「這事我可斷不了，最好的辦法是將俘虜本人叫過來，當著兩位的面問個清楚。」
穿封戌說：「好啊，當面對質，我沒意見。」
王子圍意味深長地看了伯州犁一眼，說：「就照大宰的意思辦，我相信大宰會秉公辦理。」
於是皇頡被押過來，站在穿封戌和王子圍面前。
伯州犁對皇頡說：「這兩位貴人爭論不休，為的就是你啊！我聽說你是一位君子，應該明白事理，不會亂說話，是吧？」
皇頡點點頭，不知道他葫蘆里賣什麼葯。
「我向你介紹一下。」伯州犁將手高高舉起（上其手），指著王子圍，「這一位，王子圍，是楚王尊貴的弟弟。」
王子圍矜持地笑笑，面有得色。
伯州犁放下手（下其手），虛指穿封戌，說：「這一位呢，穿封戌，是穿封縣的縣長。穿封你聽過嗎？在我們楚國方城山外，一個不怎麼出名的小縣，一般人不知道。」
順帶一提，伯州犁這兩個動作就是我們現在所說的，「上下其手」的來歷。穿封戌當然氣得臉色鐵青。
伯州犁當作沒看見。確實也沒看見，因為他的眼光一直落在王子圍身上，瞧都沒瞧穿封戌一眼。「現在，」他將臉轉向皇頡，「你如實說，究竟是哪位貴人俘虜了你？」
皇頡也不傻，伯州犁這樣上下其手，早就心知肚明了。「難怪我被俘虜！」他煞有介事地說，「王子在戰場上氣勢如虹，我一遇到他就手腳發軟，情不自禁地棄甲投降！」
聽到這樣的回答，伯州犁暗暗給皇頡使了個眼色，意思是算你小子聰明。王子圍則給了伯州犁一個讚許的微笑。這時發生了一件意想不到的事，穿封戌突然抄起一支長戈，向王子圍猛刺去。
王子圍連忙閃避，拔腿就跑。穿封戌窮追不捨，一直追到王子圍的營帳，被衛兵們擋住才罷手。
如果穿封戌得手了，楚國的歷史也許要改寫。當然，這是後話，在此不提。
城麇之戰中，鄭國大夫印堇父與皇頡一起戌守城麇，兩人都被楚軍俘虜，印堇父被當作禮物送給了秦國人。
印堇父的家人湊了一筆錢財，要求鄭國政府與秦國交涉，將印堇父贖回來。當時子大叔擔任鄭國的令正，負責撰寫外交文書，寫好之後拿給子產審批。子產看了之後說：「你這樣寫是贖不回印堇父的。」
「哦？」對於德高望重的子產，子大叔歷來是持尊敬的態度的，但是他左看右看，實在找不出自己的文書有什麼毛病。
「這件事從一開始就是個錯誤。」子產說，「你想想看，秦國接受了楚國奉獻的俘虜，卻因為貪圖鄭國的財物而釋放他，體統何在？秦國不會這樣做的。」
「可是……」
「應該這樣寫——在此拜謝君侯幫助鄭國。如果沒有君侯的恩惠，楚軍恐怕還在鄭國徘徊。」子產說，「另外，千萬不要送太重的財禮，否則適得其反。」
子大叔暗自想：完全不是那麼回事嘛！他沒有接受子產的建議，帶著幾大車金銀財寶就動身了。他來到秦國，秦國人一看國書，果然很不高興，禮物也不收，堅決不放印堇父回國。
子大叔碰了釘子，才想起子產對他說的話，趕緊更改了國書，又將獻給秦國人的財物改為普通的見面禮，第二次送過去。這時，神奇的事情發生了，秦國人很爽快地答應了國書上的要求，將印堇父交給他帶回了鄭國。
別說禮多人不怪，很多時候，要辦好一件事情，「度」才是最關鍵的因素。
城麇之戰後，晉楚兩國的關係發生了微妙的變化，由原來的一味對抗，變成了互相試探和解。帶來這種變化的，是晉國的中軍元帥趙武和楚國的令尹屈建。前面已經說過，這兩個人私交甚深。
一個宋國人——向戌觀察到了這種微妙的變化，決心向自己的前輩華元學習，率先揮動鐵鍬，填平晉楚兩國之間的鴻溝（公元前579年，華元促成晉楚「宋之盟」）。
《左傳》記載此事，認為向戌是「欲彌（mǐ）諸侯之兵以為名」，意思是說他貪圖名譽。這是典型的「動機論」。晉楚爭霸是一個漫長的過程，中原諸國捲入兩個大國的爭端，深受其害近百年，沒有一個國家不想平息戰亂，過幾天安穩日子。向戌作為宋國的大臣，與趙武、屈建的交情都不錯，願意從中穿針引線，促成天下的和平，不應受到指責。
在向戌的倡導下，一批不同國籍的有識之士遊走於各國之間，為和平呼籲吶喊。
公元前547年夏天，蔡國的公孫歸生出使晉國回來，又馬不停蹄地訪問楚國。途經鄭國的時候，碰巧遇到了楚國的伍舉。
公孫歸生是蔡國大師公子朝的兒子，伍舉是伍參的兒子。公子朝與楚國關係不錯，伍舉與公孫歸生自幼交往，情同手足。
伍舉娶了申縣縣公王子牟的女兒為妻。王子牟犯罪出逃，有人揭發說，伍舉從中出了力，親自護送王子牟出國。為了這件事，伍舉被迫出走，取道鄭國，準備投奔晉國，沒想到遇上了老朋友。所謂久旱逢甘雨，他鄉遇故知，兩個人也不拘小節，扯了一些青草鋪在地上當作席子，就喝開了。
臨別的時候，公孫歸生送給伍舉一雙白璧，說：「你要多多保重，咱們的祖先的在天之靈會保佑你的，以你的才能，完全可以侍奉晉侯成為天下的盟主。」
伍舉長嘆道：「那不是我的心愿啊！我只要葉落歸根，如果能夠將屍骨埋在楚國，我就是死了也心甘情願。」
「那你就更要保重了。」公孫歸生說，「你走吧，我一定會讓你回到楚國。」
公孫歸生來到郢都，見到了令尹屈建。屈建向他了解一些晉國的情況之後，突然問了他一個問題：「晉國的列位大夫與楚國的大夫相比，哪個國家的更有德有能？」
公孫歸生的回答很巧妙：「晉國的卿不如楚國的卿，但是晉國的大夫是賢明的，都是當卿的人才。