公元前550年冬天，也就是臧孫紇砍斷門栓逃出魯國的時候，齊國大軍正從晉國得勝而歸。
途經莒國的時候，齊莊公突然下達了進攻且於（莒國城市）的命令。這次節外生枝的戰鬥沒有任何正當理由，完全是因為齊莊公一時興起。結果齊軍猛攻了一天，不但沒有攻下且於，齊莊公本人還被一支流矢射中大腿。
第二天一早，齊軍在壽舒（莒國地名）集結，準備攻打莒國的首都莒城。為了打莒國人一個出其不意，齊莊公還派大夫杞殖和華還帶領一支奇襲部隊，於前天夜裡迂迴進入了且於與莒城之間的山谷，準備突襲莒城。
然而，讓杞殖和華還意想不到的是，經過一夜行軍，第二天早上，當他們逼近莒城下一個名叫蒲侯氏的小村子的時候，發現莒子（莒國國君）率領的一支部隊已經在那裡嚴陣以待了。
奇襲部隊如果被發覺，也就失去了奇襲的意義。再加上為了穿越山谷，奇襲部隊全部由步兵組成，在嚴陣以待的戰車方陣面前，可以說不堪一擊。莒子派人給杞殖和華還送去一車金銀財寶，說：「請你們不要死在這裡，和我結盟吧！」
站在莒子的角度考慮，齊國遠遠大於莒國，就算莒軍取得一時的勝利，也無法改變齊國的軍事優勢。因此，莒子並不想把齊軍打得太慘，而是希望以一種體面的方式勸退齊軍，息事寧人。
「因為貪圖財物而放棄使命，也是您所不齒的吧？」杞殖和華還答覆莒子，「我們昨天晚上受君命而來，還沒到今天中午就放棄了使命跟您結盟，就算活著回去，哪裡有臉見人呢？」
對於真正的武士來說，沒有所謂體面的退卻，只有戰勝或者戰死，非此即彼。
這一戰的結果，齊軍奇襲部隊全面崩潰，華還逃亡，杞殖戰死。得知這一消息後，齊莊公偃旗息鼓，接受了莒國提出的停戰協議。部隊撤出莒國，繼續向齊國前進。
在臨淄郊外歡迎的人群中，齊莊公看到了杞殖的老婆。想到杞殖之死完全是因為自己節外生枝，齊莊公覺得很過意不去，於是派了一名使者向那個女人致以弔唁。
「杞梁（杞殖字梁）戰敗有罪，豈敢有勞國君派人來弔唁？如果有幸能夠免罪，還有先人的破房子在城裡，賤妾不敢在郊外接受弔唁。」那女人拒絕了齊莊公的弔唁。
按照周禮的規定，只有身份低賤的人才在郊外接受弔唁。杞殖是大夫，齊莊公派人在郊外弔唁他，感情雖然真切，行為卻是「非禮」。聽到那女人的答覆，齊莊公大為慚愧，回到臨淄後，親自跑到杞殖家裡進行了弔唁。
因為這件事，杞殖的老婆成為了中國歷史上的名人。儒家學者追捧其為「烈女」，曾子和孟子等人都毫不吝惜地對她表達了讚美之情。民間傳說更是將她的故事進行改編，說她得知杞殖戰死的消息後，「向城而哭，地為之崩，城為之陷」。毫無疑問，這一哭穿越了時空，成為數百年後孟姜女故事的最初藍本。
從晉國回來後，齊莊公就著手謀求與楚國建立軍事同盟，多次派人訪問楚國，甚至提出與楚康王會面的要求。公元前549年夏天，楚康王派薳（wěi）啟疆作為全權特使訪問了臨淄，為齊、楚兩國國君的會面作前期安排。
有朋自遠方來，不亦樂乎？尤其是齊國上下都在擔心晉國報復的形勢下，薳啟疆的到來，無疑給齊莊公注入了一劑強心針。為了體現齊國人的熱情好客，齊莊公不但給予了薳啟疆最高規格的接待，而且為其舉辦了一場盛大的閱兵儀式。
炫耀武力的背後，總隱藏著一顆忐忑不安的心。陳須無看到這一幕，冷冷地評價道：「齊國很快就要遭到侵犯了。我聽說，有事沒事把兵器拿出來炫耀，總有一天會割到自己！」
晉國的報復來得比想像中快。同年秋天，晉平公召集魯、宋、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞等十二國諸侯在晉國的夷儀會盟，準備討伐齊國。齊莊公得到消息，連忙派陳須無的兒子陳無宇跟隨薳啟疆返回楚國，一方面向楚康王說明戰事將臨，不能如期會面，一方面請求楚國出兵救援。
一場突如其來的大雨為齊莊公爭取了時間。這場大雨從十月下到十一月，洪水泛濫，淹沒了道路，以晉國為首的十二國聯軍只能在夷儀待命，無法動彈。等到雨勢消停，交通恢複的時候，楚康王行動了。他親自帶領大軍從郢都出發，直撲鄭國的首都新鄭。楚軍先是包圍新鄭的東門，發動幾次威懾性的進攻，然後駐紮在新鄭東南的棘澤，擺出一副迎戰諸侯聯軍的架勢。
楚康王這一拳打得很准。鄭國是中原的心臟，鄭國如果有失，晉楚爭霸的平衡馬上就要被打破。晉平公輸不起鄭國，只好暫時將齊國放在一邊，回師對付楚國。
雙方在新鄭城郊對峙。
自從公元前555年楚國令尹公子午率軍討伐鄭國以來，楚國一直保持了軍事上的沉默。
公元前552年，公子午去世，公子追舒繼任楚國令尹。但公子追舒只幹了一年，就因為氣焰太盛，用人失察，被楚康王派人殺死在朝堂之上。接著楚康王又任命薳子馮為令尹。有公子追舒的前車之鑒，薳子馮就小心謹慎得多了，凡事唯唯諾諾，不敢越雷池一步，楚國人那種敢作敢為、大刀闊斧的精神在薳子馮身上已經找不到任何痕迹——這恐怕也是楚國這些年來甘於蟄居南方、不問中原事務的主要原因。
如果不是晉國有欒盈之亂，又被齊國人佔了便宜，很難說楚國人敢不敢大舉北上，與其一決雌雄。
決戰開始之前，晉平公派大夫張骼和輔躒前往楚軍大營「致師」。
前面介紹過，春秋時期，各國仍留有商周之際的古風，每逢會戰，先遣勇士單車進犯敵陣，打擊敵人的士氣，稱之為「致師」。
張骼和輔躒向鄭簡公提出了一個要求：給他們派一名車夫。這個要求很合理，因為晉國人不熟悉地形，只能依靠鄭國本地人來帶路。
鄭簡公不敢怠慢，經過精挑細選和問卜算卦，找到了一位根正苗紅、政治過硬、技術精湛的公室子弟——公孫射犬來當此重任。
考慮到晉國人心高氣傲，視天下諸侯如無物，鄭簡公還特意派大夫子大叔向公孫射犬交代，對待大國的勇士一定要謙恭，不要企圖與他們分庭抗禮，凡事多讓著一點，以免引起不必要的國際矛盾。
聽到子大叔這樣說，公孫射犬很不樂意：「我不管什麼大國不大國，車夫的地位在其他人之上，這是普天之下通行的公理，憑什麼要讓著他們？」
時間如果往後推兩千五百年，自會有人教育公孫射犬，在對待大國的問題上，有理三扁擔，無理扁擔三，輪不到你來嘰歪。可是子大叔很顯然不知道這麼高深的理論，估計也沒見過扁擔，只能幹巴巴地對公孫射犬說：「話不是這樣說的啦，小山之上沒有松柏。」言下之意，鄭國是小山，晉國是峻岭，根本不可相提並論，你又何必爭這口氣呢？
公孫射犬憋了一肚子火，趕著戰車來到晉軍大營。正好張骼和輔躒在營帳里吃早餐，聽說公孫射犬來了，也不傳他進來，就讓他坐在帳外等著。吃完了，才讓人將剩下的食物端出去給公孫射犬吃。
公孫射犬好歹也是鄭國的「公孫」啊，張骼和輔躒顯然沒有將他當作「射犬」，而是將「射」字給省略了。公孫射犬強忍怒火，胡亂扒了兩口食物，心裡開始盤算著怎麼報復這兩個目中無人的傢伙。
吃完早餐，三個人出發前往楚營。張骼和輔躒讓公孫射犬駕駛戰車先行，自己卻坐著舒適的乘車（平時乘坐的輕便馬車），不緊不慢地跟在後面。
這哪裡是去致師，簡直是去度假！公孫射犬看著那兩個人悠閑自得的樣子，恨得直咬牙。
直到看見楚軍的旗幟，兩個人才搭上公孫射犬的戰車，接著各自從背囊里掏出一把——琴，架在車後的橫木上，調準了弦，閉上眼睛，一唱一和地彈起來。
張老三，我問你，你的家鄉在哪裡？（張骼排行第三，故曰張老三）
我的家，在山西，過河還有三百里……（晉國正在山西）
公孫射犬實在是聽不下去了，眼看接近楚營，他暗中一抖韁繩，也不通知那兩個傢伙，戰車飛馳而入。
「慢點，慢點！」晉國人一邊將琴收入袋中，一邊拿出頭盔戴上。
進入楚營之後，他們也不拿兵器，赤手空拳地跳下車，見人就打，打暈了再舉起來，像扔沙包一樣砸向其他的楚兵，或者捆綁起來夾在腋下。只聽得楚軍慘叫連連，霎時之間，就被收拾了一大片。
公孫射犬瞅准了這個機會，突然掉轉馬頭，快馬加鞭向營外衝去。拜拜啰兩位！你們就留在楚營繼續扔沙包吧，老子可不奉陪了。公孫射犬暗自大笑，將皮鞭揮得噼啪作響。
當他衝出營門，忍不住回過頭去看時，不由得倒吸了一口涼氣，差點連韁繩都拿不住——不知是在什麼時候，張骼和輔躒已經上了他的戰車，正張弓搭箭射向追擊的楚兵呢！
三個人一路狂奔，脫離險境後，張骼和輔躒又拿出琴來