正當晉平公帶領諸侯聯軍橫掃齊國的時候，同盟內部卻出現了問題，鄭國的當權者公子嘉想趁著鄭簡公和公孫躉帶兵在齊國作戰的機會，除掉國內的政敵，獨攬大權。
公孫躉在晉國六卿入侵秦國的那場戰爭中表現突出，深得晉國人青睞。公子嘉知道，他在這個時候發動政變，公孫躉必定會依靠晉國人的力量殺回來。為此，公子嘉派人給楚國令尹公子午送去一封密信，希望楚國出兵支持自己的行動，並以事成之後鄭國投靠楚國作為回報。
自公元前562年的蕭魚之會以來，鄭國一直死心塌地追隨晉國，做到了「無會不與，無役不從」，成為楚國人心中的痛。現在鄭國的當權派主動要求楚國出兵鄭國，對楚國人來說，當然是求之不得的好事。可是，公子午卻拒絕了公子嘉的請求。楚康王聽說這件事後，連忙派人對公子午說：「現在全國人都在議論，說不穀（不穀為君王自稱，有如「寡人」，語氣更為謙遜）主持社稷而不敢出兵，不能繼承先君的事業，死後都沒有資格按照先君的禮儀下葬。不穀即位已經五年，從未統帥楚軍北上中原，人們都以為不穀是貪圖安逸而忘記了先君的霸業。請您好好謀劃一下這件事，看看行不行？」
楚國王室自古家風凌厲，自楚武王以來，歷代楚王都是雄心勃勃之輩，楚康王不甘於偏安一隅，怕被人指著鼻子罵膽小無用，也是人之常情。公子午聽到楚康王的話，長嘆道：「君王這麼說，難道認為我是貪圖安逸之輩嗎？我做任何事情，都是以國家的利益為重啊！」接著朝使者稽首下拜，說道：「諸侯正和晉國打得火熱，我請求先出兵試探一下。如果事情順利，則請君王親率大軍介入。如果事情不順，我收兵回來，也沒有什麼害處，君王也不會受失敗之辱。」
公子午帶領一支部隊北上到穎水南岸的汾丘城。當時和公子嘉一道留守國內的還有公孫舍之和公孫夏，他們得知公子嘉的陰謀，加強了新鄭的戒備，公子嘉也不敢輕舉妄動。公子午在汾丘等了一段時間，沒有得到公子嘉的任何信息，又將部隊推進到魚陵（鄭國地名），命令右翼部隊在上棘築城，然後渡過穎水，駐紮在索水（鄭國河名）之濱。蒍子馮和公子格則率領楚軍的精銳部隊攻打費滑、胥靡、獻於、雍梁等地，大踏步繞過梅山，進攻了鄭國東北部的城市，一直抵達蟲牢才回師。
由於鄭國人一直不出戰，公子午又將前鋒推進到新鄭外圍，在純門（新鄭外城門）外駐紮了兩天，見新鄭的防衛無懈可擊，只好班師回朝。時值隆冬，楚軍在渡河的時候遇到大雨，大部分士兵被凍傷，挑夫、伙頭軍等雜役人員幾乎死傷殆盡。
遠在齊國的晉平公一度對楚軍的行動感到擔憂，是瞎子師曠的一句話打消了他的顧慮：「沒事的啦！我多次唱北方的曲調，也唱過南方的曲調。南方的曲調普遍陰柔，象徵死亡的聲音很多，楚國人一定不會得逞。」這話很難聽出個所以然來。我只能這樣理解，楚文化重視巫鬼，對於人生的終極意義有著深刻的思考，所以會有所謂「象徵死亡的聲音」，但這與楚國人會不會得逞，似乎沒有必然聯繫。董叔補充說：「歲星正在西北，南方的軍隊不合天時，難以建功。」這是用天象學來證明楚國人為什麼不能成功，又給晉平公打了一劑強心針。
只有叔向說了一句比較靠譜的話：「決定勝負的，是他們國君的品德與能力。」意思是楚康王的水平不足以領導楚國獲得勝利。
有了三個人的保證，晉平公便無視楚國的威脅，繼續在齊國逗留。公元前554年春天，諸侯聯軍自沂水流域返回，在祝柯（地名）舉行了會盟，誓詞為：「大毋侵小。」意思是大國不要欺負小國。具有諷刺意味的是，就是在這次祝柯之會上，晉平公將邾悼公抓了起來，而且將邾國的一大塊土地劃給了魯國——這不正是以大侵小么？
魯國人自然對這一安排舉雙手贊成。晉平公先行回國後，魯襄公在蒲圃（地名）舉行了盛大宴會，款待晉國六卿，自然又少不了一套隆重的「賜命」儀式，不但六卿被賜「三命之服」，連軍尉、司馬、司空、輿尉、候奄等軍官都被賜以「一命之服」。荀偃的待遇最高，另被授予錦緞五匹、玉璧五雙、良馬四匹和鼎一尊。
可惜荀偃無福消受這些禮物了。早在晉軍東渡黃河的時候，他就發現自己的枕骨之下生了一顆不祥的小腫粒，一天比一天大，一天比一天硬，漸漸演變成了疽瘡。但他一直沒有找大夫來看，也沒有告訴任何人，強忍著劇痛指揮諸侯聯軍橫掃齊國，而且談笑自若地參加了魯襄公在蒲圃舉行的盛會。蒲圃之會後，晉國大軍西渡黃河，抵達著雍（地名），荀偃再也掩飾不下去了，因為他的眼睛受到疽瘡的影響，已經明顯地鼓了出來，面相甚是駭人。得到這個消息，先期返回晉國的大夫們都跑回來。士匄請求入見，被他拒絕了，只能遠遠地隔著一排屏風說話。當士匄問立誰為他的繼承人的時候，他簡單而明確地說：「鄭甥。」
鄭甥，就是荀偃的兒子荀吳，因為荀吳的母親是鄭國女子，荀吳自然是鄭國人的外甥，所以稱為鄭甥。
沒過幾天，荀偃便死了。回想起來，晉軍東渡黃河的時候，荀偃曾經說過「不敢再次渡過黃河」的話，這一死也算是信守了諾言。
士匄和列位大臣去向他的遺體告別，只見他仍然睜大眼睛，嘴卻緊緊閉著。按照當時的習俗，貴族死後，要在嘴中放置一顆明珠，以維持魂魄不散。可是荀偃的嘴實在閉得太緊了，家臣都無法打開，明珠也放不進去。士匄洗乾淨手，拍著荀偃的肩膀說：「您就放心去吧，我將侍奉荀吳如同侍奉您。」荀偃沒有任何反應。這時欒盈在一旁提醒說：「元帥也許是因為伐齊之事未見全功而死不瞑目吧。」士匄又拍著荀偃的肩膀說：「您去世後，我如果不繼承您的遺志征服齊國，就請河神懲罰我！」
說來也怪，士匄說完這句話，荀偃的眼睛立刻閉上了，嘴也自動張開，接受了家臣奉上的明珠。士匄暗自擦了一把冷汗，出來之後就說：「慚愧啊，作為一個男人，我實在是很淺薄無知！」
荀偃死後，士匄順理成章地由中軍副帥升為中軍元帥，成為晉國的執政大臣。這個職務，早在公元前560年，晉悼公本來就打算任命給他的，只不過士匄主動讓給了荀偃，所以才推遲了六年。
晉國討伐齊國，最大的受益者是魯國——不但保護了魯國不受齊國的欺凌，而且讓魯國得到了邾國的一大片土地。魯襄公對此感恩戴德，又派季孫宿來到新田拜謝晉平公。晉平公設宴款待季孫宿，新任中軍元帥士匄出席了宴會，並且賦了一首《黍苗》之詩：
這是《詩經·小雅》中一首讚頌召伯的詩，意思是召伯為了諸侯奔波，有如春雨滋潤禾苗。士匄用這首詩來比喻晉平公為了魯國奔波，倒也不失貼切，只不過當著晉平公的面來念，有溜須拍馬之嫌。季孫宿也是個聰明人，連忙跪坐起來，接著士匄的馬屁繼續拍：「小國仰望大國，有如禾苗仰望春雨，如果經常得到滋潤，天下都將和睦相處，豈止魯國受益？」於是也賦了一首《六月》之詩。《六月》寫的是尹吉甫輔佐周宣王出征時的場景，當年秦穆公幫助晉文公復國，也曾以這首詩相贈，希望晉文公擔負起輔佐天子的責任。現在季孫宿又賦這首詩，當然是將晉平公比作尹吉甫，馬屁拍得相當高明，決不輸於士匄。
回到魯國之後，季孫宿意猶未盡，命人將從齊國戰場上繳獲的兵器熔煉成一座大鐘，並在鐘上邊銘刻了魯國的功勞，作為對這次戰爭的紀念。臧孫紇給他潑了一勺冷水：「您這樣做不合禮法。銘文，是天子用來彰顯品德的。諸侯如果相時而動，建立功勛，也可以鐫刻銘文。至於大夫這一階層，則是用銘文來記錄軍功。你現在這樣做，如果是為了記錄軍功，那是大夫所為，不應當以國家的名義；如果是為了記錄國君的功勛，那是借晉國之力才得到的；而且這場戰爭已經妨礙了我國人民的正常生產。我不知道您到底是想紀念什麼？」
季孫宿不以為然。
臧孫紇感嘆道：「大國攻打小國，用得到的戰利品製造禮器，記載大國的功勞，讓子孫後代知曉，是為了宣揚正義而懲罰無禮之徒。現在魯國藉助了晉國的力量來挽救自己的危亡，僥倖戰勝了齊國，不感謝上天的照顧，反而宣揚所得的戰利品以激怒齊國人，是自找麻煩啊！」
晉、魯等國沉浸在勝利的喜悅之中，齊國則籠罩在失敗的陰影下，齊靈公更是大病一場，生命垂危。
說起齊靈公，那還真不是一般的「靈」。後人推測，齊靈公的昏庸，與他的母親聲孟子多少有關。
這個女人在歷史上以淫亂而著稱，當年魯國的叔孫僑如逃亡到齊國，沒過多久就和聲孟子搞到了一起，鬧得沸沸揚揚不說，聲孟子還異想天開要齊靈公封叔孫僑如為上卿，與國、高二氏平起平坐。連叔孫僑如本人都覺得匪夷所思，不敢接受，只好又逃到衛國去避禍。寡婦有生理需要，這一點可以理解，但是將自己的生理需要與國家政治聯繫起來，就不是鬧著玩的了。奇怪的是，齊靈公對母