公元前559年秋天，周靈王派王室大夫劉定公到齊國，向齊靈公下達了一道神氣活現的聖諭：「當年齊國的先祖姜太公輔佐先王，成為王室的股肱、百姓的老師。王室世代酬謝太公的功勞，立他為東海諸國的表率。王室之所以現在還沒有敗落，依靠的就是齊國啊！現在我命令你姜環（齊靈公名環），孜孜不倦地遵循太公的遺志，繼承祖先的事業，不要侮沒先人。要恭敬啊，不要違抗我的命令！」
周王室與齊國公室自古聯姻。周靈王向齊靈公下達這道聖諭，其實是向齊國公主求婚的一紙聘書。按照周朝的體制，周天子是天下的共主，即便是求婚，也不能低三下四，必須以一種居高臨下的態度來發布命令。收到聘書的諸侯則感激涕零，歡天喜地籌備婚事，為自己的女兒能夠成為王后而慶幸不已。
但那是很久以前的事。誰都知道，此時的周天子不過是徒有其名的傀儡，還要仰仗各位諸侯的施捨才能維持相對體面的生活。一個破落的貴族向富人求婚，還得瑟個啥啊？第二年春天，周靈王派卿士單靖公為代表，前往齊國迎親。天子結婚，卿士迎親，本來也是古禮。奇怪的是，單靖公走到魯國便不再前進了，僅僅派副手劉定公繼續前往齊國，將公主接回了雒邑。一場本應熱熱鬧鬧的婚禮，以「非禮」而告終。但奇怪的是，齊國不但沒有因此而發怒，還默許了這一行為。
當然齊靈公之所以對王室虛與委蛇，委曲求全，是有原因的。據《左傳》記載，晉國的士匄曾經向齊國借走一套五色羽毛做成的旌旗，卻遲遲不肯歸還，齊國人對這件事極為不滿，一直耿耿於懷，並因此而對晉國產生了貳心。公元前559年冬天，晉國在戚地舉行諸侯會盟，齊國沒有派代表參加，更是公然挑戰晉國領導的明顯信號。齊靈公既然有心與晉國決裂，主動尋求王室的好感也是情理之中的事了。
公元前558年夏天，齊靈公悍然發動對魯國的進攻，派兵包圍了魯國的成城。在齊國的唆使下，邾國、莒國也從南方入侵魯國。一時之間，山東的局勢驟然緊張，魯國連忙派人向晉國告急。就在這個時候，一件意想不到的事情發生了——年僅三十歲的晉悼公突然發病身亡。
晉悼公為人謙和，有君子之風，不擅長爾虞我詐的權謀之術，卻有兼容並包的容人之度，在他的領導下，晉國的霸業以一種不溫不火的態勢得以延續。晉悼公的缺點也是顯而易見的，那就是寬厚有餘而威猛不足，對一些桀驁不馴的大臣管教不嚴，導致進退失度。公元前559年，晉國八卿討伐秦國，損兵折將，無功而返，是晉悼公在位期間最大的失敗。而齊國的公然作亂，是晉國霸業再度跌向低谷的標誌性事件，晉悼公在這個時候突然離開人世，雖有壯志未酬的遺憾，卻也未嘗不是一種解脫。
晉悼公死後，晉平公即位。新官上任三把火，晉平公上台之後，一是任命自己的老師叔向為大傅，負責晉國的司法事務，又任命張君臣為中軍司馬，祁奚、韓襄、欒盈和士鞅為公族大夫；二是在曲沃舉辦了盛大的祭祀，請求祖先保佑；三是加強國內的警備，然後沿黃河而下，在湨（jú）梁（地名）舉行諸侯會盟，命令同盟國內部和平共處，歸還侵佔的土地，而且逮捕了邾國和莒國的國君，以示懲戒。
齊靈公沒有參加湨梁之會，但是仍然派了上卿高厚為代表來參加會議。晉平公舉行宴會招待各國諸侯，命令各國大夫起舞賦詩，說：「歌和舞的內容必須相配。」意思是，唱紅歌必須跳紅舞，不能像現在很多官員那樣，在KTV里摟著小姐唱著「十送紅軍」。
對於高厚來說，湨梁之會就是鴻門宴，是齊國與晉國徹底分手前的最後一次纏綿。看著各國大夫喝得醉醺醺的在台上手舞足蹈，或是對晉平公暗送秋波，或是對齊靈公指桑罵槐，高厚突然感到悲從中來。輪到他跳舞的時候，他故意跳了一種東夷地方的民族舞，卻唱了一首正兒八經的周朝的歌。只要粗通音律的人都知道他在故意違抗晉平公的命令，晉國的中軍元帥荀偃大怒，一手按著佩劍，一手指著高厚說：「看來這裡有人對晉國懷有貳心！」
晉平公皺了皺眉頭，示意荀偃少安毋躁。和晉悼公一樣，晉平公也是個冷靜的人，他明白齊國的背叛對晉國意味著什麼，雖然齊國現在與晉國已經是離心離德，但是不到最後一刻，他不希望這種同床異夢變成赤裸裸的決裂。
高厚則輕蔑地看了荀偃一眼，繼續他的表演。
按照慣例，湨梁之會的最後一項內容是舉行盟誓，各國代表割手指，喝血酒，以示真誠相待，互不背叛。由於齊靈公沒有與會，高厚不能與各國諸侯平起平坐，晉平公特別命令各國大夫與高厚舉行盟誓，企圖對齊國進行最後一次拉攏。
結果高厚不辭而別了。絕望之餘，晉國的荀偃、魯國的叔孫豹、宋國的向戌、衛國的寧殖和鄭國的公孫躉等重臣歃血為盟，誓詞為：「同討不庭。」也就是共同討伐不尊重周天子的人。
晉國霸業的衰落，一開始並不明顯。即使有齊國的背叛，在其他中原國家看來，晉國仍然是不可一世的霸主。從一件小事上可以看出這一點。晉悼公死後，鄭國先是派公孫夏前往弔唁，又派公孫躉參與送葬。按照周禮的規定，諸侯去世，別的國家應當派普通的士族前往弔唁，大夫參與送葬。就算是當年晉文公、晉襄公稱霸天下，他們去世之後，各國也僅僅是派大夫弔唁，卿送葬，以示隆重。而公孫夏和公孫躉在鄭國都是卿一級的人物，也就說，鄭國派出兩位卿參與晉悼公的喪事，這是前所未有的。
晉悼公去世前後，楚國也發生了一些大事。公元前559年秋天，楚康王派令尹公子貞討伐吳國，吳國人閉門不出，楚國人占不到便宜，只能打道回府。由於公子貞輕視吳軍的戰鬥力，沒有嚴加防範，結果在一個叫皋舟的地方中了吳國人的埋伏，楚軍死傷無數，大夫公子宜谷被俘。回國之後，公子貞便一病不起，臨終之際，他將公子午找來交代後事，強調說：「一定要加強郢都的城防！」左丘明對公子貞的評價相當高，認為他臨死還不忘國家大事，是對國君忠貞不二的表現。
皋舟之敗和公子貞的死是楚國的重大損失。此後，公子午繼任楚國令尹，在他的主持下，楚國任命了一系列重要官員。公子罷戎任右尹，蒍子馮任大司馬，公子橐（tuó）師任右司馬，公子成任左司馬，屈到任莫敖，公子追舒任箴尹，屈盪任連尹，養由基任宮廄尹。這些人齊心協力，保持了楚國政局的穩定。
湨梁之會後，晉平公派荀偃和欒厭率領部隊討伐楚國，楚國派公子格領兵抵抗，雙方在湛阪（地名）發生戰鬥，楚軍失利，晉軍趁勢入侵楚國的北部邊境，但是未敢深入，將已經併入楚國的許國洗劫一空後便回國了。這件事說明，晉楚爭霸的戰略優勢仍然保持在晉國這一方，楚國在這個時候不能對晉國形成嚴重的威脅。
真正讓晉平公感到頭疼的是齊國。高厚從湨梁之會逃回國不久，齊靈公再度出兵包圍魯國的成城。仲孫蔑的兒子孟速帶兵救援，齊靈公畏其勇氣，遂撤圍而走，成城僥倖得救。
由於感覺到齊國的強大軍事壓力，公元前557年冬天，魯襄公派叔孫豹出使晉國，要求晉國切實擔負起霸主的責任，解決好齊國的問題，確保魯國的安全。晉國的官員敷衍他說：「先君去世之後，寡君國事繁忙，尚未為他舉行儀式，將神位安放在大廟，加上前不久討伐楚國，軍隊和人民還未曾得到很好的休養。否則的話，我們怎麼會對齊國的行為坐視不理？」
叔孫豹跺腳說：「正是因為齊國人對魯國虎視眈眈，我才來到這裡請求貴國的幫助。魯國的情況危急，已經到了朝不保夕的境地，大家都伸長了脖子，朝著西方望斷秋水，說『晉國的援兵應該快來了吧！』如果等到各位得閑，魯國早就滅亡了。」
晉國人無言以對。
後來叔孫豹見到了荀偃，念了一首《祈父》之詩：
翻譯過來就是：祈父啊祈父，你是君王的左右手，怎麼能夠尸位素餐，使百姓受困苦之憂，居無定所呢？
荀偃聽了，滿臉羞愧地說：「我知罪了，怎麼能夠不跟您同恤社稷，讓魯國落得如此境地呢？」
叔孫豹又去見士匄，對他念了《鴻雁》的最後一章：
意思是：鴻雁飛上飛下，哀鳴不已，只有明白人才知道我在受苦受累啊，那些愚蠢的傢伙，還說我驕躁。
士匄一聽便明白了，說：「有我在此，豈敢讓魯國不得安寧？」
然而，即使有軍中的第一和第二號人物拍胸脯保證，晉國仍遲遲未有實際行動。公元前556年夏天，同盟國內部又出現了新的矛盾，衛國派兵入侵曹國，攻佔了曹國的重丘（地名）。事情的起因，是孫林父的兒子孫蒯越過邊境，跑到曹國的地界上去打獵。重丘的居民關起門來辱罵他，說：「親手驅逐國君的人，就數你爸最為兇惡了。你不為此感到羞愧，還跑到這裡來打什麼獵？」因為這件事，兩國關係惡化，最終以刀兵相見。曹國人打不過衛國人，就跑到晉國去告狀，給