國不可一日無君。公元前573年春天，欒書和荀偃殺死晉厲公後，派荀罃、士魴（fáng，士會的小兒子）為使者，前往雒邑迎接孫周回國繼承君位。
這一年，孫周剛滿十四歲。他隨荀罃和士魴來到清原，在那裡接見了前來迎接的晉國群臣。
「你們是來迎接我的嗎？這真是太好了，我做夢都沒想到竟然有這樣的福氣啊！不過話又說回來，事情發展成這樣，難道不是因為上天在眷顧我嗎？」孫周呵著白氣，不斷搓著手，興奮地說。
群臣都面面相覷，表面上不說，心裡都在想：這話說得可真有意思，什麼上天眷顧？明明是咱們這些卿大夫眷顧你，否則的話，你還是老老實實呆在雒邑當你的門客吧！
孫周似乎看出了大夥的心思，微微一笑，問了一個問題：「諸位大夫，一個國家為什麼要有君主？」
「這……」大夥沒摸清楚孫周的套路，不敢胡亂回答。
「所謂君主，就是發號施令，代表天子來管理國家的。如果立了君主，又不聽他的號令，那就沒有任何意義了。你們擁立我為君，我很感謝。但是醜話說在前頭，既然要我當這個國君，就得聽我的號令，不許有絲毫馬虎。否則的話，我現在就回雒邑去，過我的安閑日子。」
後人評價孫周，認為他這一露面，就表現出成熟的政治智慧：第一，君權神授，我孫周之所以能夠當這個國君，是上天的意旨，不是你們這些卿大夫賦予的，這是個合法性的問題，必須先界定清楚，你們不要居功自傲；第二，既然要我來當這個國君，就得把我當國君對待，令行禁止，服從我的管理。如果想把我當作提線木偶，對不起，沒門！
群臣聽了，戰戰兢兢地拜倒在地上，說：「迎接您當國君，自然是要聽從您的號令，這是晉國上下共同的願望，誰敢不唯命是從？」
得到群臣效忠的保證後，孫周才從清原動身，抵達首都新田。但他並不急於掌權，而是先做了三件事：
第一，入城之前，先與以欒書為首的卿大夫舉行盟誓，宣布繼任國君，也就是歷史上的晉悼公；
第二，進城之後，在大夫伯子同家借住了十天，齋戒沐浴，然後到武宮（晉國的宗廟）祭祀祖先——當國君是件大事，必須到列祖列宗那裡備個案；
第三，驅逐晉厲公的外嬖夷羊五等七人。
二月初一日，晉悼公進入朝堂，正式行使國君的權力。一上朝就宣布了九條新政：一、向百姓布施財物，提高民眾的幸福指數；二、免除民眾拖欠的賦稅，減輕人民負擔；三、起用晉厲公時期被打壓的朝臣，撥亂反正；四、救濟災民，解決底層民眾的燃眉之急；五、禁止奢侈浪費，樹立良好的政府形象；六、調低賦稅額度，爭取士大夫階層的支持；七、寬容有罪責的人，提倡以德治國；八、節省公室開支，艱苦樸素，從自己做起；九、以糧為綱，農忙季節不發動農民參加戰爭或國家建設。
以上九條，為《左傳》所載。《國語》的記載與之類似，但是特別加上了一條：但凡年過七十的國民，晉悼公都親自接見他們，尊稱他們為祖父，並且說「不敢不接受您的教誨」。說句題外話，那年代活到七十歲的人有如鳳毛麟角，而且就算活到那個年齡，也基本上是又聾又瞎又啞，不太可能長篇大論，喋喋不休，所以咱們不用擔心晉悼公的耳朵聽出老繭。
接著是大規模的人事調整。
首先是任命魏錡（qí）之子魏相為下軍元帥。任命理由是：「邲之戰中，魏錡在下軍輔佐荀首，俘獲了楚國的公子谷成，殺死了連尹襄老，後來晉國才得以用公子谷成和連尹襄老的屍體換回被俘的荀罃。鄢陵之戰中，魏錡射中了楚共王的眼睛，為晉軍的勝利立下首功，自己卻被楚將養由基射死。魏錡勞苦功高，他的子孫卻不在顯位，這是不合適的。」
其次是任命士魴為新軍元帥。任命理由：「士魴是士會的小兒子、士燮（xiè）的同胞弟弟。士會修訂法令，整頓秩序，晉國才有安定的局面，他制訂的規章制度到今天仍然在實施；士燮勤勤懇懇為國操勞，將諸侯牢牢團結在晉國周圍。任命士魴為卿，也是為了讓士氏宗族繼續發揚光大。」
又任命魏顆的兒子魏頡（jié）為新軍副帥，輔佐士魴。任命理由：「輔氏之戰中，魏顆憑藉自己的英勇擊退秦軍，俘獲了秦國的大力士杜回，這一功勛被鐫刻在先君景公的鐘上。魏顆的功勞使得秦人不能得志於晉國，他的兒子不可不用。」如果沒記錯的話，魏顆戰勝杜回，並非由於英勇，而是靠了鬼魂相助。瞧瞧，做一回好事，自己保命，還蔭及子孫，這多划算！
士貞伯學識淵博，博古通今，而且能夠將書本上的知識靈活運用到日常工作中，被任命為太傅。賈辛具有數學天賦，能夠準確地計算工程使用的人力、物力和財力，被任命為司空。欒糾善於駕馭戰車而且有一定的軍政知識，被任命為晉悼公的戎車駕駛員，同時負責培訓全國的車夫。荀賓武藝高強而且不驕不躁，被任命為晉悼公的戎右護衛，同時擔任全國武術總教頭。
荀家、荀會、欒厭、韓無忌被任命為新的公族大夫。任命理由：「荀家樸實寬厚，荀會機敏而有文才，欒厭勇敢果斷，韓無忌處變不驚。膏粱子弟驕奢放縱，不服管教，讓樸實寬厚的人教育他們，他們才能夠修身養性，勤於學習；讓有文才的人引導他們，他們才能夠深入淺出，循序漸進；讓勇敢果斷的人勸誡他們，培養他們敢作敢當的精神；讓冷靜的人影響他們，他們才能夠做到心志專一，不開小差。」順便說一下，荀家、荀會是荀偃的族人，欒厭是欒書的長子，韓無忌是韓厥的長子。史學界一般認為，晉悼公此舉，意在籠絡荀、韓兩家，削弱欒家的勢力。
晉悼公又宣布：各軍的正副元帥撤銷固定的戎車駕駛員，設立軍尉擔當該職。任命祁奚為中軍尉，羊舌職為副，魏絳為中軍司馬，張老為候奄（官名）；鐸遏寇為上軍尉，籍偃為上軍司馬；任命程鄭為乘馬御（官名），負責全國的戰馬訓練事務。
據《左傳》記載，晉悼公這次人事調整，各部門的長官，都是選拔名聲良好的人來擔任，而且都能勝任各自的工作；設立官位，沒有超出古代的編製；封賞爵位，沒有超過受封者的品德；部隊中建立了嚴格的等級秩序，民眾也不再發牢騷。新官上任三把火，晉悼公這三把火，驅散了長期以來籠罩在晉國上空的陰霾，昔日的霸主之國，又重新顯露出一派欣欣向榮的氣象。
同年六月，國際局勢再一次風雲突變——鄭成公在楚共王的指使之下，突然帶兵入侵宋國，打到了宋國首都商丘的曹門（西北門）之外。楚共王也帶兵從南方入侵宋國，在朝郟（jiá，宋國地名）與鄭成公會師後，楚軍將領公子壬夫和鄭國大夫皇辰聯合出兵，入侵城郜，奪取幽丘，攻佔彭城，將當年逃到楚國的五位「桓之族」——魚石、向為人、鱗朱、向帶、魚府——送到了彭城，並且留下兵車三百乘，幫助他們鎮守彭城。
對於宋國人來說，這是一個內憂外患的時刻。楚鄭兩國軍隊在宋國的土地上耀武揚威，魚石等人憑藉楚軍的力量牢牢控制了彭城，並以彭城為基地，召集桓族的舊部準備反攻商丘。一時間，朝野瀰漫著一種悲觀失敗的情緒。
有位名叫西鉏（chú）吾的大夫站出來鼓舞士氣，說：「你們都這樣愁眉苦臉的做什麼？形勢真的就那麼差嗎？我看不見得。如果楚國人以仁德對待我們，我們早就服從楚國的領導，不敢有貳心。可惜啊可惜，楚國人貪得無厭，慾望難以滿足，罔顧公理和道義，公然站在背叛祖國的亂臣賊子一邊，非要逼得我們無路可走。依我看，如果他們僅僅是收留了那些我們憎惡的人，讓他們狐假虎威，挑撥宋國人之間的感情，那倒算是禍害。可現在呢？楚國人竟然幫助亂臣賊子佔領我們的彭城！這種公然毒害諸侯的行為，只能使人厭惡，對於我們來說，這不是壞事而是好事啊！晉國很快就會來救援我們了。」
話說得貌似有道理，可是晉國人究竟什麼時候能夠出兵，恐怕連西鉏吾心裡也沒有譜。同年七月，宋國司馬老佐和司徒華喜圍攻彭城，攻而不克。到了十一月，晉國的救兵還不見蹤影，倒是楚國令尹公子嬰齊為了救援彭城，再度帶兵入侵宋國。
形勢對宋國越來越不利，宋平公派右師華元前往晉國告急，明確告訴晉國人：若是再不搭救，宋國肯定頂不住，只能向楚國屈服，變成晉國的敵人了。
晉悼公到底在磨蹭個啥呢？
說「磨蹭」也許太冤枉他了。實際上，他是在進行上台之後最重要的一項人事調整。做完這件事，晉悼公的布局才算完成，才能放手與楚國一搏。
他撤掉了中軍元帥欒書的職務，任命以忠厚穩健著稱的五朝老臣韓厥為中軍元帥。理由很簡單：第一，欒書是殺害晉厲公的幕後主使，如果連個撤職處分都不給，怎麼對得起死去的先君；第二，欒書執政日久，黨羽甚豐，一日不換，新君一日不安。
剛剛做完這件事，華元就到了。晉悼公下