公元前575年五月，晉楚兩國大軍一支南下，一支北上，朝著對方逼近，大戰即將爆發。
晉軍渡過黃河之後，駐紮在黃河邊休整。聽到楚軍將至的消息，士燮再一次向欒書建議避而不戰，在他看來，晉國已經衰落，當務之急是整飭內政，勵精圖治，而不是跑到國外去爭奪霸權。「領袖群倫的事，已經不是我們晉國能夠做到的了，為什麼不將它交給更有能力的國家去做呢？以我們的現狀，能夠做到君臣和睦，不出亂子，就已經很不錯了，哪裡有精力去管天下的大事？」
欒書懶得跟他嚼舌頭，簡單地回答：「不可。」便閉目養神不再搭理他了。
五月底，兩軍在鄢陵（地名）相遇。士燮仍然堅持自己觀點，建議與楚國人談判，化干戈為玉帛。
「現在收兵還來得及，我士燮願意作為使者前去與楚國人談判。」在戰前軍事會議上，士燮這樣說。
「笑話！」郤至跳起來，指著士燮的鼻子罵道，「臨陣退縮，完全是懦夫所為！當年韓原之戰，先君惠公被秦國人俘虜；邲之戰，三軍敗逃，潰不成軍；箕之戰，主帥先軫戰死。這是晉軍的三大恥辱，至今不能忘懷。現在我們不去洗刷恥辱，反而逃避戰爭，難道是想再加上一筆恥辱嗎？」
「我是不是懦夫，世人自有公論，不是由你一個人說了算。」士燮冷冷地說，「洗刷恥辱有很多種方式。逞一時之勇，圖一時之快，是最愚蠢的方式。晉軍的三大恥辱，每一次都不是因為缺乏勇氣，恰恰是因為濫用了勇氣才會如此。我們現在不顧內部的動亂而去爭奪外部的霸權，分明是有勇無謀，難道是想再加上一筆恥辱嗎？」
辯論的結果，主戰派佔了絕對的上風。五月三十日這天，歷史上著名的鄢陵之戰爆發了。
天剛蒙蒙亮，楚軍率先發動進攻。楚國人用的還是當年邲之戰中孫叔敖的戰術，全軍出動，快速逼進晉軍大營，意在不給晉軍出營布陣的機會，獲得戰場上的主動權。
那個年代，戰車仍然是各國軍隊的主力。而大規模的戰車運動，沒有布陣是不可想像的，不但無法發揮戰車的威力，反而容易造成自身的混亂，給敵人造成可乘之機。楚軍的戰術，也的確在一定程度上引起了晉軍的混亂。士燮的兒子士匄（gài）當時還是一個血氣方剛的小夥子，見到此情此景，連忙向晉厲公建議：「請下令填塞水井，夷平軍灶，這樣便可以在軍營中布陣。上天眷顧楚國也眷顧晉國，不會厚此薄彼，我們不用怕他們！」
士燮勃然大怒，隨手抄起一支長戈將他趕出去，罵道：「國家興亡有道，只有天知道，哪裡輪得到你這個乳臭未乾的娃娃來說三道四！」
士匄的意見，不失為可行。士燮反應過激，卻是另一種保護兒子的持重之舉——軍國無小事，獻計須謹慎。獻得不好，損兵折將，責任重大；獻得好了，功高蓋主，領導把你恨得片片兒飛，更不是鬧著玩的。士匄年紀輕輕，不在其位不謀其政，何必在這個時候發表意見，去蹚這趟渾水呢？
欒書看在眼裡，微微一笑，說：「填井夷灶，自然是好計。只不過據我觀察，楚軍行為輕佻，傲氣十足，我們可以堅壁固壘，嚴加防範，只要我軍不自亂陣腳，三日之內，楚軍必定氣衰而退。到那時，我軍再主動出擊，從背後掩殺，必能大獲全勝。」
「我不同意！」欒書話音剛落，郤至就站起來說，「別看楚軍來勢洶洶，咄咄逼人，其實有六處硬傷。第一，公子側和公子嬰齊素有讎隙，互相不團結，為兵家之大忌；第二，楚王的親兵均為世家子弟，一味強調血統，從不對外招收優秀人才，固步自封；第三，鄭軍跟隨楚軍作戰，陣容不整，似有怯意；第四，楚國軍中的蠻族部隊更是胡亂布陣，全無章法；第五，今天是晦日（月終為晦日，古人迷信，認為晦日不宜擺兵布陣），楚軍今天布陣，是為不祥；第六，已經布好陣的士兵懶懶散散，吵吵嚷嚷，完全沒把我軍放在眼裡。就憑這六點，我軍完全可以主動出擊，速戰速決地打敗楚軍，哪裡還需要等三天？」
郤至的分析有道理嗎？當然有。而且不難看出，他是經過了深入的調查才敢這樣說的，很具有說服力。晉厲公考慮再三，採納了郤至的意見，同時也採納了士匄的意見，命令全軍飽餐一頓，然後填井夷灶，準備與楚軍決一死戰。
欒書冷冷地看了郤至一眼，目中閃過一絲凶光。
晉厲公登上樓車，遙望楚軍行動。欒書命令大夫苗賁皇跟隨晉厲公登車，為其提供參謀意見。
苗賁皇是楚國原令尹斗越椒的兒子，自幼生長在楚國的軍事貴族之家，深知楚軍底細。「那裡，」他用手一指，「那裡就是楚王所在的位置，由王卒護衛，是楚軍的中樞。」
晉厲公順著他手指的方向望去，果然發現那一處兵將的旌旗裝束均與眾不同，傳令兵乘坐著輕車進進出出，正將楚王的軍令發送至各部。
「楚軍精銳，盡在王卒。請派部隊吸引王卒的注意力，引誘其分兵追擊，再集中力量打敗其左右兩翼，最後四軍一起發動，圍殲其王卒，必定獲勝！」苗賁皇又建議道。
「哦？」晉厲公覺得此計甚好，但又不太放心，於是將隨軍的占卜師找來，令其就苗賁皇的計策算一卦。結果得到一個「復」卦，爻辭為：「南國戚，射其元王，中厥目。」爻辭晦澀，翻譯成現代文，大意是：「南國的國土將要縮小，射其君王，中傷他的眼睛。」
「恭喜主公！」占卜師大聲道，「此乃大吉之卦，敵人國土縮小，君王受傷，此時不戰，更待何時？」
無獨有偶，晉厲公這邊利用楚國人來分析楚軍的行動，楚共王那邊也在利用晉國人分析晉軍的陣勢，那個人便是大宰伯州犁，也就是前面說到過的晉國大夫伯宗的兒子。
「晉國的兵車向左右兩邊馳騁，是怎麼回事？」
「那是在召集各隊指揮官。」伯州犁回答。
「哦，那現在他們都跑到中軍去了。」
「那是開會商議對策呢。」
「帳幕張開了，是幹啥？」
「那是在先君的牌位前誠心占卜，看誰適合擔任國君的戎車車夫和戎右護衛。」
「現在又閉上了。」
「那是將要發布命令了。」
「吵吵嚷嚷的，塵土飛揚，又是怎麼回事？」
伯州犁仔細看了一會兒，說：「晉軍準備填塞水井，夷平軍灶，進行布陣啦！」
「啊！他們都登上兵車了，但是左右的甲士又手持兵器下車，是想幹什麼？」
「聽指揮官發表戰前演講。」
「那他們是準備作戰嗎？」
「現在還說不準。」
「我看見他們又上了戰車，但是將帥和左右又下來了。」
「哦，那是在做戰前的禱告。」伯州犁說著，用手指著晉軍，「那裡，那裡就是晉侯的公卒，是晉軍的精銳部隊，請大王特別留心。」
正在此時，聽到晉營中一通鼓響，營門大開，晉軍戰車在前，步卒在後，排成整齊的隊形魚貫而出。楚共王連忙命令：「擂鼓，前進，今日一戰，各軍只許向前，不許退後！」
當時的情況，楚共王的戎車駕駛員是彭名，戎右護衛是潘黨；鄭成公的戎車駕駛員是石首，戎右護衛是唐苟；晉厲公的戎車駕駛員是郤至的弟弟郤毅，戎右護衛是欒書的兒子欒鍼，欒書和士燮帶領自己的族兵在晉厲公周圍護駕。
晉厲公出師不利，剛出營門，戎車便不慎陷入一小片沼澤中，進退不得。
欒書看到，連忙跳下車，屁顛屁顛一路小跑過來，請晉厲公乘坐自己的戎車。突然一隻大手橫過來，將他推了個趔趄，定睛一看，原來是自己的兒子欒鍼。
「欒書你想幹啥，還不快退下！」欒鍼怒目圓睜，「國家有大事，你難道可以一人包攬嗎？保護國君是我的職責，你這是來搶我的飯碗嗎？讓國君坐上你的車，你自己還怎麼指揮作戰？如果將領們都像你這樣隨隨便便拋棄自己的部下，還不亂套了嗎？快回自己車上去，做好自己的事，管好自己的人，不要亂插手我的工作！」說著奮起神力，大喝一聲，將晉厲公的戎車一側抬起，郤毅趕緊策馬前行，戎車在眾人的歡呼聲中離開了沼澤。
欒書被罵得灰溜溜的，一句話也不敢回，低著頭跑回自己車上，老半天才惡狠狠地說：「這個小王八羔子，當個小小的護衛就得瑟了，看老子回去怎麼收拾你！」
兩軍對陣，箭矢橫飛，刀戈相交，殺喊震天。晉軍按照苗賁皇的計策，派數十乘戰車突入至楚軍的王卒陣前，戰不多時，便虛晃一槍，呼嘯而退。楚軍果然上當，只留左廣戰車十五乘保護楚共王，其餘王卒傾巢而出，去追擊晉軍。
楚共王也登上戎車，親自擂鼓，鼓舞士氣。突然間，一支晉軍部隊橫插過來，為首一員將領遠遠看見楚共王，張弓便射。弓弦響處，長箭已至，正中楚共王的左眼。眾人齊聲驚呼，楚共王大叫一聲，手中鼓槌落地，疼得幾欲暈厥。