公元前585年春天，鄭悼公為答謝去年的蟲牢之盟，在公子偃的陪同下來到晉國朝覲晉景公。晉景公很高興，依照給齊頃公的待遇，為鄭悼公舉行了「授玉」儀式。
春秋時期，各國的朝堂均立有東西兩根大柱，分別叫做東楹和西楹，兩楹之間的空地叫做「中堂」。舉行授玉儀式的時候，主人從東廂進入朝堂，客人從西廂進入朝堂。這裡有個講究：
其一，如果賓主身份相當，則雙方都走到兩楹正中，客人接受主人贈送的玉圭；
其二，如果客人的身份低於主人，則客人稍走快點，多走兩步，在中堂與東楹之間授玉，以示對主人的恭敬。
晉景公和鄭悼公都是一國之君，地位相當，屬於第一種情況，應該在兩楹正中授玉。但是那天，鄭悼公走得實在太快了，以至於晉景公剛走兩步，還沒走過東楹，鄭悼公已經走到了他面前，於是出現了第三種情況——「授玉於東楹之東」。
士貞伯看到這一幕，暗自搖頭。在他看來，鄭悼公縱使認為晉景公是霸主，不敢和他平起平坐，多走兩步也就行了。但是此人目光畏縮，行動過於迅速，竟然小跑著越過東楹來與主人相見，這還真是罕見。「身為一國之君，卻不安其位，怕是要不久於人世了！」士貞伯暗地裡對人說。果然，幾個月之後，在位才兩年的鄭悼公就無疾而終了。
鄭悼公死後，他的兒子鄭成公即位。同年秋天，楚共王派公子嬰齊帶兵入侵鄭國。晉景公派欒書帶兵救援鄭國，兩軍相遇於蔡國的繞角（地名）。楚軍初戰失利，連夜逃遁。晉軍趁勢入侵楚國的盟國蔡國，與楚將公子申、公子成率領的申、息兩縣地方部隊在桑隧（蔡國地名）對峙。
從當時的戰局來看，形勢對晉軍有利。欒書想主動出擊，遭到了荀首、士燮、韓厥的共同反對。荀首說：「國君命我們救援鄭國，楚軍連夜逃遁，我們的使命已經完成了。趁勢進攻蔡國，是擅自將戰爭的範圍擴大，所以引起了楚國人的憤怒，再打下去，勢必對我軍不利。退一萬步說，就算我們打贏了這一仗，也不是什麼光榮的事——我們以全軍出戰，打敗楚國兩縣地方部隊，有什麼榮耀可言？如果打不贏，恥辱就翻倍了，不如回去吧。」
但是，當時晉國六軍的正副統帥中，想打這一仗的人佔了大多數。還有人對欒書說：「聖人總是與眾人站在同一立場，所以能夠成就大事。您現在是晉國的首席執政官，有權斟酌眾人的意見辦事，何不聽從大家的意見？再說，您手下的統帥有十一人，當中不想打仗的，僅三人而已。」
欒書沉吟了一陣，答覆說：「確實，對待有爭議的問題，一般會採用少數服從多數的原則。但所謂三人為眾，現在有三位統帥認為不能打這個仗，已經不算少數派了，我決定聽從他們的意見。」於是將軍隊撤回國內。
公元前584年秋天，不甘心失敗的楚共王派公子嬰齊再度討伐鄭國。晉景公則發動齊、魯、宋、衛、曹、邾、莒、杞等國諸侯救援鄭國。鄭國人底氣一足，迸發出來的能量往往令人側目。鄭成公派大夫共仲、侯羽主動出擊，俘虜了楚國的鄖縣縣公鍾儀，並將鍾儀獻給晉軍帶回晉國，囚禁在軍府（軍用品倉庫，也用作囚禁戰俘）之中。同年八月，各路諸侯在馬陵舉行會盟，重溫蟲牢之盟的誓言。
馬陵之盟是晉景公霸業成熟的標誌，也是由盛而衰的轉折點。馬陵之盟後，晉景公作出一個讓人啼笑皆非的重大決定，他派新上任的上軍副帥韓穿出使魯國，要求魯國將汶陽（地名）歸還給齊國。
汶陽自古就是魯國的領土。七年之前，也就是公元前589年，齊頃公帶兵入侵魯國，佔領了汶陽。後來發生了鞍之戰，齊軍大敗，齊頃公被迫臣服於晉國。在郤克的主持下，齊國將汶陽交還給了魯國。為了這件事，魯國上下對晉景公感恩戴德。魯成公先是跑到晉國軍中表示感謝，而且還為郤克等人舉行了「賜命」儀式，後來又專程跑到晉國拜謝晉景公。沒想到，時隔七年，在沒有任何正當理由的情況下，晉景公突然提出要魯國將汶陽「歸還」給齊國，魯國人無論從感情上還是從利益上，都十分難以接受——汶陽本來就是魯國的土地，談何「歸還」呢？
晉景公這樣做，當然也有他的考慮。據《公羊傳》記載，鞍之戰中，齊軍大敗，齊頃公回國之後，弔唁死者，慰問生者，七年不飲酒、不吃肉。晉景公聽了，感嘆說：「怎麼能夠讓堂堂的一國之君不飲酒、不吃肉長達七年之久呢？還是把他所侵佔過的地方都還給他吧！」
《公羊傳》的記載讓人難以信服。讓我們大膽假設一下，真實的情況也許是這樣——齊頃公在鞍之戰後，有了脫胎換骨的改變，踏踏實實做人，兢兢業業工作，服從晉國的領導，唯晉景公的馬首是瞻，在晉國主導的多次國際行動中都堅持了正確的立場，因而受到晉景公的信任。為了鼓勵齊頃公更好地為晉國服務，晉景公感到有必要給他一點甜頭嘗嘗，適當地給予物質獎勵，又不想付出代價，所以慷他人之慨，要求魯國把汶陽「歸還」給齊國。
魯成公當然不樂意，但也沒辦法，只能答應晉國的要求。魯國朝野上下都對這件事感到悲哀。韓穿完成使命，即將回國的時候，魯國權臣季孫行父設宴為其餞行，私下對他說：「大國主持公道，因此而成為盟主；諸侯感念其恩德，又畏懼其武力，所以沒有二心。汶陽本來就是魯國的領土。七年之前，貴國打敗齊國，將汶陽歸還給魯國；七年之後，又命令我們將它交出來，獻給齊國。做事情哪有這樣反覆無常的？晉國這樣下去，很快就會失去諸侯的擁護了。」
韓穿苦笑，對季孫行父擺擺手，意思是別說了，我也知道這事不靠譜，可那又有什麼辦法呢？
這件事情在國際上產生了巨大的影響，特別是在晉國的同盟國之中，一種不安的情緒迅速擴散開來。晉景公很快也意識到自己做了一件荒唐事，為了挽回影響，他於公元前582年春天在蒲地召集諸侯會盟，主題是：重溫馬陵之盟的誓詞，共同構建和諧友好的國際關係。
參加蒲地之盟的諸侯，仍有齊、魯、宋、衛、鄭、曹、莒、杞八國之多，但是氣氛已經大不如馬陵之盟熱烈了。季孫行父陪同魯成公參加會議，遇到了晉國的上軍副帥士燮，季孫行父對士燮直言不諱：「貴國不修仁德，就算會盟又有什麼意義？」
士燮回答：「霸主如果不能用仁德來團結盟國，那麼用殷勤的接待來安撫他們，用寬厚的態度來對待他們，用強權和武力來駕御他們，用神聖的誓言來約束他們，討伐三心二意的國家，籠絡堅決服從的國家，這也算是次一等的德行了。」士燮的反應很快，然而終歸底氣不足，算是勉強為晉景公辯護了一下。季孫行父聽了，也只能苦笑一聲，表示理解士燮的立場。
蒲地之盟沒有達到晉景公預期的效果，甚至適得其反。鄭成公從蒲地回到新鄭，立即接見了一位不速之客——楚共王派來的代表公子成。
雙方並沒有達成什麼實質性的協議。對於楚共王來說，能夠與晉國的盟國（尤其是鄭國這樣一個舉足輕重的盟國）進行正常的外交接觸，他的目的就已經達到。接下來，他只要靜靜地坐在一邊，搖著扇子看熱鬧就行了。
晉景公得知鄭國與楚國私下接觸，果然勃然大怒。同年秋天，鄭成公懷著兩面討好的心理，前往新田朝覲晉景公，結果連晉景公的面都沒見上，就被抓起來，囚禁在銅提（晉國地名）的別宮之中。與此同時，晉景公還趁著鄭國群龍無首，派欒書為將，帶兵討伐鄭國。這種做法自然不厚道。更不厚道的是，當鄭國人派大夫伯蠲（juān）來到晉國請罪求和，晉景公竟然又下令將伯蠲殺死。《左傳》對此照例批評說，這樣做是非禮的，兩國交兵，不斬來使，主要是體現以和為貴、不擅開戰端的思想。
晉景公囚禁鄭成公，本來就是一個錯誤；派兵討伐鄭國，是將這個錯誤進一步擴大；殺死伯蠲，則徹底將鄭國推向了楚國的懷抱。在這種情況下，楚共王順理成章地出手了。他派公子嬰齊領兵出征，將部隊駐紮在陳國，對鄭國形成救援之勢。同年十一月，公子嬰齊出人意料地打了一個弧線球——從陳國出發東進，突然襲擊與晉國同盟的莒國，並將莒國徹底擊潰，佔領了莒城、渠丘、鄆城。
回想起來，一年前的秋天，晉景公派巫臣第二次出使吳國，途經莒國的時候，巫臣與莒國的國君渠丘公會晤。巫臣提醒渠丘公：「莒城的城牆也未免太薄弱了，該修修啦！」渠丘公不以為然地回答：「莒國地處東夷之地，國家弱小，產出不豐，有誰會看得上這塊土地呢？」言下之意，荒山野嶺中的一所破房子，又是家徒四壁，擔心什麼盜賊呢？
孔夫子對莒國的敗亡深有感觸，說：「因為窮困而毫無戒備，實在是一大錯誤；只有時時提高警惕，防備外敵入侵，才正確啊。莒國倚恃其簡陋，懶得去修城牆，十二日之內，楚國就佔領了它的三座城池，這不就是不加防備的後果嗎？古人說，即便有絲麻這些上好材料，也不要拋棄菅蒯這樣的下等材料；雖然有