公元前590年，繼「初稅畝」之後，魯國再一次進行賦稅制度改革，史稱「作丘甲」。
丘是春秋時期的地方行政單位，一丘約有農民一百五十人。所謂作丘甲，就是每丘派出一定數量的成年男子，自備武具服兵役，成為職業軍人，丘中其餘男子分攤他們的耕種任務。
在傳統的井田制度下，農民在農忙的時候種田，農閑的時候服役，全民皆兵，戰鬥力相對低下。在魯國，隨著井田制度的滅亡和初稅畝制度的實施，農民種田的熱情明顯高漲，國家稅收隨之提高，社會分工必然更加細化，職業軍人也就應運而生。因此，作丘甲可以視為初稅畝的配套改革措施，對魯國的富國強兵起到重要作用。
雖然是配套改革，魯國在這個時候作丘甲，也是因為感受到了齊楚聯盟帶來的巨大壓力。
僅在幾個月前，魯國還試圖聯合楚國進攻齊國。但是隨著楚莊王和魯宣公的先後去世，兩國之間的關係變得微妙起來。齊頃公抓住這一機會，主動與剛剛即位的楚共王進行親密接觸，齊楚兩國關係急劇升溫，結成了戰略聯盟。
在這種情況下，魯國人感覺有必要加強與晉國的友好關係，於是派大夫藏孫許前往晉國，與晉景公在赤棘（晉國地名）舉行了會盟。
同年冬天，臧孫許在國務會議上分析說：「現在齊國和楚國交好，而我國新近與晉國結盟，如果晉、楚兩國爭奪天下的領導權，齊國必定派兵入侵我國。到那時，如果晉國討伐齊國，楚國必定救援齊國。這就意味著，齊、楚兩個大國都將我國當做了敵人，形勢非常危險！我們只有作好防備，才有可能免於禍患。」大家都贊同他的觀點，於是加快推進「作丘甲」改革，抓緊新入營士兵的培訓，重新修固城牆，魯國上下迅速進入戰備狀態。
在得到楚國這個盟友後，齊頃公的腰杆子硬了很多，也不把晉國放在心上了。公元年589年春天，齊頃公親自率領部隊入侵魯國北部邊境，包圍了龍城（魯國地名）。
早有準備的魯國人打得很頑強，不但多次打退齊軍的進攻，還俘虜了齊頃公的心腹愛將盧蒲就。齊頃公緊張了，派人對龍城軍民說：「千萬不要殺他！我願意與你們簽訂合約，保證不進入你們的地界。」
齊頃公這個人，最大的優點就是對下屬很關心——這一點還將在以後的故事中得到體現。當時龍城的軍民聽到齊頃公這麼說，卻對形勢產生了錯誤判斷，認為齊國人已經膽怯，所以不但殺死了盧蒲就，還將他的屍體掛在城牆之上。可想而知，齊國人十分憤怒。齊頃公親自擂鼓，軍官們身先士卒登上城牆，僅用了三日就攻陷龍城。齊軍士氣大振，乘勝南侵，又包圍了巢丘。
齊國的軍事行動引起了晉國的強烈不安。在晉景公的授意下，衛穆公派孫良夫、石稷、寧相、向禽將四人帶兵入侵齊國，以減輕魯國的軍事壓力。
齊頃公得到情報，立馬回師北上，在齊衛邊境截住了衛國部隊。面對強大的齊軍，石稷的意見是立刻撤退，避其鋒芒。但是主將孫良夫不同意，他對石稷說：「我們帶兵討伐齊國，遇到齊國的部隊就向後轉，將如何向國君復命？如果你認為我們肯定打不過齊軍，當初就不應該出兵。現在既然遇到了，哪有逃避之理，不如一戰！」
三年前發生在臨淄的外交風波，孫良夫也是受害者之一。現在他堅持要與齊軍作戰，顯然不是基於對形勢的準確判斷，而是出於對齊頃公的報復心理。
同年夏天，齊衛兩軍在新築（衛國地名）發生戰鬥。齊軍人多勢眾，攻勢迅猛，衛軍勢單力薄，節節敗退。危急關頭，石稷對孫良夫說：「失敗已成定局，如果您再堅持抵擋齊軍，恐怕我們都要全軍覆滅了，到時拿什麼回去復命？」孫良夫不置可否。石稷只好又說，「您是衛國的卿，如果被俘或被殺，都是國家的恥辱。請您帶領大部隊先撤，我留在這裡掩護你們。」
孫良夫走後，石稷帶領剩下的部隊堅守新築。他鼓勵大家說，晉國的援軍正浩浩蕩蕩開赴戰場，只要再堅持幾天就可以了。早在公元前595年，莫須有的晉國援軍就曾支撐著宋國軍民抵抗楚軍長達半年之久；六年之後，石稷再次打出晉國援軍這張空牌，衛國將士同樣士氣大振，打退了齊軍一次又一次進攻。齊頃公驚愕之餘，命令停止進攻，將部隊駐紮在鞫（jū）居，以待形勢明朗。
一位名不見經傳的小人物、新築的地方貴族仲叔於奚發揚了罕見的英雄主義精神，趁這個機會率領部隊進攻齊營，打了一個漂亮的防守反擊，居然將齊軍逼退了幾十里，從而將衛國軍隊從危亡中挽救出來。
戰後論功行賞，衛穆公要獎賞仲叔於奚一座城池，被仲叔於奚拒絕了。這個鄉下地主根本不稀罕土地，反倒是對政治待遇很感興趣，他向衛穆公提出兩個要求：第一是「曲縣」，第二是「繁纓以朝」。
按朝周朝的禮制，天子的樂器，四面懸掛，如果同宮室那樣四面有牆，稱為「宮縣」；諸侯的樂器三面懸掛，獨缺南面，稱為「曲縣」；卿大夫的樂器兩面懸掛，稱為「判縣」；士的樂器僅東面懸掛，稱為「特縣」。仲叔於奚充其量不過是大夫身份，卻想一邊聽著曲縣的音樂一邊吃飯喝酒，無疑是大大的僭越。同樣，「繁纓以朝」是指以繁纓裝飾馬匹來朝見國君，也是享受諸侯的待遇。
在當時的人看來，仲叔於奚的要求無疑是大大的「非禮」，簡直就是以下犯上。孔夫子對此評價說：「與其答應這種非禮的要求，不如多給他幾座城。唯有禮器和名號，是由國君持有的，不可以輕易讓給別人。名號是用來體現威信的，威信是用來保持禮器的，禮器是用來體現禮制的，禮制則是用來推行道義的，道義是用來產生利益的，利益是用來治理百姓的，這可是政治生活中的大是大非問題。假如將禮器和名號給了別人，等於將政權拱手相讓，國家也將隨之滅亡，這是不可避免的！」
但是衛穆公不這樣想，他掰著指頭一算，覺得給仲叔於奚一點政治待遇也沒什麼大不了的，比給他一座城池要划算得多了，於是答應了仲叔於奚的請求。
公元前589年發生的龍城之戰和新築之戰，可以視為新一輪中原大混戰的序幕。新築之戰後，孫良夫沒有回衛國，而是直接去了晉國。與此同時，魯國的使者臧孫許也來到了絳都。兩個人不約而同地找到了晉國的中軍元帥郤克，請求郤克主持公道，勸說晉景公派兵討伐齊國。
對於郤克來說，討伐齊國自然是快意恩仇之事，也是晉國戰略擴張必走的一步棋。正如前面所說的，晉國的最大敵人是楚國，必須拉攏的對象是齊國和魯國。現在齊國和楚國搞到了一起，已經是大大的不利，如果再坐視齊國欺負魯國和衛國，「天下」這張大餅，恐怕就輪不到晉國來啃一口了。
晉景公恐怕也是這麼擔心的，很快同意了郤克的要求，並且很大方地說，你要攻打齊國就多帶點人馬，我給你兵車七百乘！
郤克馬上說：「那可不夠！這是城濮之戰的兵力，當年是因為有先君晉文公的英明和諸位先大夫的武勇，才以七百乘的兵力打敗楚國。我郤克與諸位先大夫比起來，連替他們提鞋都不配，請您給我八百乘！」
郤克將這一戰與城濮之戰相比，使得晉景公很感動。誰不想重現當年晉文公的威風，成就領袖群倫的霸業啊！這些年來韜光養晦，勵精圖治，不就是等著這麼一天嗎？晉景公點點頭，答應了郤克的請求。
公元前589年六月，郤克率領八百乘兵車從絳都出發，去尋找昔日的光榮。這支部隊包括晉國中軍的全部，由郤克直接領導；上軍的一部分，由上軍副帥士燮帶領；下軍的全部，由下軍元帥欒書帶領；韓厥仍舊擔任軍中司馬。臧孫許代表魯國政府前往邊境迎接晉國大軍，季孫行父則帶領魯國軍隊從曲阜出發，與晉軍會合。
晉軍與魯軍會合之後，轉而向北，朝著衛國進發，途中發生了一件小事：晉國軍中有人不遵守軍紀，被司馬韓厥抓住，即將要處斬。郤克連忙駕車來救人，趕到的時候，人已經被殺了。
郤克馬上命令將這個人的屍體掛出去示眾。他的隨從很奇怪：「您不是來救他的嗎？」郤克回答：「是啊，可是人既然已經死了，我就來替韓司馬分擔流言蜚語吧！」言下之意，此人不是非殺不可，為了避免軍中將士對韓厥有非議，特別怕人們認為自己與韓厥意見相左，從而影響韓厥的威信，所以故意掛屍示眾，以示自己是同意殺這個人的。
這件小事說明，正如當年士會有成全郤克的雅量，郤克也有維護下屬的氣度，都是難得的好領導。
晉魯聯軍與齊軍在靡笄（齊國地名）相遇。
齊頃公派使者到晉軍大營下戰書，說：「諸位率領軍隊光臨敝國，敝國軍隊雖然不強，也請明天早上一見高下。」
郤克也客氣地答覆說：「晉國與魯國、衛國，同為姬姓，乃兄弟之國。這兩個國家派人來告訴我們說，『齊國人不分早晚在我們的土地上發泄怒氣。』我們的國君不忍心，就派我們這些人來向貴國求情，