與楚莊王的使者談妥了和平協議的條款之後，荀林父總算輕鬆了兩天。自從兩個月前離開絳都，他對這次遠征就有一種不祥之感，而一路上發生的事情，更使得他情緒低落，甚至後悔當初不該接任這個所謂的中軍元帥。
表面上看，他帶領的是當世最強大的一支軍隊，事實上卻只是一群烏合之眾。他就像一個白鬍子老公公，趕著一群不聽話的鴨子來到黃河邊，耳朵里充滿了「嘎嘎」的叫聲，一不留神就發現一隻鴨子已經不見了，而他不得不小心翼翼地趕著剩下的鴨子去找那隻鴨子……如果不是做惡夢，他上輩子一定是個鴨司令。
最可恨是那個叫做先谷的傢伙，仗著祖上的餘威，根本不把他這個中軍元帥放在眼裡，膽大妄為，居然敢不聽命令，擅自行動，將全軍拖到戰爭的邊緣。他也不想想，以這樣的一盤散沙，怎麼能夠面對楚國的虎狼之師？幸好，那個楚王似乎是個通情達理的人，否則的話，一旦開戰，他荀林父的一世英名很有可能就要毀於一旦了。
正當荀林父微微眯上眼睛，準備小憩一陣的時候，中軍帳外突然一陣騷動，一名侍衛匆匆跑進來彙報道：「楚軍進攻了！」
荀林父表面上不動聲色，心裡卻吃了一驚，連忙問：「多少戰車？多少步卒？」
「這個……戰車一乘，戰將三人，為首的似乎是楚國大將樂伯。」
「哦？」荀林父陷入沉思。
前來進攻晉軍的確實只有一車三人，為首的是楚莊王的猛將樂伯，駕車的是許伯，擔任護衛的是攝叔。
春秋時期各國交戰，仍留有些許商周之際的古風，每逢會戰，先遣勇士單車挑戰，進犯敵陣，稱之為「致師」，意在壓制敵方氣焰，提高己方士氣。
楚莊王派人與荀林父和談，盟約尚未簽訂，又派樂伯前來致師，用意是很明顯的：既然晉軍內部對於是戰是和的意見分歧很大，將帥不團結，那就再放個煙霧彈，搞得他們無從判斷楚軍的真實意圖，陷入進退兩難的困境。
需要說明的是，「致師」是一項很危險的任務。在前往晉營的路上，許伯說：「我聽說致師時駕車的人，要像風一樣掠過敵人的陣地，所到之處，敵人的旌旗靡倒，直到敵人的營壘門口，才能回來。」許伯駕車，從這句話可以看出，他對自己提出了很高的要求。
樂伯點點頭，也不含糊，說：「我聽說致師時立於車左的人，要以長箭射擊敵人，然後代替車夫執掌馬韁，車夫下車整理好馬身上的飾物和皮帶，再上車而回。」樂伯以主將的身份，負責引弓射敵，同時還要求這個三人小團隊保持優雅的姿態，出入敵陣就如同出門做客一般，連馬匹身上的飾物都要打理得整整齊齊——這種臨危不亂的武人氣概，在日本叫做武士道，在歐洲叫做騎士精神，但是在中國，自從秦朝「統一」中國以後，似乎就漸漸變得稀缺了。
攝叔聽完，也給自己提了個標準：「我聽說致師時立於車右的人，要跳入敵人的營壘，殺死敵人並割下耳朵，抓住俘虜後返回。」攝叔擔任護衛，又稱為「車右」，他給自己定的目標也不低。
三個人說著就到了晉軍陣前。許伯快馬加鞭，戰車飛馳闖入晉軍陣中；樂伯連發數箭，每箭皆不落空；表現最突出的是攝叔，像凶神惡煞一般跳下車，連砍數人，然後揮拳打暈一個已經嚇得半死的士兵，抱著他躍回車上。做完這一切，許伯將韁繩交給樂伯，下車從容不迫地整理好戰馬身上的飾物。
等到晉軍反應過來，他們已經衝出了營寨，朝著楚營的方向急馳。晉將鮑癸（guǐ）帶著數十乘戰車，兵分三路追擊樂伯。樂伯彎弓搭箭，左射馬，右射人，箭無虛發，致使左右兩路追兵亂成一團，只有鮑癸的中路人馬仍然緊追不捨。
樂伯本來想射鮑癸，伸手一摸箭囊，只剩一支箭。恰好前面有一群麋鹿，被突如其來的喧嘩聲驚動，作勢欲逃。樂伯一轉念，弓弦響處，長箭穩穩地釘在一頭鹿的背部。
樂伯叫攝叔下車，捧起死鹿擋在鮑癸車前。鮑癸心裡泛了一個嘀咕，正在想這南蠻耍什麼花樣，就聽見攝叔笑咪咪地說：「因為時節未到，應當奉獻的動物沒有來，只好將它奉獻給您的左右作為膳食。」
按照周禮，以獵物獻人，要根據不同的季節獻不同的品種。時值六月，獻麋鹿尚為時過早，所以攝叔有此一說。
鮑癸不知道這已經是樂伯的最後一支箭，心裡想，這分明是在警告我，如果再追下去，下一支箭就是射我嘛。同時又感嘆，區區一個護衛都將周朝的風俗摸得一清二楚，而且辭令通達，不亢不卑，誰敢說南蠻沒有文化，不懂禮儀啊？
鮑癸命人接受了攝叔的禮物，對左右說：「車左的楚將善於射箭，車右的護衛善於辭令，這都是君子啊！」於是不再追趕，樂伯三人得以安全返回。
樂伯的挑戰在晉營引起了騷動，也給先谷等「主戰派」一個極好的理由，他們齊集在中軍大營，逼問主帥荀林父：楚國人都踩到咱們頭上來了，難道還要當縮頭烏龜嗎？
趙括更是拔出佩劍，惡狠狠地砍在案几上，說：「我等即便戰死，也不能忍受此等羞辱。」
說起荀林父的帳中，那真是魚龍混雜，什麼樣的人都有。其中有一位魏錡（qí），乃是晉文公的虎將魏犨之孫，頗通幾分武藝，自視甚高。當年晉成公為了鞏固公室的力量，曾經將一批異姓貴族任命為公族大夫，魏錡以為自己很有希望，誰知道榜上無名，因此一直懷恨在心，處心積慮就只想晉軍打敗仗。當時他聽到趙括這麼說，便站出來向荀林父請戰，說：「來而不往非禮也，楚將既然敢來致師，我軍也不能示弱，請您派我前去致師！」
話音未落，又有一位叫趙旃的站起來說：「如果魏將軍前去致師，我願為使者，前往楚營下戰書。」趙旃乃是趙穿之子，一直認為自己應當成為六卿（三軍正副元帥）之一，但是連個三軍大夫都沒當上，因此也是心懷不滿，唯恐天下不亂。
荀林父被搞得心煩意亂，跟士會商量了一陣，決定同意魏錡和趙旃前往楚營，但是任務有所改變：魏錡的任務是去譴責楚軍言而無信，趙旃則是去邀請楚莊王如期舉行會盟。
魏錡和趙旃接受了命令。看到這兩個人雄糾糾氣昂昂地駕車而去，上軍副帥郤克苦笑道：「兩個心懷不滿的人去了，咱們如果不作充分的防備，必敗無疑。」
先谷踹著路邊的小石子，冷冷地說：「鄭國人勸我們作戰，我們不敢戰；楚國人向我們求和，結果又不能和。主帥的意見飄忽不定，防備又有什麼用呢？」
士會勸說道：「還是要加強防備。如果這兩個人惹怒了楚國人，楚國人乘機掩襲，我們就很危險了。有備則無患，如果楚國人放棄敵意，前來會盟，再解除戒備也不遲；如果楚國人帶著敵意而來，我們有所防備，也不至於落敗。」
先谷不耐煩地說：「沒那個必要。」
士會是不想打這仗的，但是大敵當前的時候，他又極力主張加強防備，體現了一種負責任的態度。先谷很想打這仗，但是因為不痛快，連最起碼的軍事常識都置於一邊，在他的心裡邊，恐怕和魏錡、趙旃一樣，都恨不得晉軍失敗，好等著看荀林父的笑話吧。
士會越想越不放心，派上軍大夫鞏朔、韓穿二將在敖山前面設下七路伏兵。中軍大夫趙嬰也覺得形勢不容樂觀，派人先在黃河邊準備好船隻。士會和趙嬰都是聰明人，所不同的是，士會考慮的是大局，趙嬰關心的僅僅是自己的生路。
魏錡奉命來到楚營，見到楚莊王，也不行禮，就大大咧咧地說：「荀元帥派我來告訴你們，準備好刀劍，咱們戰場上見！」說完轉身就走。楚將潘黨被他這種無理的態度惹惱了，帶上十幾輛戰車，一直追到熒澤（湖名）。正好有六頭麋鹿在湖邊吃草，魏錡心念一動，也張弓射死一頭麋鹿，命手下獻給潘黨，並且說：「您有軍事在身，獸人恐怕不能及時給您提供新鮮的野味，謹以此鹿獻給您的部下。」
所謂獸人，就是掌管打獵的官員。樂伯獻鹿於鮑癸，魏錡獻鹿於潘黨，均不說是獻給他本人，而是獻給他的部下——這也是春秋時期人們常用的客套方式，意思是小小禮物不成敬意，只敢獻給下人。
潘黨收下了這頭鹿，對自己的手下說：「人家這是學樂伯呢，我們難道還不如晉國人懂禮貌？」於是也放棄了追逐。那個年代的人，骨子裡頭有一種騎士精神，即便是赳赳武夫，也很有紳士風度。
相對於魏錡的魯莽，趙旃的行為更具有瘋狂氣概。他帶著幾十名手下，趁夜來到楚軍的營門之前，鋪了一張席子，自己坐在席子上喝了一夜酒，又命手下混入楚營。
由此可以看出，楚軍的防衛實際上也出現了漏洞。
前面說過，楚王的親兵分為左右兩廣，每廣兵車三十乘。從拂曉直到中午，由右廣擔任警備；從中午到黃昏，由左廣擔任警備。楚莊王乘坐右廣兵車，許偃駕車，神箭手養由基護衛；乘坐左廣兵車，彭名駕車，屈盪護衛。直到第二天早上，楚軍才發現有