公元前608年，在經歷了一場腥風血雨之後，魯文公的兒子公子倭終於登上了魯國君主的寶座，成為了歷史上的魯宣公。
春秋時期，子以母貴。兒子的地位取決於母親的地位，而母親的地位取決於兩點：一是她的娘家的地位，二是她在夫家的受寵程度。而前者往往又決定後者，也就是說，一個女人的娘家地位高，她在夫家自然容易受到尊重和寵愛，這是政治婚姻的本質決定的。
母親的娘家，也就是通常所說的外公家。我們也許可以這樣說，一個人在一大群同父異母的兄弟中能否脫穎而出，成為家族事業的接班人，在很大程度上取決於外公的地位與實力。而外公們（有時候是舅舅們），大多也熱衷於關心和干涉女婿家的內政，替自己的外孫撐腰打氣，幫助他們爭權奪利，這就導致了春秋時期獨特的政治現象——外公政治。
遙想當年，鄭莊公的兒子世子忽因為屢次拒絕齊僖公的好意，沒有娶齊國公主為妻，結果失去了一個強大的外援，繼承君位沒幾天就被自己的弟弟公子突趕下台。而公子突之所以搶奪世子忽的君位，更多則是因為公子突的外公——宋國的權臣雍氏家的主導與謀劃。世子忽和公子突兄弟鬩牆的故事，充分體現了外公政治的現實性。
公元前614年，邾文公去世。邾文公在生的時候，娶了齊國的公主齊姜為正室夫人，又娶了晉國的公主晉姬為側室。齊姜生了嫡長子玃（jué）且，晉姬生了次子捷菑。邾文公死後，邾國人按照嫡長子繼承製的原則，立玃且為君。捷菑不服氣，跑到晉國外公家求助，要求晉國幫他爭奪君位。趙盾為此大會諸侯，動員了兵車八百乘討伐邾國，要為捷菑討回公道——這是外公政治的又一典型案例。
公子倭本來無權繼承君位，他的母親敬嬴只是魯文公的小妾，也沒有實力雄厚的娘家作為後盾。而且，魯文公的嫡妻姜氏是齊國的公主，所生的兒子公子惡早就被立為大子。站在外公政治的角度，公子倭與公子惡競爭，毫無勝算。可是，敬嬴是個有心計的女人，早早就搞掂了魯國的權臣公子遂，獲得了公子遂的支持。公子遂跑到齊國，和新上任的齊惠公達成一筆交易，居然使得齊國拋棄了公子惡這位外孫，轉而支持非親非故的公子倭，使得公子遂可以放心大膽地幹掉公子惡，將公子倭扶上君位，也算是外公政治中的小概率事件。
根據公子遂和齊惠公達成的交易，公元前608年正月，魯宣公正式即位的當月，就派公子遂為迎親大臣，前往齊國迎娶齊國公主為妻。
先君魯文公屍骨未寒，便急急忙忙給自己辦喜事，魯宣公此舉在當時無疑受到輿論的譴責，後人對此也多持譏諷的態度。但是，如果考慮到這是魯宣公急於討好齊惠公，以此換取齊國更大支持的實際舉動，倒也無可厚非。畢竟，為了政權穩固，為了國家安全，做出一些出格的事情也是難免。
《春秋》這樣記載：「公子遂如齊逆女。」逆就是迎接，女當然是齊國公主。接著又記載：「三月，遂以夫人婦姜至自齊。」至自齊，是當時習慣的語序，用現代語言來說，就是自齊至，從齊國回來之意。
為什麼去的時候稱為「公子遂」，回來的時候稱為「遂」呢？《左傳》解釋，是為了對齊國來的新夫人表示尊重。公子，是當時貴族通常的尊稱，捨去公子的稱號，則是尊重更為顯貴的人。
以此為始，齊魯兩國迅速進入一個新的蜜月期。當然，這種蜜月關係並不對等，就像冷戰時期老大哥和小弟弟的關係一般不對等。有大量史實為證。
同年夏天，魯國大夫季孫行父帶著大量財禮訪問齊國，請求安排齊魯兩國元首會晤，希望通過會晤這種形式，齊國正式確認魯宣公政權的合法性——畢竟是通過「弒君」上台的，心裡總想著尋求外交承認。
齊惠公收了魯國人的賄賂，倒也不含糊，很快與魯宣公在平州見面，承認了魯宣公的諸侯地位。受寵若驚的魯宣公回國之後，馬上又安排公子遂再次訪問齊國，專程對齊惠公表示感謝。不過，感謝不是一句話，要拿出實際的東西才行。同年六月，齊國人正式接收了魯國的濟西土地。說句題外話，以土地換承認，是從古至今對自身的合法性沒信心的統治者慣用的手段。
公元前605年，今山東省境內的兩個小國，郯國與莒國發生外交糾紛。自認為已經獲得國際承認的魯宣公配合齊惠公，想以大國的身份平息小國的糾紛，要求郯莒兩國舉行談判，和平解決紛爭。沒想到，莒國人拒絕了調解。魯宣公惱羞成怒，派兵進攻莒國，奪取了向城。對此，《左傳》冷冷地評價說：「非禮也！」理由是，調停諸侯之間的矛盾，當以禮為之，而不能以亂為之。動用武力就是以亂冶亂，不可能達到解決矛盾、共享太平的目的。其實，魯宣公並非不知道這些大道理，可是為了在齊惠公面前效犬馬之勞，非禮就非禮吧。
公元前604年春天，魯宣公又主動跑到齊國去朝覲齊惠公。這一去就呆了好幾個月，直到夏天才回到魯國。之所以住那麼久，不是因為齊惠公好客，而是因為齊國的世襲貴族高固看中了魯國的公主叔姬，要求齊惠公將魯宣公強行留下來，商討高固迎娶叔姬的事宜。
前面說過，國、高二氏世代為齊國的上卿，最早是周天子派到齊國去監管齊侯的貴族，身份非常顯貴。可是，高固再顯貴，也不過是卿一級的人物，和諸侯不能平起平坐。在等級觀念相當強大的春秋時期，諸侯之女如果嫁給鄰國的卿大夫，是相當沒面子的事。魯宣公很難答應齊國人這一無禮的要求。沒關係，那就乖乖呆在齊國吧，不打你也不罵你，只要你坐坐冷板凳就行。到了夏天，魯宣公終於投降，接受了高固的求婚，才被解除軟禁，回到魯國。
同年秋天，高固興高采烈地來到魯國，迎娶了他的新媳婦叔姬。高固這樣做，倒是符合當時的婚禮習俗：諸侯娶老婆，派卿出境迎親；卿大夫娶老婆，就得自己親自出馬了。三個月後，抱得美人歸的高固又帶著老婆回娘家行「反馬」之禮。
所謂反馬，也叫返馬。春秋時期，卿大夫娶妻，女方乘坐娘家的車馬到夫家來。成婚之後三個月，夫家將車留下，而將馬送回其娘家，就是反馬。據介紹，留車是新媳婦表示謙遜，不敢自認為必定能夠得到夫家歡心而長久居住，一旦發生休妻事件，則將乘此車回娘家；而反馬則是夫家接受新人，表示不至於發生休妻之事。
公元前602年，魯宣公跟從齊惠公，帶兵討伐山東的萊國。萊國是小國，從地理位置上看，萊國位於齊國之東，而魯國在齊國之西，萊魯兩國根本不搭界，也沒有產生任何外交上的不愉快。因此，魯國討伐萊國，完全是為齊國效力。《春秋》記載：「（魯）公會齊侯伐萊。」《左傳》解釋，之所以用「會」這個字，是因為齊魯兩國在這件事上沒有共同利益。但凡出兵，如果有共同利益，就應該用「及」字，沒有共同利益則用「會」。
由此可見，雖然有叔姬下嫁高固之辱，魯宣公在齊惠公鞍前馬後效力，仍然是積極得很，不敢有絲毫懈怠。魯宣公這樣委曲求全，對於加強齊魯兩國的睦鄰友好關係、保障魯國的安全，確實起到了積極的作用。但是，他忽略了一個重大的問題：
天下的霸主不是齊國，而是晉國。
自魯宣公即位以來，只顧給齊國人擦鞋，竟然完全把晉國拋到了一邊。晉成公上台，他沒有前去祝賀，也沒有派大夫代表他前去祝賀。這在當時是十分失禮的事。晉國人嘴上不說，心裡卻有了一個大疙瘩。
雖然現在的晉國與晉文公、晉襄公時期相比，國勢已經大不如從前，但仍然是一個不容輕視的龐然大物。
晉成公即位之後，晉楚之間的爭霸進入拉鋸戰時期，雙方爭奪的重點仍然是中原的心臟——鄭國。公元前605年冬天，楚莊王剛剛解決完國內的斗越椒之亂，就派兵攻打鄭國，企圖將鄭國納入自己的勢力範圍。公元前604年冬天，楚軍再次入侵鄭國，順便與陳國簽訂了盟約。晉國則派荀林父為將，帶兵救援鄭國，同時討伐陳國。公元前603年冬天，楚軍連續第三年進攻鄭國，終於迫使鄭國臣服，與楚國簽訂了和平協議。公元前602年，鄭國在大夫公子宋的主持下，又與晉國秘密談判，背棄楚國而投入晉國的懷抱。於是，同年冬天，晉國在黑壤（地名）召開諸侯大會，重溫霸主的舊夢。
一向不搭理晉國的魯宣公這次冒冒失失地跑到黑壤，準備在中原各國諸侯面前露露臉。沒想到，熱臉貼上了冷屁股，魯宣公一到黑壤，就被晉國人囚禁起來，連會盟儀式都沒讓他參加。直到魯國人交出一筆賄賂金，晉國人才將他釋放。
對於這件事，魯國的史官覺得很丟臉，因此在《春秋》中記載魯宣公參加了黑壤之會，而不寫黑壤之盟。畢竟，堂堂一國之君遭到囚禁，未免太窩囊了。
公元前601年春天，魯宣公灰頭土臉地回到了魯國。
論面積，魯國不是一個小國；論綜合實力，魯國在列國之中至少也可以排到前八強；而且魯國還