晉成公上台的第二年，也就是公元前606年，晉國再一次發動對鄭國的戰爭，打到了鄭國的郔（yán）城。這一次，鄭國選擇了和談，晉國見好就收，派士會到鄭國會談，雙方簽訂了和平條約。
晉國在這個時候進攻鄭國，是鑽了楚國人一個空子。這年春天，楚莊王出人意料地率領大軍北上，討伐居住在伊水流域的陸渾戎族。
伊水流域自古是周王室的領地。周平王東遷的年代，周朝大夫辛有辦事經過伊水流域，看見當地的人民披頭散髮，在野外舉行祭祀先祖的活動，就預言道：「不出一百年，這個地方就要變成戎族人的地盤了，因為這裡的人們已經放棄了周禮。」到了周襄王年間，由於王室內亂，戎族多次入侵雒邑。秦、晉兩國為了替王室解決這一麻煩，想出了一個「以戎制戎」的主意，於公元前638年將原本居住在今天甘肅敦煌一帶的陸渾戎族遷到伊水流域，使之成為王室抵禦戎族入侵的一道屏障。
秦、晉兩國如何誘使陸渾戎族從敦煌遷到伊水流域，史書上沒有記載。可以肯定的是，陸渾戎族遷居之後，與晉國保持了相對良好的關係，也確實為周王室抵禦其他戎族的入侵起到了一定的作用。但是，以戎制戎的毛病也是顯而易見的，那就是趕走了狼而引來了虎。隨著晉國勢力的衰弱，失去羈絆的陸渾戎族對周王室的威脅也日益明顯，成為了王室的一塊心病。
自齊桓公提出「尊王攘夷」的口號以來，欲成霸業的諸侯，都將討伐「四夷」作為建功立業的重要手段。齊國曾經北御狄夷，討伐山戎；晉國大敗赤狄、白狄，俘獲其部落首領；秦國則討伐西戎，向西開闢千里疆土。而楚國，多年以來被視為蠻夷之國，在「尊王攘夷」的主題中，是被「攘」的對象——這也是楚成王文治武功，縱橫中原，卻沒有被視為霸主的重要原因。到了楚莊王的年代，楚莊王認識到，如果要在中國的歷史上寫下光輝的一筆，就不能滿足於征服陳、鄭、蔡、宋幾個弱國，也不能以打敗晉國這樣的大國為傲，而是要向周王室拋出橄欖枝，在「勤王」這件事上博個頭彩。因此，楚莊王選擇了陸渾戎族作為對象，不遠千里率兵北上伊水流域，給了陸渾戎族一次出其不意的打擊，算是給了周天子一份見面禮。
從另外一個角度講，楚軍能夠跑到伊水流域打擊戎族，也就能夠直接威脅到晉國的南部邊境，對晉國也是一次軍事威懾。
打敗陸渾戎族之後，楚莊王意氣風發，將大軍帶到雒邑城下，舉行了一次盛大的閱兵儀式。
當時的周天子是新上任的周定王。對於楚國人的舉動，他既是欣慰，又是擔憂。欣慰的是楚國人千里迢迢來勤王，雖然沒有徹底將陸渾戎族清除出伊水流域，但已經讓王室上下感到非常滿意；擔憂的是楚國人歷來強悍，又有南方蠻夷的野蠻習氣，數萬虎狼之師停駐在雒邑城外，很難說會發生什麼問題。
考慮再三，周定王派大夫王孫滿前往楚營慰勞楚莊王，並且犒賞楚國三軍。
王孫滿既然被稱為「王孫」，自然也是王室的後裔。公元前627年，秦穆公派孟明視千里奔襲鄭國。秦軍經過王都雒邑，當時年幼的王孫滿站在雒邑北門，看到秦軍行為舉止輕浮，便預測說，秦軍必然失敗。後來秦軍在回師途中，經過殽山的時候，果然被晉國軍隊伏擊，全軍覆沒，王孫滿因此被認為有先見之明。
楚莊王用隆重的禮節接待了王孫滿，酒足飯飽之後，楚莊王突然問了一個問題：「我聽說當年大禹鑄有九鼎，夏、商、周三代相傳，以為國寶，現在收藏在雒邑的王宮之中。不知道這九鼎的形狀、大小、輕重如何？請您介紹一下。」
所謂鼎，通俗地講，就是青銅做的大煮鍋，一般有三足兩耳，主要用來煮肉。但是，在華夏文明中，鼎被賦予了遠遠超過炊具的意義，鼎被作為象徵王權、君權的「禮器」而代代相傳。大禹所鑄的九鼎，更是象徵天下九州統治權的至高禮器，在秦始皇的「玉璽」出現之前，九鼎就是當之無愧的最高權力的象徵。
楚莊王問這個問題，看似勤學好問，實際上有其深意。王孫滿是個八面玲瓏的人物，聽出了楚莊王話中有話，於是回答說：「夏、商、周三代相傳的，是德，不是鼎。」這叫先聲奪人，先給楚莊王這個南蠻一悶棍：你連提問的前提都搞錯了，接下來就好好聽我的教訓吧。
王孫滿接著說：「當年大禹統治天下，他的後人建立夏朝，夏之『德』方興未艾，命九州的地方長官貢獻金屬，鑄造了這九個大鼎，將遠方山川奇異之物繪鑄在鼎上。九鼎具備天下的物象，好讓民眾知道什麼是神，什麼是妖。所以華夏子民開闢疆土，進入山林河流，不畏懼種種不祥之物，也不會遇到妖魔鬼怪，因此天下和諧，承載上天的庇佑。後來夏桀昏庸無道，夏之『德』也就此衰落，不配再擁有九鼎，所以九鼎被轉移到商，承載了商朝的國運六百餘年。再後來，商紂王暴虐，導致亡國，九鼎從此被轉移到我大周王朝。由此可知，只要一個國家的『德』完美光明，九鼎再小也重如泰山；倘若一個國家的『德』姦邪昏亂，九鼎就算再大，卻輕如鴻毛。上天英明，賜福於下界，也不是無窮無盡的。當年我先君周成王將九鼎安置在王城，曾經舉行隆重的卜筮，說周朝能夠傳三十世、七百年，這就是天命。現在周之『德』雖然有所衰敗，然而天命沒有更改，九鼎的輕重，不是您所能打探的。」
楚莊王聽了，嘿嘿乾笑兩聲，說：「我只是好奇，只是好奇……」
同年夏天，楚軍再一次北上，討伐鄭國，以懲罰其與晉國和談的舉動。同年冬天，在大國的夾縫之中求生存的鄭穆公去世了。
鄭穆公是鄭文公的兒子，他的母親是鄭文公的妾室，被稱為燕姞。據《左傳》記載，燕姞還未生育的時候，做了一個奇怪的夢，夢見一位神仙將一束蘭花送給她，說：「我是你的祖先伯倏，如果你生了個兒子，就以蘭為他命名，因為蘭是國中第一香，人們必定愛他如蘭。」過了沒多久，鄭文公果然與燕姞同床共枕，生下了一個兒子，遂取名為蘭，也就是鄭穆公。
鄭文公當時還有大子華、公子臧、公子士、公子瑕和公子俞彌等兒子，但這些公子的下場都很悲慘。其中大子華因企圖依靠齊桓公的力量掌握鄭國的政權，被鄭文公覺察，由此失寵，後來還被鄭文公誘殺於南里（地名）；大子華被殺之後，他的同母弟弟公子臧逃到宋國，被鄭文公派刺客誘殺於宋國邊境；公子士在出訪楚國的時候，被楚國人用毒藥殺死；公子俞彌體弱多病，很早就去世；公子瑕逃到了楚國，後來跟隨楚成王討伐鄭國，不小心在「周氏之汪」中翻車，溺水而亡。而燕姞所生的公子蘭，很早就出逃到了晉國，後來受到晉文公的照顧，在晉國的武力扶持下，回國當上了大子，並且在鄭文公死後順利即位，成為了鄭穆公。
據說，鄭穆公去世之前，正好是蘭花枯萎的季節，他哀嘆道：「蘭花死了，我也就應該死了，我是因蘭而生的啊！」於是命人將枯死的蘭花收割下來，然後才撒手而去。
鄭穆公死後，大子夷即位，也就是歷史上的鄭靈公。楚莊王得知這個消息，於第二年也就是公元前605年春天，派使者給鄭靈公送去一份奇特的禮物——一隻巨大的山龜。
楚莊王希望通過烏龜外交來拉攏鄭國，沒想到給鄭靈公帶來了殺身之禍。
鄭國地處中原，山川湖澤遠不如楚國多，加上開發過度，奇禽異獸早就不見蹤跡。看到楚國人送來的這隻大龜，鄭靈公感覺非常稀奇。但是，稀奇歸稀奇，按照中國人的習慣，即使是看到恐龍，第一個問題也就是：「能不能吃？好不好吃？」到了後世，能不能吃這個問題就省略了，直接問味道如何了。所以，鄭靈公收到大龜，就下令將它殺了，燉一鍋龜肉，分給左右近臣吃。為了增加這次聚餐的戲劇性，他還故意保密，事先不讓大家知道要吃什麼，只是派人叫大家來宮中開會。
大臣們三三兩兩趕到公宮，其中公子歸生和公子宋同行。公子宋突然感覺自己的食指在動，於是將手抬起來，給公子歸生看。「以往只要我的食指一動，必定有美味品嘗。」他開心地說。
現代人說「食指大動」，想必就出自公子宋的這句話。
到了宮中，正好看見廚房的大師傅在分解那隻大龜，兩個人不禁相視一笑。這一笑不打緊，正好被鄭靈公看在眼裡，他就納悶了，這兩個傢伙見了這隻大龜，也沒驚嘆兩句，反而相視一笑，彷彿一切盡在預料之中？鄭靈公越想越不爽——包袱還沒抖開來，就被人家事先知道，當然不爽。於是他攔住公子歸生，問他們笑什麼。公子歸生如實相告。
鄭靈公一聽，立馬就有了個捉弄人的主意。到了開餐的時候，一群人圍著煮龜的大鍋嘖嘖稱奇，流了一地哈喇子，他突然宣布：大夥儘管放開肚皮吃，唯獨公子宋不能吃。
公子宋一聽就愣了：「為，為什麼？」
鄭靈公拉下臉來，抬高了音量說：「不許你吃，就是不許你吃，哪有那麼多為什麼？」
公子