公元前615年冬天，就在西乞術訪魯之後不到兩個月，晉國西部邊境再次震動。為了雪恥五年前的令狐之役，秦康公親自率領大軍討伐晉國，一舉攻佔了羈馬（晉國地名）。
晉國人起兵抵抗，在河曲與秦軍對峙。晉軍由趙盾擔任統帥，荀林父為中軍副帥，郤缺擔任上軍主帥，臾駢為上軍副帥，欒盾擔任下軍主帥，胥甲為下軍副帥，范無恤擔任戎車駕駛員，韓厥擔任司馬。
韓厥是老臣韓簡之孫，在歷史上又被稱為韓獻子。在當時的人看來，韓厥是趙盾一手提拔起來的人。
前面說過，司馬就是軍中的司法官，類似於西方國家的憲兵司令。秦晉兩國大軍在河曲對峙的時候，趙盾故意派人駕駛自己的戰車衝撞到隊列中，干擾部隊行軍。韓厥將這個人抓起來，審問之後，就按規定將他處死了。大夥紛紛議論說：「韓厥這下玩完了，他的主子早上才任命他當司馬，晚上他就殺掉主子的司機。這樣的人，誰還敢用他啊？」
讓人意想不到的是，趙盾將韓厥召到中軍大帳，不但沒有罵他，反而以禮相待，說：「我聽說侍奉國君的人，應該比而不黨。以忠信之心推舉仁義之人，叫做『比』；出於私心而推舉人，叫做『黨』。軍中律令無人可犯，即使是我的手下犯了軍律，也不包庇隱瞞，這就叫做『義』。我向國君推薦你，心裡還害怕你勝任不了這個職務。因為推薦一個人當官，這個人卻不能勝任，這就是最明顯的結黨營私行為。所以我故意派人來試探你，請你繼續按自己的原則處理軍務，不要手軟。單從你處理這件事的手段來看，以後執掌晉國軍政大權的，除了你還能有誰呢？」
很多年後，這位韓獻子的後人參加了「三家分晉」，建立了「戰國七雄」中的韓國。
趙盾的這番「比而不黨」的理論，孔夫子也有類似的論述，那就是：君子周而不比，小人比而不周。「比而不黨」意味著，將國家的利益放在第一位，置於黨派利益之上。在任何年代，這都是值得稱道的政治態度。
當然，趙盾這麼做，多少還有點做秀的成分。在表揚了韓厥之後，他又公開對晉國的諸位大夫說：「現在你們可以向我祝賀了。這件事說明，我推薦韓厥是做對了。我絕沒有結黨營私啊。」
趙盾之所以這麼做，實際上還有更深層次的目的：給自己樹立一種任人唯賢的形象，為提拔臾駢擔任上軍副帥進行輿論準備。
在晉國的官僚體制中，三軍統帥和副帥被稱為「六卿」，是軍政大權繫於一身的重要職務，相當於現在的政治局委員。臾駢原來只是趙盾的家臣，不管其人品和能力如何，一下子被提拔成為上軍副帥，都有「一人得道，雞犬升天」之嫌，難免被人說閑話。趙盾希望通過韓厥這件事來堵住大家的嘴，可謂用心良苦。
不過，從後面發生的事情來看，趙盾讓臾駢擔任這個職務，倒也沒用錯人。
秦晉兩軍主力在河曲對峙。臾駢表現出非凡的軍事洞察力，他建議說：「秦軍深入我境，後勤補給難以為繼，打不起持久戰，我們不如深挖壕、高築壘，加強防禦，等待戰機。」
趙盾聽從了臾駢的建議，於是深壁堅壘，擺出一副打持久戰的架勢。時間一長，遠道而來的秦國人果然坐不住了，後勤補給困難自不待言，將士們對於在異國他鄉打一場曠日持久的靜坐戰也沒有心理準備。畢竟，時近年關，誰都記掛著家裡的老婆孩子熱炕頭。
道高一尺，魔高一丈。秦軍之中，有一位貨真價實的「晉國通」，那就是在五年前的令狐之役後出逃到秦國的士會。秦軍數次挑戰晉軍不成，秦康公就把士會找來，問：「以目前的形勢而言，我軍該如何打破僵局？」
士會沉吟了一陣，說：「趙盾新近提拔了他的一名部下，名叫臾駢。晉軍堅守不出，想必是這位臾駢的計謀，想消耗我軍銳氣，等待我軍疲憊再實施反擊。」
「嗯。」秦康公點點頭，示意他繼續說下去。
「趙盾有個同族的兄弟，名叫趙穿，是先君（晉襄公）的女婿。此人年少無知，不通軍事，然而深受趙盾寵信，因此有恃無恐，從來不把別人放在眼裡。趙穿任職於晉國上軍，對於臾駢出任上軍副帥一事，據說頗有怨言。他覺得自己是趙盾的族弟，而臾駢僅僅是趙盾的家臣，現在反倒屈居其下，心裡十分不痛快。您如果想要晉軍出戰，很簡單，派人前去挑逗趙穿就成了。」
士會一席話，秦康公茅塞頓開，他拍拍士會的肩膀，以示讚賞。士會則深深地低下頭。
十二月四日，秦軍突然有了動靜，派出一支部隊直撲晉國上軍營寨，晉軍堅守不出。秦軍也不強攻，只是在營寨外搖旗吶喊，操著秦地方言嘲笑晉國人，然後虛晃一槍，很快撤走了。晉軍根據趙盾的命令，對秦軍的挑逗置之不理，躲在城寨後邊堅守不出。不過，秦國人罵得實在太難聽了，趙穿聽在耳里，惱在心上，他對自己的部下發牢騷說：「我們糧草充足，枕戈待旦，就是盼著與敵人放手一戰。現在敵人來了又不出擊，還等什麼呢？」
手下人說：「那……大概是在等待戰機吧。」
趙穿不聽則已，一聽氣不打一處來，說：「這都是臾駢想出來的鬼主意，我不管什麼計謀，他不敢打，我們自己打！」於是不顧禁令，帶領自己的部屬前往秦軍大營挑戰。
趙盾得到消息，又惱又無奈。他對眾將說：「趙穿此去，必定自取其辱，被秦軍擒獲。秦軍得到趙穿，那就是獲得晉國卿一級的人物了，我等又以何面目回去見父老鄉親？」
趙盾為什麼說趙穿是卿一級的人物呢？有人解釋，趙穿本來不是卿，只不過因為他是晉襄公的女婿，地位特殊，所以等同於卿。這種解釋過於牽強。實際上，在當時的晉國，有狹義的卿，也有廣義的卿。狹義的卿，當就是指三軍的正副統帥，是集軍政大權於一身的實權人物；廣義的卿，則還包括司空、大傅等官員。趙穿具體擔任什麼職務，史料沒有記載，但是從趙盾這句來看，想必也不是泛泛之輩了。
趙盾這話說得很巧妙，就算是臾駢也不好表示反對。於是晉軍打破沉默，拔營起寨，全軍出戰。時值冬日，天黑得早，雙方互相放了一通箭，還沒來得及短兵相接，太陽就下山了，黑漆漆的分不清敵我，只得息兵罷戰，各自回營。
秦軍派了使者來見趙盾，說：「今日一戰，兩國的勇士都覺得不過癮，明日請放手大戰一場。」這是所謂的約戰，也就是「下戰書」了。
秦國人話說得很強硬，臾駢卻從中看出了端倪。他對趙盾說：「秦軍使者目光飄浮不定，說話的時候聲音顫抖，那是內心底氣不足，畏懼我軍的表現。由此判斷，秦軍並不想和我軍一戰，想必是虛張聲勢，很有可能連夜遁逃。我軍不如提前進攻，打他個措手不及，將秦軍逼退到河邊，則可大獲全勝。」
臾駢的這個建議，自然又是一條好計，無奈被趙穿聽去了。他決心和臾駢抬杠到底，於是將他的哥們兒——下軍副帥胥甲找來，兩個人站在中軍大營前大聲嚷嚷說：「死傷的戰士還沒有安置好，就棄之不顧，是不仁義的行為；約好的交戰時間未到而將敵人逼至險境，是沒有勇氣的表現。」堅決反對偷襲秦軍。
要說趙穿的抬杠本領，和他不通軍事的程度基本上成正比。他知道，如果跑到帳內去勸諫趙盾，肯定會被罵一頓，目的也達不到。所以他採取了釜底抽薪的辦法，把事情搞大，搞到趙盾下不了台。而且，更重要的是，他和胥甲這麼一鬧，臾駢的計謀便成了公開的秘密，偷襲是不可能了。事實上，秦軍很快通過諜報人員得到消息，連夜渡過黃河遁逃回國。
趙穿屢次三番違反軍紀，使晉軍的戰略全部落空，本來應該受到嚴懲。然而，由於他是趙盾的親族，而且特別受寵，在趙盾沒有發話的情況下，以執法必嚴而著稱的司馬韓厥也就睜一隻眼閉一隻眼，裝作不介意啦。
河曲之役以秦軍的主動撤退而告終，這不是趙盾想要的結局。因為他知道，如果不能在一次大決戰中徹底擊敗秦軍主力，晉國就始終處於秦國的軍事威脅之下。
南方的楚國也給晉國帶來嚴重的威脅。但是楚國畢竟離晉國很遠，晉楚之間如果發生軍事衝突，戰場必定是在中原某國，對晉國來說是「境外決戰」，具有較大的戰略空間和迴旋餘地。而秦國不同，秦國緊鄰晉國，與晉國僅有一河之隔。而且，從地形上看，秦人入晉乃順勢而下，晉人入秦則是逆流而上，秦人入晉輕而易舉，晉人入秦難上加難，秦國佔了有利地形。如果我們回顧秦晉之間的幾次戰爭，不難發現，雖然晉國勝多敗少，然而戰爭發生的地點，總是在晉國境內。晉國在戰術上的勝利不能抵消其地理上的不利。
晉國要想保住自己的霸主地位，必須正視秦國的威脅。
河曲之役的第二年，也就是公元前615年春天，晉國派大夫詹嘉為瑕地領主，率領軍隊鎮守桃林要塞，以防備秦軍入侵。
桃林所在的位置，大致就是後世的潼關至函谷關一帶，歷來為兵家必爭之地。而在