晉襄公即位的第一年，也就是公元前627年，晉國發生了三場戰事。夏天的殽之戰，晉軍主動出擊，大敗秦軍；秋天的箕之戰，晉軍保家衛國，打敗了狄人的入侵；冬天的泜水之役，雖然沒有發生戰鬥，但是陽處父用小聰明耍了楚國人一把，間接導致楚國令尹斗勃被殺，可以說是不戰而勝。
一年三戰皆捷，使得晉國朝野信心倍增，晉國的霸主之氣相較晉文公年代，有過而無不及。
公元前626年，年輕的晉襄公再一次發動對外戰爭，這次的目標是東面的衛國，理由是衛成公不來晉國朝見。晉國大軍來到南陽，先且居建議晉襄公說：「衛侯不前來朝覲您，所以我們要討伐他。現天子在溫地居住，您如果不去朝覲天子，等於向衛侯學習。自己都做不好，又怎麼批評別人呢？請您前往溫地朝覲天子，打仗的事就交給下臣去辦。」
晉襄公聽從了他的建議，改道前往溫地問候周襄王。由先且居、胥臣臼季等人帶領部隊繼續討伐衛國，佔領了戚地，並且俘獲了衛國大夫孫昭子。
由於戰事危急，衛成公派人到陳國請求幫助。這個做法很古怪，一來陳國弱小，無力與晉國抗衡；二來陳國與衛國相去甚遠，中間還隔著鄭、宋等國，即便能救，遠水也解不了近渴。打個不恰當的比方，這就像古巴受到美國入侵，卻派人向越南求救一樣，不靠譜。但是仔細推敲一下，衛國人這樣做，其實是有深意的：陳國是楚國的小兄弟（當然也是晉國的小兄弟），如果陳國被捲入晉衛戰爭，楚國肯定不會袖手旁觀，只要楚國一出手，晉國便不得不將精力放到南方來，衛國也就得救了。
陳共公接到衛成公的求救信，和幾位大臣關起門來商量了半天，答覆使者：「我們研究了一下，遠水解不了近渴，就不派兵到貴國去幫助你們打仗了，但是我們可以給貴國出一個好點子，比派兵還要管用，至於聽不聽，那是你們的事。」
「聽好了，」接下來，陳共公說，「請貴國反過來討伐晉國，寡人再從中斡旋。」使者一聽傻眼了，這是啥點子啊？這就好比醫生對病人說，你得了不宜劇烈運動的重症，但你要能一口氣跑個800米，這病就不治而愈了。
病急亂投醫。衛成公收到陳共公開出的這劑猛葯，倒是沒有考慮太多，咬咬牙，閉上眼睛就喝了下去——他派大夫孔達帶領軍隊討伐晉國。結果可想而知，衛國人被打得滿地找牙。
如果不是秦國恰在此時發動了對晉國的進攻，將晉軍主力調到了西方，衛國人就不是滿地找牙，而是要被晉國人大卸八塊了。
殽之戰後，孟明視等三人被釋放回國。秦國的軍法極嚴，戰敗的將領往往要領受死刑。秦國的諸位大夫及秦穆公的左右親信都主張追究孟明視的領導責任，自然也有人建議判處三個人死刑。但是秦穆公沒有理會這些聲音，反而將戰敗的責任全部攬在自己身上，說：「請各位都別再說了，這件事情不能怪他們，完全是寡人的責任。」
他還當著群臣的面吟了幾句詩：「大風有隧，貪人敗類，聽言則對，誦言如醉，匪用其良，覆俾我悖。」隧，就是蹊徑。這幾句詩見於《詩經·大雅》的「桑柔」之篇，是當年周朝卿士芮良夫諷諫周厲王所作，大概意思是：人如果貪得無厭，必定帶來禍患，有如大風之行，毀壞眾物，所過之處如同蹊徑。
「所謂貪人敗類，」秦穆公說，「說的就是我這種人啊！因為我貪心不足而獲罪於天，孟明視有什麼罪啊？」
大家聽他這麼說，都不敢再發表任何意見。孟明視感動得一塌糊塗，和西乞術等人將全部精力都投入到工作中，下大力氣發展生產，重新整頓軍備，很快使秦國恢複了元氣。公元前625年春天，孟明視率領大軍東渡黃河，討伐晉國。此時距公元前627年夏天的殽之戰，不過一年多時間。
晉襄公得知秦軍入侵，連忙召回進攻衛國的部隊，全力以赴迎擊秦軍。先且居仍然擔任中軍元帥，趙衰為中軍副帥，王官無地擔任晉襄公的戎車駕駛員，續簡伯為戎車護衛，雙方在彭衙發生戰鬥，史稱彭衙之戰。戰爭之神仍然眷顧晉國人，秦軍再一次被打得大敗而歸。
一個名叫狼瞫（shěn）的小人物在這次戰爭中發揮了重要作用，為晉軍的勝利立下首功。
據《左傳》記載，殽之戰中，晉襄公任命梁弘為戎車駕駛員，萊駒擔任護衛。秦軍戰敗，秦將褒蠻子被俘，晉襄公命萊駒揮戈斬殺褒蠻子。褒蠻子是當時有名的勇士，手腳被牢牢綁住，卻餘威猶存，他眼睛瞪著萊駒，大喝一聲，萊駒嚇得手腳發軟，連戈都持不穩，掉到地上。
堂堂御前三品帶刀待衛，居然被一個俘虜嚇得魂飛魄散，實在是太丟人了。當時狼瞫是一個護旗的小兵，見到此情此景，也沒有考慮太多，立刻衝上前去，拾起萊駒的長戈，手起戈落，將褒蠻子的頭顱乾淨利落地斬下來。因為這件事，狼瞫受到晉襄公的賞識，取代萊駒成為了晉襄公的戎車護衛。
但是，同年晉國與狄人戰於箕的時候，中軍元帥先軫不知出於何種原因，棄狼瞫不用，任命續簡伯為晉襄公的戎車護衛。也許在先軫看來，斬殺一名綁住手腳的俘虜，並不能體現武將的本事；而且狼瞫身為護旗兵，擅離職守去斬殺俘虜，分明就是投機取巧。狼瞫對這件事深感恥辱，惱怒異常。他的好友說：「你為何不以死來洗刷恥辱？」狼瞫說：「我還想不出用什麼辦法來死！」
「如果你想殺先軫報仇，我願助你一臂之力。」
榮譽就是「士」的生命，在當時的人看來，一個「士」的榮譽如果受到損害，應當果斷地向帶來這種損害的人報復，否則會被人視為懦弱。但是狼瞫有更好的考慮，他對朋友說：「我看書上說，以下犯上雖是勇氣可嘉，卻不是正義之舉。因為這樣而死，算不得勇敢。真正的勇敢，是為國犧牲而無所畏懼。你就等著瞧吧！」
彭衙之戰，秦軍來勢洶洶，晉軍嚴陣以待。狼瞫帶著一支小部隊攻擊秦軍，奮勇衝殺，所向披靡。晉軍受到他們的鼓舞，跟在他們身後擴大戰果，最終將秦軍擊潰，但狼瞫也在這次戰鬥中戰死，用生命實踐了「士可殺、不可辱」的信條。
《左傳》對狼瞫的評價很高，用「君子如怒，亂庶遄（）沮」和「王赫斯怒，爰整其旅」這樣的詩句來形容他，意思是他怒而不亂，將怒火發泄到敵人身上，應該大大表揚。狼瞫原來只是一個小兵，在大是大非的問題上能夠體現出這麼高的境界，從一個側面說明了晉文公「教其民」的政策，確實是收到了良好的效果。
彭衙之戰讓秦國人給晉國人留下了笑柄。回想起來，當年孟明視等人從晉國被釋放回國，在黃河的船上對陽處父說過「三年將拜君賜」的話。結果這一次秦國又大敗，晉國人藉此奚落秦國人，稱秦軍為「拜賜之師」。
孟明視再次以敗軍之將的身份灰溜溜地回到了秦國。
秦穆公見到他，一句責備的話都沒說，只拍拍他的肩膀，說了四個字：「繼續努力。」
接二連三的軍事失利，秦國上下都處於一種奇怪的情緒中。這種情緒，不是消沉，也不是急躁，而是一種憋足了勁、不達目的誓不罷休的情緒。
孟明視顯得愈發成熟了。他以十二分的熱情投入到「增修國政」的工作中，致力於為民眾謀取福利和增強軍隊的戰鬥力。晉國的趙衰對同僚感慨說：「如果秦軍再來尋仇，咱們最好避其鋒芒。孟明視一再失敗，回去之後卻不急不躁，專註修整內政，其勢必不可擋。」
趙衰還念了一句詩來表揚孟明視：「毋念爾祖，聿（yù）修厥德。」這是《詩經·大雅》「文王」篇中一句，意思是：如果念其先祖，則應該述修其德以顯之。
接二連三的軍事勝利使得晉國人霸氣持續增長。彭衙之戰後，晉襄公派使者前往魯國，責備魯文公說，你即位都這麼久了，竟然不曾前來朝覲晉侯，究竟是有什麼打算？
魯文公不敢怠慢，連忙啟程前往晉國朝覲，結果連晉襄公的面都沒見到。晉國僅僅派了陽處父出面與他會談。魯國的史官覺得很丟人，在《春秋》上記載此事，只有「及晉處父盟」五個字，無頭無尾，將魯文公前往晉國的事，給屏蔽掉了。
同年夏天，由晉國司空士谷牽頭，召集魯、宋、陳、鄭等國諸侯在垂隴會晤，討論討伐衛國之事。宋成公、陳共公，鄭穆公親自前往與會，魯國則派了公孫敖為代表參加。
晉國的司空，尚未列入「卿」的範圍，只能算作中層貴族。晉國召集諸侯會盟，晉侯和卿都不出面，而是派司空為全權代表，實在是太輕視天下諸侯了。
在垂隴會盟上，陳共公兌現了自己的諾言，在晉國人面前為衛國說情。他要衛成公將孔達抓起來，作為替罪羊送到晉國，對晉襄公說：「衛國不知天高地厚，膽敢入侵晉國，全是孔達自作主張所致，與衛侯無關。」
晉襄公接受了這一理由，囚禁了孔達，收回了進攻衛國的命令。
公元前625年冬天，晉國又糾集宋、陳、鄭等國軍隊討伐秦國