春秋時期，王室衰微，各諸侯國你攻我伐，爭奪「天下」這個有限的市場。周平王東遷到齊桓公興起的近百年間，中原諸國雖有大小，然而實力相差並不十分懸殊，用現代市場理論來說，是完全競爭時期。待到齊桓公興起，憑藉雄厚的國力，通過軍事與外交手段，以「尊王攘夷」為口號，脅迫或誘使其他國家聽命於他的領導，霸主政治也隨之產生，春秋的歷史進入壟斷競爭時期，少數幾個寡頭先後崛起，各領風騷數十年，產生了所謂的「春秋五霸」，即齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王。
當然，後人對「春秋五霸」這一說法，歷來有很多不同意見。
比如說，齊桓公被稱為霸主，自然當之無愧。可是，與齊桓公同時崛起的楚成王，無論在實力上還是成就上，都不輸於齊桓公，在某些方面似乎還略勝一籌。若論春秋之霸，楚成王不應被排在門外。
比如說，宋襄公志大才疏，失仁失義，喪師辱國。若論斤兩，充其量是一個鼻子上貼白藥膏的丑角，可是僅僅因為曾經召集過一兩次並不成功的會盟，便也將他列入五霸，有濫竽充數之嫌。
又比如說，鄭莊公挾天子以令諸侯，聯合齊、魯二國，縱橫河雒之間，所向披靡，雖無會盟諸侯之舉，已有號令諸侯之實，是否應該考慮將其也算作春秋一霸，而且是首霸？
就算是齊桓公、晉文公兩位最不受爭議的入選者，後人也還是有諸多爭議，焦點是：誰更勝一籌？
站在不同的角度看，焦點問題也有諸多解讀。
比如說，在應對楚國的擴張這一問題上，齊桓公始終沒有勇氣與楚國放手一搏，在戰略上處於守勢；晉文公主動求戰，而且大獲全勝，有效地遏制了南風北漸。以此觀之，晉文公勝。
然而，齊桓公之所以不與楚國正面交鋒，自有其不得已的原因。召陵之盟貌似不如城濮之戰輝煌，但在其有限的條件下，也許是可能獲得的最好成果，單以戰爭的成敗論英雄，不能令人信服。若論及扶危救難，發揚國際人道主義精神，齊桓公似乎又勝晉文公一籌。如是爭論，公說公有理，婆說婆有理，恐永無定論。
我的意見是：齊桓晉文，俱為豪傑，單以個人成就論，難以區分伯仲。但齊桓之霸，僅為個人之霸，由於不注重接班人的培養，在他死後，齊國陷入混亂的局面，國勢每況愈下，齊國的霸業也被雨打風吹去，成為明日黃花。而晉文之霸，乃是晉國之霸，雖然其霸業甫成即撒手西去，晉國的霸業在一大批能人志士的共同努力之下，不但沒有衰落，反而日益強盛。
殽之戰是在晉文公的葬禮尚未舉行的情況下進行的。殽之戰不僅僅是軍事上的勝利，更是晉國霸業方興未艾的標誌性事件。
站在全面的、可持續發展的角度，晉文公完勝齊桓公。
完勝的主要原因在於他堅持了以人為本，注重人才的使用和國民素質的培養。
晉文公的人力資源戰略其實很簡單：大膽起用非公族的士大夫，讓他們掌握實權。晉文公死後，正是狐偃、趙衰、先軫等非公族貴族作為晉國的主要支柱，繼續輔佐晉襄公，維護了晉國的穩定和發展。
晉文公用人唯賢，到了不拘一格的地步。《左傳》記載，某年晉國的大臣胥臣臼季奉命出使他國，在冀（晉地名）的郊外住了一宿，看見一個叫郤缺的農夫在田裡勞動，其妻為其送飯，態度十分恭敬，夫妻相敬如賓。臼季覺得很奇怪，於是向人打聽，才知道這位郤缺原來是罪臣郤芮的兒子。（公元前636年，呂甥、郤芮密謀放火焚燒公宮而謀害晉文公，事敗被殺。）臼季將郤缺帶回絳都，向晉文公彙報了出使的情況之後，介紹郤缺說：「我找到一個有德之人，特此向你推薦。」
晉文公一挑眉問：「你怎麼知道他是有德之人？」
臼季描述了一番他在冀郊田野里看到的現象，說：「敬重，是有德行的表現；夫妻相敬如賓，其人必有大德，可以幫您治理民眾，懇請您一試！」見晉文公仍在猶豫，又說：「出門如見大賓，辦事如同祭祀一般慎重，這樣的人心地仁厚，可用！」
晉文公沉吟了半晌，不無疑慮地問道：「他父親犯有重罪，這樣的人也可以用嗎？」
「此人是國之棟樑，不應該計較其先人的罪惡。當年鯀治水不力，舜治其死罪，卻又起用鯀的兒子禹，並讓他做自己的繼承人；近代齊國的管仲，差點殺死齊桓公，齊桓公卻不計前嫌，任命管仲為相，齊國因此而強大。請您大膽用其才能，不必考慮其他因素。」
晉文公聽從了臼季的建議，任命郤缺為下軍大夫。
晉文公死後，北方狄人部落再次大舉入侵中原，先是侵犯東方的齊國，既而將矛頭指向西方的霸主晉國。晉襄公親自率領大軍迎擊，在箕地附近與狄軍相遇，並大敗狄軍。郤缺感念晉文公的知遇之恩，奮勇殺敵，親手俘獲了狄人部落的首領白狄子。
箕之戰是年輕的晉襄公自殽之戰後獲得的又一次重大軍事勝利。需要指出的是，為這一次戰役立下首功的不是俘獲敵酋的下軍大夫郤缺，而是中軍元帥先軫。
先軫在晉文公年代原為下軍副帥。城濮之戰前，中軍元帥郤谷因病身故，晉文公看重先軫的品德，直接提拔他為中軍元帥。箕之戰中，先軫以主帥之尊，突然脫掉盔甲，手持中軍大旗，不避箭矢，獨自駕車沖入狄人陣營。這一自殺性的瘋狂舉動引起了狄人的極大混亂，而晉軍為先軫的勇氣所鼓舞，抓住戰機，發動全面突擊，將狄軍一舉擊破。
先軫用自己的生命為晉國贏得一場勝利。戰後，狄人向晉國人歸還了先軫的首級，據說仍面不變色，栩栩如生。他留給晉襄公的遺書只有短短一句話：「臣在國君面前逞匹夫之志，您雖然不責備我，我豈敢不自責？」
所謂逞匹夫之志，當然是指殽之戰後，晉襄公放走了秦國的戰俘孟明視等三人，先軫情緒激動，不顧禮節在晉襄公面前吐了一口痰的事。
箕之戰後，晉襄公論功行賞，一是任命先軫的兒子先且居為中軍元帥，二是將故大夫先茅的封地賞賜胥臣臼季（先茅絕後，所以取其封地），表彰說：「舉薦郤缺，是你的功勞。」三是任命郤缺為卿，並且將原來沒收的郤芮的封地冀重新賞賜給郤缺。
公元前627年，晉國發生了三次對外戰爭，首先是夏天的殽之戰，接著是秋天的箕之戰，到了冬天，晉國再動刀兵，聯合陳、鄭兩個國家討伐許國，理由是許國仍然暗中與楚國保持勾結，不服從晉國的領導。
雖然在城濮之戰中敗於晉國，楚國的實力並未受到毀滅性的打擊。楚成王迅速作出反應，派令尹斗勃帶兵北上入侵陳國和蔡國，在迫使這兩個國家屈服後，斗勃按原定計畫揮師逼近鄭國。
鄭國，中原的心臟，天子腳下的國度，是楚成王多年以來虎視眈眈的主要目標。他曾經一度將鄭文公這棵牆頭草牢牢置於自己的掌控之下，以此獲得了進出中原的最有利位置。然而，隨著晉文公的崛起和鄭文公的去世，加上城濮之戰的失利，鄭國很明顯地脫楚入晉，成為了晉國的附庸。
楚成王向他昔日的對手晉文公學了一手，這次討伐鄭國，不僅僅有軍事上的準備，同時也有政治上的準備——他命斗勃帶上了一個人，這個人叫做公子瑕。
前面說過，鄭文公有三位夫人，為他生了五個兒子，這五個兒子都「以罪早死」。鄭文公一怒之下，將其他侍妾生的兒子也全部趕出國去。其中公子蘭逃到了晉國，並且在晉文公的幫助下回到鄭國，繼承了鄭文公的君位，成為歷史上的鄭穆公。另外還有一位就是我們現在要講到的公子瑕，逃到了楚國。
楚成王想做的事情，就是將晉文公當年做的事情重複一次：幫助公子瑕登上鄭國的君位，達到控制鄭國的目的。
楚國大軍長驅直入，很快打到新鄭遠郊的桔柣（dié）之門，鄭國岌岌可危。就在此時，發生了一件意想不到的事情，公子瑕的馬車發生交通事故，連人帶車翻到了「周氏之汪」，也就是周家的池塘里。公子瑕本人被一個叫髡（kūn）屯的奴僕擒獲，送到鄭穆公那裡，被斬了首。
七十年前，鄭厲公與雍糾密謀除掉祭仲，被祭仲事先得知，先下手殺了雍糾，也是將其拋屍「周氏之汪」。這樣看來，周家池塘應當在新鄭城內，至少不應在新鄭遠郊。可是，楚軍尚在攻打桔柣之門，而公子瑕在新鄭城內遭遇車禍，這事難道不是很奇怪嗎？
合理的解釋是，公子瑕提前潛入新鄭，打算糾集黨羽，裡應外合，放楚國人入城，不料發生車禍，隨行的奴僕髡屯將他獻給了鄭穆公，楚成王扶持傀儡政權的打算自此泡湯。
當年晉文公扶持公子蘭，在攻打鄭國的時候，命令公子蘭在晉國東部的邊界待命，不讓其以身涉險，顯然比楚成王考慮得更周全。看來，在沙場上廝混了數十年的楚成王，真應該好好看看《細節決定成敗》這本書。
楚成王這邊派斗勃攻打鄭國，晉襄公那邊也派陽處父入侵蔡國，以牽制楚軍。果然，斗勃不