公元前632年春天，晉文公率領晉國三軍從絳都出發，按計畫討伐曹國，以牽制楚國軍隊，救援齊、宋兩國。
晉國人再一次採用假道伐虢的手段，派使者到衛國請求借道。衛成公當然清楚晉國人的意圖，他面臨一個兩難的選擇。
如果同意晉國的要求，讓晉軍從衛國通過，等晉軍消滅曹國後，回師途中再順手消滅衛國，易於反掌，今日的衛、曹兩國就是當年的虞、虢兩國——前車之鑒，不可不防。
如果不同意晉國的要求，晉文公正好借題發揮，給衛國扣上一頂「不合作」的帽子，名正言順地派兵攻打。
衛成公權衡再三，決定不答應晉國的要求。這也是意料之中的事，晉文公立刻改變進軍路線，迂迴到衛國南部渡過黃河，將主攻方向放到衛國，只派少量部隊襲擾曹國，以防止曹軍在晉軍身後搞破壞。
晉軍氣勢如虹，幾天之內便攻下了五鹿。
對於晉文公來說，五鹿是一個具有特殊意義的地方。想當年，他從翟國出發，流亡到衛國，被衛文公拒之城外，飢腸轆轆之時，在五鹿的田野里向農民乞討飯食，農民毫不客氣扔給他一塊泥巴，狐偃馬上跪下說：「這是上天賜給您國土！」沒想到一語成讖，十二年之後，晉文公果然以主人的身份進入五鹿。野史記載，在感激狐偃之餘，晉文公甚至沒忘記找到當年向他扔泥巴的農民表示感謝。自古富貴寬容，窮酸刻薄，能夠善待昔日那些看不起自己的人，才是真正的富貴。
同年二月，中軍元帥郤（xì）谷因病在五鹿去世，先軫由下軍副帥調任中軍元帥，胥臣臼季接任下軍副帥。《左傳》強調，進行上述人事調整的主要依據還是各人的德行。
三月，晉文公和齊昭公在衛國的斂盂舉行會晤，結成了同盟。在巨大的軍事和外交壓力下，衛成公再也坐不住了，派人跑到斂盂請求和談，遭到晉文公的拒絕。
「寡人先禮後兵，已經給過你們機會。你們卻一直拖到現在才來求和，不覺得晚了點么？」他一邊剔著指甲，一邊不緊不慢地說，看都不看使者一眼，「回去告訴你們的國君，洗乾淨脖子，等著寡人來取他的頭顱。」
晉文公這樣做，並非為了嚇唬衛國人，而是另有深慮。衛國正好處於齊、晉兩個大國之間，北邊是狄人部落，南邊則有宋、鄭兩國。晉文公想救援宋國，必須先征服衛國；想聯合齊國，也必須通過衛國；想控制中原的心臟——鄭國，也必須先控制衛國。換而言之，晉文公如果想稱霸天下，衛國就是門戶，必須牢牢控制在自己手裡。如果太輕易答應衛國人的和平請求，則衛國人得之愈易，愈不加珍惜，勢必朝三暮四，與晉國貌合神離。因此，必須要給衛國一個深刻的教訓，使衛國人從心理上徹底臣服於晉國。
你想戰便戰，想和便和，沒那麼容易。
衛成公急了，戰又戰不過，降又降不成，在這種情況下，他只有一條路可走，那就是主動投靠楚國。
而楚成王也正想利用衛國來牽制晉國。收到衛成公的求援信後，他二話不說，馬上請同盟的魯國自東方出兵西進，楚軍則自南方北上，兵分兩路救援衛國。
沒想到，計畫趕不上變化快。聽到衛成公投靠楚國的消息，衛國首都的居民（國人）不幹了。在他們看來，楚國非我族類，其心必異；而晉國同宗同種，既是近親，又是近鄰，必須親善。在一小撮人的攛掇下，國人們居然以下犯上，群起而攻之，將衛成公驅逐到襄牛去居住，並且推舉代表前往五鹿向晉文公再度請求和談。
與此同時，楚軍的救援部隊遭到晉、齊、秦聯軍的阻攔，不能繼續北上；而魯國派公子買率軍進入衛國，也因衛國的政變而陷入進退兩難的困境。
魯僖公突然害怕起來，他似乎有某種預感，覺得晉國很有可能在這次中原混戰中獲得勝利。若果真那樣，為了救援衛國而得罪晉國，實在是得不償失。但部隊已經派出去，現在下令收回的話，楚成王又肯定很不高興。
如何是好呢？
任何看似進退兩難的問題都難不倒缺德的人。魯僖公很快想到了一個兩全其美的辦法——他把軍隊撤了回來，以示不與晉國為敵；又殺了公子買，派人將人頭送給楚成王，說：「公子買沒有完成救援任務，擅自回師，寡君十分惱怒，但是也沒辦法，只能殺了公子買，拿他的人頭來向您請罪！」
《春秋》記述此事：「公子買戍衛，不卒戍，刺之。」說公子買奉命保衛衛國，沒有完成任務，被刺殺。這個說法與魯國官方的說法基本一致，但史官的筆毒見於一個「刺」字。
君要臣死，臣不得不死，本來可以大大方方用個「殺」字。然而魯僖公要公子買死，名不正言不順，實為陷害忠良，濫殺無辜，但又不能明說，因此用個古怪的「刺」字，留待後人去猜想。
我想說的是，一個缺德的領導背後，總有一批倒霉到隨時準備背黑鍋的下屬。
現在衛國已經不是問題了，晉文公沒有浪費太多時間，迅速揮師南下，進攻曹國，包圍了曹國的國都陶丘。這時候他指揮的部隊不僅僅是晉國三軍，還有加入到晉軍中的齊、秦兩國部隊。
晉軍集中力量進攻陶丘的城門，曹國人拚死抵抗，一次又一次打退敵人的進攻。晉軍死傷累累，在陶丘城下留下大量屍體，仍然沒有取得任何進展。
冷兵器時代，攻城是一項極其艱苦的工作。《孫子兵法》曾這樣描述：「上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，為不得已。修櫓轒（fén）轀（wēn），具器械，三月而後成；距堙，又三月而後已。將不勝其忿而蟻附之，殺士卒三分之一，而城不拔者，此攻之災也。」
將孫子的這段話翻譯成現代文：最上乘的用兵之法，以謀略取勝；其次以外交取勝；其次以打敗敵人的軍隊取勝；攻城是下下之策，是不得已而為之的辦法。為了攻城，光準備器械就得三個月；如果一時攻不下，就得在城外修築土丘圍城，又得三個月；如果還攻不下，攻方將領難免心浮氣躁，驅使士兵像螞蟻一樣進攻，搞人海戰術，死傷更加慘重，有可能高達三分之一以上，而敵城仍然屹立不拔——這就是攻城的災難。
這段論述，生動地反映了攻城的艱辛，也體現了孫子「不戰而屈人之兵」的指導思想。回想起來，齊桓公和管仲縱橫中原三十年，雖然以強大的武力作為後盾，但總是盡量避免戰爭的發生，更多採用外交和謀略來解決問題，與孫子的思想不謀而合。而現在，晉文公剛出江湖，就在陶丘城下陷入攻城的困境，勇氣雖然可嘉，謀、交略嫌不足。
當然，從另外一個角度來看，晉文公之所以強攻陶丘，與其救援宋國的戰略目標有關。宋國在楚軍的進攻之下，已經岌岌可危，如果不儘快解決曹國而對宋國直接施以援手，那麼當晉軍與楚軍主力相遇的時候，曹軍勢必成為晉軍的後顧之憂。因此，救宋必先破曹，攻城雖是下策，卻也是沒有辦法的辦法。
晉文公本來以為，以晉國三軍的實力，加上齊、秦二國之助，攻下陶丘只是小菜一碟。沒想到，這碟小菜卻是如此難啃。曹國人不但打退了晉軍的進攻，還採取心理戰術來削弱晉軍的鬥志——將晉軍留下的屍體掛在城牆之上。這一招非常狠毒，晉軍士兵看到如此場景，又憤恨又驚懼，箭不敢射，石頭不敢扔，梯子也不敢搭，生怕破壞了同袍的屍體，攻城一時陷於停頓。
有人給晉文公獻了一條「以其人之道還治其人之身」的計謀：將晉軍部隊遷到陶丘郊外的曹國公墓去駐紮，並且宣稱，要挖曹國人的祖墳作為報復。
祖墳被挖，那是天都要塌下來的大事。而挖人家祖墳，也是缺德得不能再缺德的事，如果不是有曹國人掛屍在先，晉國人也不敢這麼做——人嘛，畢竟還是有底線的。曹國人聽到這個消息，無不感到恐懼，而且愧疚萬分。他們立刻派人與晉國人談判，要求晉軍趕快撤出公墓，別再騷擾他們祖先的神靈。
晉文公很爽快，說行啊，只要你們將晉軍的屍體都收拾好，裝在棺材中送還給我們，我們就馬上撤出公墓，這仗該怎麼打還怎麼打，大家都別再耍小聰明出毛招了。
這個要求一點也不過分，曹國人當然答應。幾天之後，他們將晉軍的屍體收斂妥當，用牛車拉著幾百具棺木，打開城門送往晉軍大營。隊伍剛出來三分之一，聽得城外一通鼓響，無數晉兵從四面八方涌過來。曹國人情知上當，想關門，門卻被牛車堵了個嚴實。手忙腳亂的工夫，晉國人已經控制了城門，陶丘城陷落了。
曹共公當年好奇心作怪，偷看晉文公洗澡，現在為此付出了慘重的代價。晉文公當眾數落他的罪狀，總共有三條：
第一，不用僖負羈這樣的賢臣；
第二，小小曹國，居然有「乘軒者」（大夫）三百人，政府官員嚴重超編；
第三，不尊重貴人，偷看人家洗澡。
根據《左傳》的記載，僖負羈當年背著曹共公給重耳送飯，並非出於他自己的意願，而是他老婆