公元前639年，也就是宋襄公盂地會盟的這一年夏天，魯國發生了嚴重的旱災。負責求雨的女巫對此束手無策。魯僖公在宮門外直跳腳，情急之下，下令焚燒女巫，以追究其罪責。
大夫臧文仲及時勸阻了魯僖公這一荒唐的行為，他認為焚燒女巫絕不是對付旱災的有效辦法，正確的做法是：
一，將國庫里的糧食分給災民，發動他們去修築城牆，既填飽了他們肚子，又加強了國家防禦；
二，號召大家省吃儉用，杜絕浪費；
三，抓好糧食生產，顆粒歸倉；
四，發動富戶行善積德，將存貯的糧食分給大家。
魯僖公聽從了臧文仲的建議。這一年魯國雖然因為大旱而致饑荒，卻沒有餓死人。
順便說一句，這位臧文仲大夫，是孔夫子極其推崇的人物，以其積極務實、以人為本的政治主張開後世儒家風氣之先河。
同年秋天，宋襄公唯一的忠實擁躉邾文公討伐魯國的附庸須句國，須句國君逃到了魯國請求政治避難。
須句和附近的任、宿、顓臾四國均為上古傳說中伏羲的後代，以風為姓。魯僖公的母親成風就是須句國人，她對魯僖公說：「尊崇先古聖人，使他們的後人得以祭祀祖先，保護小國寡民，是周禮的指導思想。蠻夷之國擾亂華夏，是周朝之禍。你如果保護須句以尊崇伏羲，使其祭祀得以延續，則可以緩解禍患。」
邾國是曹姓，本來是中原之國，但是地處諸夷，風俗習慣都接近夷人，所以成風將其稱之為蠻夷之國。
魯僖公聽了母親的話，於公元前638年春天派兵討伐邾國，將邾國人從須句趕出去，幫助須句國君復了國。這種「存亡國、繼絕世」的行為，自然得到了左丘明的表揚：「禮也。」
邾文公不甘就此罷休，再一次發動戰爭。魯僖公犯了輕敵的錯誤，認為邾國不過是一個小國，前來挑釁無異於自尋死路，沒有經過周密的準備，便發兵迎擊邾軍。
臧文仲提醒他說：「國無大小，均不可輕視；沒有準備，雖然人多勢眾，亦不可倚恃。打仗是國之大事，正如詩經上說，『戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。』以先王的英明神武，猶且將戰爭視為艱難和可怕之事，何況我們這樣的小國？請主公您不要再說什麼邾國小不足慮的話了，蜘蛛雖小，尚且有毒，何況是邾國？」
魯僖公覺得這老頭成天吧嘰吧嘰，動不動就長篇大論，引經據典，實在惹人生厭，也懶得理他，帶著軍隊出征了。同年八月，魯、邾兩國軍隊在升陘發生戰鬥，魯軍大敗。
魯僖公敗得很狼狽，連身上穿的甲胄都被敵人奪走（真是丟盔棄甲），掛邾國的魚門（城市名）上示眾。
相較於魯僖公因輕敵而戰敗，宋襄公的戰敗就更顯得離奇了。
公元前639年三月，鄭文公再一次前往郢都朝覲楚王。此舉使得剛被釋放回國不久的宋襄公感到極為不爽，舉兵討伐鄭國，並包圍了鄭國的都城新鄭。
公子目夷勸諫無效，哀嘆道：「這就是禍患之所在啊！」
打狗還得看主人。宋國對鄭國的侵略立刻引發了楚國的介入。楚成王親自率軍討伐宋國，以解新鄭之圍。
面對來勢洶洶的楚軍，宋襄公採取了針鋒相對的戰略，在泓水列陣迎擊楚軍。大司馬公孫固對這次戰爭感到沒有把握，對宋襄公說：「老天拋棄商族已經很久了，而您現在想要重振商族的雄風，實在是逆天而行，難以得勝。不如就此與楚國講和，化干戈為玉帛，才是上策。」
大司馬是最高軍事長官，相當於今天的國防部長。連他都覺得沒有把握，那就確實應該好好考慮一下，這仗能夠不打就別打了。
但是宋襄公的腦子不太好使，一到關鍵時刻就特別擰巴，別人認為不能幹的事，他偏要干，彷彿不如此不足以顯示自己的特立獨行。
這也難怪，他太需要一場勝利來挽回面子，同時也給自己找回一點信心了。這個時候如果再找楚國人去講和，他這輩子就別想再抬起頭來，更別說再做他的霸主之夢了。
還別說，戰爭的天平一開始似乎還真朝著宋國這方傾斜：就在宋軍在泓水之濱嚴陣以待的時候，楚軍才剛站穩腳跟，稀稀拉拉地開始找船過河。
楚國人犯了兵家之大忌，宋軍只要趁著楚軍渡河之機發動進攻，楚軍就基本上沒有還手之力。
《孫子兵法》說：「客絕水而來，勿迎之於水內，令半渡而擊之利。」翻譯成白話，敵人渡河而來，不要在敵人沒有上岸的時候就迎擊，而要等到敵人過了一半再發動進攻。
孫子這樣說，是告誡那些沉不住氣的指揮官，如果敵人還在河中間就出擊，以當時的條件，很難給敵人沉重的打擊，反而令敵人很快退縮回去，白白浪費了戰機。如果敵人已經過了一半再發動攻擊，則已經上岸的敵軍尚未立住陣腳，很容易被擊潰，而仍在渡河的敵軍也因此進退兩難，最終導致全軍覆滅。
但是，宋襄公顯然不用孫子來提醒。他很沉得住氣，事實上，他是太沉得住氣了，使得一向穩重的公子目夷反倒顯得心浮氣躁起來。
楚國人渡到一半的時候，公子目夷拉扯著宋襄公的袖子說：「是時候了，敵眾我寡，請趕快發動進攻，打他個措手不及。」
宋襄公遠望著渡河的楚軍，高深莫測地微笑道：「不可。」
戰機就這麼一分鐘一分鐘地消逝，目夷在一旁急得直跺腳。沒過多久，楚國人全部渡過了泓水，亂鬨哄地在河邊準備列陣。
「快下令進攻，現在打還來得及！」目夷再一次請求。
「不可。」宋襄公仍然保持著傻傻的微笑，看著楚國人在河邊整頓部隊。在那一瞬間，目夷連殺他的心都有了。目夷猛然回想起當年父親宋桓公要把君位傳給他的情景，那時候，如果自己勇敢地承擔起重任，想必不會有今天的事情吧？
這只是他潛意識裡的一閃念。他立刻告誡自己，這種想法絕對不能再出現。茲父雖然腦子不太好使，但他既然已經是君主，就必須用侍奉君主的「道」來對待他。
楚國人現在已經列好好完畢，人強馬壯，衣甲鮮明，旌旗蔽日，顯示出一派朝氣磅礴的氣勢。宋國將士本來就對楚國人有畏懼之心，看到這番景象，膽子小的人腿都已經軟了。
就在這時候，中軍傳來了陣陣鼓聲，那是宋襄公發出的進攻號令。士兵們強打起精神，跟隨著宋襄公朝著楚軍衝過去。
結果可想而知。宋軍幾乎全軍覆滅，宋襄公的護衛死傷殆盡，他本人也被楚軍的利箭射穿大腿，傷勢嚴重。
如果不是公孫固和公子目夷拚命組織抵抗，他恐怕要再一次成為楚軍的俘虜了。
回到首都商丘，大伙兒再也忍不住，紛紛指責宋襄公不懂軍事，胡亂指揮，把大好的戰機給延誤了。
沒想到，宋襄公對這種指責還很不服氣，他反過來教育大夥說：「君子不兩次創傷敵人，不俘虜有白髮的老人。古代的聖賢帶兵打仗，不利用敵人的不利位置取勝。我雖然是已經滅亡的商朝的後人，對於沒有列好陣的敵人，是絕不會擊鼓進攻的。」
大伙兒聽了，都面面相覷。公子目夷說：「那是您還不知道什麼叫打仗，所以才這樣說。楚軍強盛，然而身處險地，不能及時列陣，是天助我宋國，那時發起進攻，有什麼不妥？在那種情況下，我還擔心打不過他們，哪裡像你那樣光為楚國人著想？兩軍交鋒，對面都是敵人，就算有的人年紀大了，抓到手了就要俘虜，還管他頭髮斑白？我們嚴格紀律，加強訓練，就是為了殺敵，只要敵人還有戰鬥力，就要殺死他，還管他是不是二次受傷？如果不想傷他，乾脆一次也別傷；可憐其年老，不如不打這仗。軍隊就是要在有利的情況下使用，而且要用金鼓來鼓舞士兵的鬥志。把部隊帶到有利的位置，讓敵人處於不利的位置，抓住敵人的漏洞進攻，那是必須的！」
宋襄公喃喃說：「那不是仁義之道，不是仁義之道……」
大夥很不理解，他對沒犯什麼錯誤的滕宣公和鄫子一點也不仁義，為何對傷害過他的楚國人如此仁義？
其實，還是一個面子問題在作怪，與仁義有何關係？
第一，宋襄公一直以來都以齊桓公的繼承人自居，視自己為當然的霸主，沒想到小國不服，大國反而與楚國交好，讓他感覺很難受。綁架滕宣公，殘害鄫子，都是自信心不強的表現，同時也說明，他本質上就是一個殘暴的人。
第二，在盂地會盟上，楚成王將他搞得很沒面子，而且公然破壞國際公約，將他給綁架了，國際社會不但不譴責楚成王，反而紛紛譏笑他不自量力，使得他的自尊心備受打擊，從此將楚成王視為頭號敵人。
第三，他想拾回自尊，重獲信心，唯一的途徑就是打敗楚成王，這是他不接受公孫固的建議，一定要在泓水迎戰楚軍的主要原因。
第四，也是最關鍵的一點，之所以不對楚軍進行半渡而擊，是因為他那受傷的自尊心