晉獻公聽了宰孔的話，沒有參加葵丘之會，中途回去了。但他始終有些惴惴不安，再加上本來就有病，回國不久，便卧床不起，於當年冬天去世了。
去世前，晉獻公把大夫荀息召進宮，向他表達了「託孤」的願望。
自從公元前656年大子申生遭陷害自殺，公子重耳、夷吾相繼逃亡，驪姬的兒子奚奇便毫無懸念地成為了晉國的大子。而荀息是奚奇的師傅，用後世流行的話來說，也就是「太傅」或者「太子太保」吧。
這一年奚奇才十一歲，還是個懵懵懂懂的孩子。君將老而大子尚幼，在那個年代是一件很危險的事。年幼的大子一旦即位為君，很快便會成為各種政治勢力爭權奪利的犧牲品，不但守不住君位，而且很難保全性命。當年魯庄公將大子般委託給季友這樣持重可靠的人照顧，尚且被慶父鑽了空子，便是典型的案例。
毫不誇張地講，將一個未成年人推上君主的寶座，好比讓他坐上電刑椅，通電只在朝夕之間。
相對明智的君主會選擇讓自己的兄弟或年齡比較大的兒子即位，同時約定，等年幼的大子長大成人之後，再將君位還給他。就像前面提到過的，宋宣公臨死的時候，大子與夷年齡尚幼，他便將君位傳給弟弟和，也就是宋穆公，並將與夷交給宋穆公照顧；等到宋穆公將死，果然如約將君位傳回給與夷，而且主動安排自己的兒子公子馮出居鄭國，以避免出現繼承權糾紛。這在當年是為人稱道的成功案例。
但是，在晉獻公家裡，這種安排肯定不能獲得通過。想想看，驪姬處心積慮將申生、重耳、夷吾這些眼中釘拔去，為的就是有朝一日讓自己的兒子奚奇坐上這把尊貴的電刑椅，當這一天終於來臨的時候，她怎麼可能讓別人捷足先登呢？
當時晉獻公躺在病榻上，握著荀息的手，問了一個很實在的問題：「我將奚奇這個幼稚的孩子託付給您，大夫您將如何對待他？」
荀息稽首而對：「臣將竭盡全力，為大子奉獻自己的忠貞。如果能夠濟事，是主公您在天之靈保佑；如果無濟於事，臣將以死相謝。」
這樣的回答聽起來讓人感覺有點怪。尤其是聽到荀息說出個「死」字，站在一旁的驪姬心裡猛地跳了一下。
「什麼樣的忠貞呢？」晉獻公又問道。
「但凡對公室有利的事情，臣只要得知，都會盡心去做，就是忠；恭送逝去的主公，服侍現今的君主，均無猜疑，就是貞。」
晉國進攻虢國的時候，荀息的計謀起到了關鍵作用。現在看來，隨著年紀的增長，荀息的腦袋瓜有點進水了。保護奚奇，需要的不是忠貞，而是權謀。
聽了荀息的回答，晉獻公沉默了片刻，突然又若有所思地問：「重耳和夷吾怎麼樣了？」
荀息愣了一下，回答說：「兩位公子現在國外，想必都過得還好。」他心裡暗自感嘆，到底是父子情深，彌留之際，還是想到了這兩個兒子。
晉獻公聽了，點點頭，又搖搖頭，還想再說點什麼，卻已經說不出話了。
荀息沒有領會晉獻公的意思，驪姬在一旁卻領會了：晉獻公死後，能夠給奚奇造成最大威脅的，就是遠在國外的重耳和夷吾啊。
晉獻公擔心的事情比預想中來得還快。他的遺體還停在靈堂里，大夫里克、丕鄭就開始謀劃迎立公子重耳回國為君的事了。他們找到荀息說：「驪姬為禍公室，陷害已故大子申生，逼迫公子重耳和夷吾流亡國外，眾臣早就有看法，現在擁戴三位公子的人將要有所行動，而且有秦國作為外援，您打算怎麼辦？」
看到他們這樣明目張胆地策劃政變，荀息心裡隱隱感到一絲悲涼，他木然地說：「那我只有以死保護幼主了。」
里克說：「您這又是何苦呢？就算您拚死抵抗，也於事無補，請您順應天理民心，不要做傻事。」
荀息嘆道：「我既然答應先君以死護衛幼主，就不會對他三心二意，二位有什麼辦法讓我既履行自己的諾言，又保全自己的性命嗎？我也知道公子重耳回國是民心所向，就算我死了，也阻擋不了大勢所趨，但我又如何能逃避這件事呢？你們都是有原則的人，品德不比我差。你們長久以來忍辱負重，不肯背叛三位公子，我怎麼能夠背叛幼主？」
從荀息這番話來看，他早知道輔佐奚奇是一件吃力不討好的事。但他既然接受了晉獻公的囑託，就必須遵照自己的諾言盡心儘力保護奚奇。當時他在晉獻公面前說「以死相謝」的時候，心裏面想必已經知道這一結果了吧。
一個月之後，里克派人在晉獻公的靈堂將守孝的奚奇殺死。同在靈堂的驪姬眼睜睜地看到這一幕發生，她想替奚奇擋過那一劍，可是腿還沒邁開來，過度的驚嚇已經使得她暈厥過去。
等她醒過來的時候，只看見聞訊趕來的荀息伏在奚奇的屍體上大哭。當年她處心積慮陷害大子申生，所得到的結果就是這樣了。她沒有想到，在某些時候，卑鄙也會成為卑鄙者的墓志銘。用《紅樓夢》里的一句詩來形容她也許很合適：「機關算盡太聰明，反算了卿卿性命……」
荀息跪在地上哭了一陣，拔出隨身所佩之劍便欲自殺，被旁邊的人死死拉住。這時驪姬也回過神來了，她神色凜然地走到荀息跟前，說：「您不能死。」
白髮蒼蒼的荀息老淚縱橫，不知所措地看著眼前這位美麗的女人。
「奚奇雖死，但我們還有卓子，請您奉卓子為君。」
前面說過，驪姬為晉獻公生了奚奇，而她的妹妹為晉獻公生了卓子。如果立卓子為君的話，驪姬不但從感情上能夠接受，在實際操作上也便於控制。但是她至今沒有醒悟過來，這樣做的後果只是又將一個九歲的小孩推上了電刑椅。
荀息聽從了驪姬的建議，立卓子為君，並抓緊時間為晉獻公舉行了葬禮，好儘快為卓子舉辦即位儀式。
僅僅在一個月之後，歷史重演，里克公然在朝中刺殺了卓子。
這次荀息甚至來不及自殺。他挺身而出，與兇手搏鬥，也被刺死在朝堂之上。
《左傳》評價荀息，借用了這樣的詩句：「白玉之玷，尚可磨也；其言之玷，不可為也（白玉如果有瑕，還可以磨去；人言如果有瑕，就沒辦法了）。」後世有人認為，這是在說荀息不能及時勸阻里克、丕鄭的行為，沒有盡到自己的責任。也有人認為，這是說荀息在接受託孤的時候，就已經知道晉國人懷念申生和重耳，奚奇如果當上國君，必死無疑，但他沒有及時勸諫晉獻公讓重耳回國來主政，而是唯唯諾諾地接受了託孤，沒有盡到進言的義務，結果導致奚奇和卓子的相繼死亡，責任重大。
我比較傾向於後一種意見。
和當年齊國人殺死公孫無知導致的結果一樣，里克殺死奚奇和卓子造成了晉國的權力真空，晉國朝野都盼望一個有能力的君主來主持大局，以結束混亂的政治局面。流亡在外的兩位公子，重耳和夷吾成為大夥關注的焦點。
關於重耳和夷吾，這裡有一個故事可以看出他們之間的區別。
當年晉獻公聽了二五的饞言，令重耳和夷吾分別鎮守蒲城與屈城，又派大司空士蒍為他們分別加高蒲城與屈城的城牆。士蒍監工不力，工人偷懶把柴火棍子塞到泥巴里，工作是很快就完成了，但是城牆築得一點也不牢靠。重耳對此不以為意，而夷吾卻抓著這件事大做文章，並且告到晉獻公那裡。
晉獻公於是命夷吾去責問士蒍，士蒍慢慢地站起來，昂首闊立，像是自言自語道：「我聽說，沒有喪事而悲傷，憂患必定因悲傷而生；沒有戰爭而築城，必定為內亂創造條件。現在國家太平，沒有戰亂，無緣無故加築城牆，難道是守城將領有逆反之心，故以此防範國君的討伐？所以，我如果認認真真完成任務，是對國君不忠；放任工人們弄虛作假吧，則是對國君的命令不敬，事情實在很難辦啊！」這一番話使得夷吾啞口無言。從夷吾那裡出來，士蒍搖著頭作了一首詩：「一國三公，吾誰是從（一個國家有三個主人，真是讓人無所適從啊）？」
後來驪姬陷害大子申生，禍及重耳與夷吾。晉獻公派寺人披（宦官，名叫披）帶領軍隊討伐重耳所在的蒲城，重耳對手下人說：「君父的命令不可抗，誰敢抵抗就是我的仇人。」寺人披衝到重耳的宅子里去抓他，重耳翻牆而逃，寺人披追到牆邊，一伸手只抓著了他的衣袖，情急之下揮劍就砍，正好將衣袖斬斷，重耳因此掙脫，逃到翟國去避難。
第二年春天，晉獻公又派賈華討伐夷吾所在的屈城，夷吾本來想動員部隊抵抗，然而由於屈城修得不牢固，無險可守，只好作罷（可見士蒍預見之准）。他也想逃到翟國，親隨郤（xì）芮說：「您和重耳公子一前一後出逃，如果去同一個地方，人家會說你們早有預謀。不如去梁國，梁國和秦國的關係很好，而且申生的姐姐穆姬在秦國，好歹對您有個照應。」夷吾便逃到梁國去了。
這些事情，在當時的人們看來，反映了重耳心地仁厚，知禮守法，而夷吾為人刻薄，目無君父