八國聯軍南征楚國，雖然沒有佔到楚國人任何便宜，卻仍然讓「山中無老虎，猴子稱大王」的楚國人深受震動。聯軍撤退後，楚成王根據盟約的協定，派人前往王都雒邑，向周天子進貢地方土特產和金帛。這一舉動，意味著楚國改變了多年以來秉承的「去中國化」政策，而轉向「入中國化」政策。
很多年以來，楚國就以蠻夷自居，倚仗國力強橫，根本沒有把周王室放在眼裡。這次前來朝貢，可謂是破天荒頭一回。可想而知，周惠王對此十分高興，不但熱情招待了楚國使者，還命人分給楚國祭肉。
按照周禮的規定，祭肉原則上只分給周王室的兄弟之國，不能分給異姓諸侯。如果分給異姓諸侯，也只能分給二王之後，也就是周朝之前的夏、商兩個朝代國君的後人，以示尊重。
給楚國人上祭肉，這一禮遇高得實在有點嚇人，恐怕連楚國的使者都覺得受寵若驚。
周惠王一時高興，還不忘吩咐一句：「鎮爾南方夷越之亂，無侵中國。」意思是要楚國鎮守南方，彈壓蠻夷諸族，不要讓他們入侵中原。
這一句話讓機敏的楚國人如獲至寶，拿著雞毛當令箭，更加有恃無恐地在南方擴張勢力。據《史記》記載，周天子說過這句話之後，「於是楚地千里」，楚國人洗腳上田，楚國一躍成為實至名歸的南方大國。
按理說，楚國這次主動向周王室示好，應該歸功於齊桓公。如果不是他帶著八國聯軍討伐楚國，讓楚國人感受到來自中原的壓力，楚國人才不會搭理什麼周天子。但是，周惠王此時不但不領齊桓公的情，反而因為一件家事和齊桓公鬧得很不開心。
這件事說來還是因為「以少陵長」引起的。前面說過，當年鄭厲公跑到王城去打探王室的情況，正好遇上虢公、晉侯朝覲天子，三個人做了一件好事，促成了周惠王與陳國公主的婚事，將一個叫陳媯的女人娶到王室來了。這位陳媯，在歷史上被稱為惠後。惠後深得周惠王寵愛，給他生了一個兒子，叫做帶，也就是王子帶。周惠王愛屋及烏，想立王子帶為大子，而廢除原來的大子鄭。大子鄭意識到自己的地位岌岌可危，於是向當時中原的霸主齊桓公求援。
齊桓公當然很樂意幫大子鄭這個忙，這筆政治生意簡直是一本萬利，即使沒有管仲的教導，他也會主動去做。但是如何才能使周惠王放棄廢長立幼的念頭呢？人家好歹是天子，廢長立幼又是內政，齊桓公縱使強勢，但也不能明目張胆地干涉天子的家事呀。這個時候，還是管仲給他支了一個高招：會盟。
據不完全統計，自公元前681年齊桓公首次舉行北杏會盟以來，終其一生，總共舉辦了十五次諸侯會盟。會盟成為了齊桓公實施霸業的主要手段，其作用遠遠大于軍事征伐。欲修霸業，會盟；討伐不臣，會盟；扶危救難，會盟；討伐楚國，會盟；與楚國息兵罷戰，會盟；這次干涉王室內政，還是會盟。
齊桓公派了一位使者前往雒邑，對周天子說：「天下諸侯在衛國的首止舉行會晤，請您派世子參加，以體現您的關心和厚愛。」
周惠王沒辦法拒絕這一邀請。
《春秋》記載，「公（魯僖公）及齊侯、宋公、陳侯、衛侯、鄭伯、許男、曹伯會王世子於首止。」而《左傳》進一步闡釋說：「會於首止，會王大子鄭，謀寧周也。」直接指出，這次首止會盟的目的就是想平息周王室的繼承權之爭。
會議開得很輕鬆，既不討論衛國重建，也不討論防禦楚蠻，和我們現在的很多會議一樣，以遊山玩水為主要議程，順帶開會學習。各國諸侯眾星捧月一般陪著世子鄭，白天舉行酒會請他坐中間，他不舉杯大家也不舉杯；晚上看文工團演出請他坐第一排，他不鼓掌大家也不鼓掌；齊桓公更是早問安，晚問寢，讓他好好過了一把當王世子的癮。
說實話，自周平王東遷以來，也沒有哪一任周天子享受過眾諸侯的如此抬愛。
齊桓公這樣做的效果是顯而易見的：讓全天下的人都知道世子鄭作為周王室的繼承人來參加會議，而且享受這般尊榮。周惠王想要更換世子，就得三思而後行了。
所以，這次會議雖然是遊山玩水，其目的卻不在山水之間。
玩了十幾天之後，總算正兒八經坐下來開了一次會，幹啥？做會議總結——會議雖然沒有實質性的內容，總結還是要有一個的，否則沒辦法對史官交差。
這時候出現了一點小問題，周惠王意識到了齊桓公此舉的真實用心，派大臣宰孔找到鄭國的國君鄭文公說：「您是天子非常倚重的諸侯，怎麼也跟著這些人瞎起鬨呢？」
鄭文公這個人沒主見，一聽說天子非常倚重他，心裡就熱乎乎的，腦子也熱乎乎的，「我這也是隨大流……」
宰孔打斷他的話說：「您怎麼能隨大流呢？您想想，當年您的父親鄭厲公奮力勤王，立下蓋世奇功，天子至今仍然念叨他的好處。您作為他的兒子，也應該像他那樣特立獨行，卓然不群，要有自己的思想，而不應該受人擺布，東搖西晃。」
鄭文公一時無語。
宰孔接著說：「您別看齊侯現在神氣活現，動不動就把諸侯叫到一起開會，當年您父親在世時，根本沒把他這一套放在眼裡。您肯定還記得那一年，因為您父親沒去朝見他，他還惱羞成怒，不顧國際公法，將前去訪問的貴國大夫叔詹給扣留起來了。這完全是流氓行為嘛！」
鄭文公聽得熱血沸騰，但很快又低下頭來，喃喃道：「話雖如此，今時不同往日，齊侯霸業已成，天下諸侯，莫不依附於他，以我鄭國之力，怎麼敢和他較勁？」
「這事您別擔心。」宰孔拍拍他的肩膀說，「天下並非他齊侯的天下，諸侯也並非齊國獨大，西方的晉國、南方的楚國，都足以和齊國抗衡。天子說了，只要您聽他的招呼，別摻和這次大會，他會叫楚國、晉國都支持您，齊國也拿您沒辦法。」
很顯然，天子這話說得有點大。但是鄭文公聽了，卻如同打了一針雞血，當場決定逃離首止，不參加會議總結。鄭國大夫孔叔連忙阻止說：「身為一國之君，怎麼可以如此草率行事？這樣做必定失去別人的援助，失去援助則禍患很快就要降臨。如果等到禍患降臨再回過頭來求人家幫忙，乞求結盟，恐怕就虧大了，您一定會後悔。」
鄭文公聽不進去。他來參加會議的時候，按規矩帶了一支部隊隨行；他急急忙忙逃離首止，又怕齊桓公發現，乾脆將部隊留在首止，自己僅僅帶著幾個隨從跑回鄭國去了。
說起來，這不是他第一次干這樣的事。早在公元前660年狄人入侵衛國的時候，鄭文公也派了一支部隊前往黃河駐防，防止狄人順勢入侵鄭國。這支部隊的指揮官高克是鄭文公非常討厭的一個人，平時找不到合適的機會修理他，等他帶兵駐防黃河，鄭文公靈機一動，想出了一個整人的損招：只給高克出兵的命令，不給他回師的命令。結果幾千人的部隊在黃河邊上駐守了幾個月，沒等到狄人入侵，又沒有後續指令，軍糧吃光，就一鬨而散了，高克也只好逃到陳國避難。《春秋》記載這件事，只用了四個字：「鄭棄其師。」一個棄字，令人扼腕嘆息：這個人難道真是鄭厲公的兒子嗎？
齊桓公這次干涉天子內政，可謂有得有失。得，是確立了王世子鄭的地位，以後世子鄭即位，周王室就會成為齊國的鐵杆大旗；失，是得罪了現任天子周惠王，周惠王因此胳膊往外拐，與第一次前來進貢的楚國發生親密接觸，並且幫助楚國從內部分化齊桓公的幽地同盟，成功地促使鄭文公逃離首止會盟，暗中投向楚國的懷抱。
楚國與鄭國的暗中勾結，鄭國大夫申侯在其中起了重要作用。
申侯原來是申國人，侯是他的名字。當年楚文王滅掉申國後，將申國改為申縣，申侯投靠楚文王，以其能說會道，深得楚文王寵信。楚文王既愛申侯之才，又很了解申侯的毛病，臨死時把他叫到身邊，給了他一筆錢財，讓他逃離楚國，並且說：「只有我最了解你，你這個人愛財如命，難以滿足，從我這裡拿了不少錢財，我都不怪罪你。但是我的兒子不會這樣對待你，恐怕遲早要拿你開刀。我死之後，你立刻離開楚國，尋找新的依靠。」
楚文王死後，申侯逃到了鄭國，又受到鄭厲公寵信，一直在鄭國擔任大夫。現在鄭國在天子的斡旋下，有意與楚國交好，申侯有過在楚國做官的經歷，自然成為雙方牽線搭橋的最理想人選。
有了天子的支持，楚成王抓緊分化中原諸國，加快了對外擴張的步伐。召陵之盟後的第二年，公元前655年，他派令尹子文帶兵進攻弦國。弦國是個小國，與周邊的江、黃、道、柏等小國都有親戚關係。江、黃等國這幾年被齊桓公、宋桓公外交拉攏，與齊國建立了密切的聯繫，弦國國君因此認為自己攀上了齊國這棵大樹，可以不再聽令於楚國。去年的八國聯軍討伐楚國，更讓這些小國家看到了齊桓公這位中原霸主的實力，越發沒把楚國放在眼裡。楚成王討伐弦國，一方面是為了殺雞儆猴，警告原來僕從於楚國的小