周朝的政治體制是分封建國的封建制。周天子是天下的共主，同時直接領有王室的土地（王畿），諸侯則受封於周王室，在各自的領地上建立國家。這種封建結構，好比一家總公司在各地開設了數十家具備獨立法人資格的分公司。各諸侯國在內政方面有很強的獨立性，在正常情況下，周天子基本上不予以干涉。但是，在軍事和外交方面，各諸侯國均要聽命於周天子，即所謂的「禮樂征伐自天子出」。除此之外，諸侯國還對天子負有進貢和朝覲的義務，如果不按時進貢或朝覲，天子可以「削藩」。對於不服從領導的諸侯國，周天子還可以派兵攻打，同時根據實際情況，號召其他諸侯出兵協助進攻。
周朝的統治者深諳槍杆子裡面出政權的道理，為了確保對大大小小同姓、異姓諸侯國的統治，建立了嚴格的軍制。
按照周朝的軍制，一萬二千五百人為一軍。周天子有六軍，大的諸侯國有三軍，中等諸侯國有二軍，小諸侯國則只有一軍。對於各諸侯國武裝力量的規模，在制度上有明確的規定，以此保證王室相對於諸侯的軍事優勢。
這一切的前提是周王室本身強大，具備雄厚的政治和經濟實力。如果說犬戎之亂之前，周王室至少看起來仍有那麼強大的話，犬戎之亂之後，周平王依靠了秦、鄭、晉等諸侯之力才將都城從鎬京遷到雒邑，實力就明顯下降了。王室喪失了舊關中平原地區廣闊而富饒的土地不說，東遷之初擁有的方圓約六百里的王畿，也隨著賞賜、分封和被外敵侵奪，逐漸縮減至方圓約兩百里左右。經濟基礎決定上層建築，以這樣狹窄的土地上的產出，要維持滿員的六軍，顯然是不現實的。
在這種情況下，周王室很可能還是維持了六軍的編製，但形式重於實質，無論人數還是戰鬥力，都大打折扣。號稱六軍，實際上可能只有二軍甚至一軍的戰鬥力。而一些逐漸強大起來的諸侯國，即使只維持三軍以下的部隊編製，實際上人數和戰鬥力都遠遠超過了表面的規模。
此消彼長，王室實力的下降既是經濟和軍事上的，同時也是政治上和心理上的。發生在公元前771年的犬戎之亂和公元前770年的周平王東遷，使得周王室在諸侯心中的地位一落千丈。
泥菩薩過江，自身難保，憑什麼還要咱們頂禮膜拜啊？這樣的疑問開始在諸侯的心中悄悄產生。
當然，傳統的力量還是很強大的。這樣的疑問，一開始大夥只是悄悄地埋藏在心裡，帶著一絲興奮、一絲好奇、一絲不安，同時還有一絲蠢蠢欲動，臉上裝作若無其事的樣子，不動聲色地觀察著王室的變化。
這頭自遠古走來、渾身披著綠銹的青銅巨獸，難道真的不再具有那種懾人心魂的統治力量？
誰，又將成為第一個手持長矛沖向巨獸的堂吉訶德？
前面說過，寤生的祖父姬友在周幽王年代擔任了王室司徒一職，寤生的父親掘突則在周平王年代擔任了王室卿士。所謂卿士，是王室的首席執政官，用現在的說法，叫做內閣總理大臣或是首相也未嘗不可。
掘突死後，寤生繼承了鄭國的君位，同時也繼承了他在周王室的職務，成為了周天子的卿士。
這裡必須先了解兩個信息：
第一、周朝的官基本上是世襲的，子承父業，代代相傳，一家子都當同一個官或同一類官，可以傳幾代甚至十幾代。在春秋時期，如果有人說「我們家三代為官」，那不是吹牛，而是謙虛。
第二、卿士是王室政治中一個極其重要的角色。自古以來，擔任王室卿士的人，多半是周王室的同姓貴族，也就是周王室的近親，他們作為周朝宗室的組成部分，與周天子共掌朝政，有效地擴大了周朝的統治基礎。在周朝的歷史上，有很多代天子的政權都由執政的卿士把持，以至於這些卿士的權勢和名望甚至超過天子本人，比如：
周成王時代的周公旦、召公奭（shì）。
周康王時代的召公奭。
周穆王時代的祭公謀父、呂侯、毛公。
周厲王時代的召公、周公（他們創立了著名的「共和執政」）。
周平王時代的鄭武公、鄭莊公。
……
鄭莊公自然就是那位在夢中出生的寤生啦。
寤生雖然也姓姬，但是作為周平王東遷後出生的一代，他對於周天子基本上沒有什麼畏懼之心，對王室也談不上什麼感情。所以，首席執政官的位子他佔了，人卻總是呆在新鄭治理他的鄭國，很少去打理王室的事務。
他這樣做，和周朝卿士的代表人物周公旦比起來，實在是差得太遠了。周公旦是周朝的實際創建者周武王的弟弟，周武王去世之後，繼承王位的周成王年齡很小，不能當朝執政，所以根據周武王的遺願，王室的大權由周公旦和召公奭代為執掌，這也是周朝卿士執政的歷史起源。周公旦也是雙重身份的人物，一方面是王室的執政卿士，另一方面則是魯國的第一任君主。但是，為了不辜負周武王的重託，終其一生，他都沒有去魯國享過清福，一心一意撲在王室的工作上，公務繁忙的時候，吃飯洗澡都顧不上（一沐三捉髮，一飯三吐哺，說的就是他），成為勤政愛民的楷模。
東漢末年著名的詩人、軍事家、陰謀家曹操曾經寫過一首名為《短歌行》的詩：
在這首詩中，曹操通過「周公吐哺，天下歸心」的詩句，一方面矜誇自己不辭辛苦、平定天下的功績，另一方面也表白了自己不想取天子而代之，只是想像周公旦一樣輔佐天子罷了。
毫無疑問，周公旦是周朝卿士政治的一座豐碑，周平王不能強求寤生也像周公旦那樣勤於王事，也不能要求寤生像他的祖父姬友那樣以死報國。他的要求很簡單，寤生身為王室的卿士，鄭國又離王室最近，好歹按時到雒邑來點個卯，在表面上維護一下王室的尊嚴。
當然，在維護尊嚴的同時，他還有另外一個很現實的考慮，那就是希望鄭國做個表率，履行向王室進貢的義務。
按照周朝初年定下的規矩，王畿之外千里的地區稱為甸服，甸服地區要供給天子每天的祭祀所需物品；甸服之外五百里的地區稱為侯服，侯服地區要供給天子每月的祭祀所需物品；更遠的賓服、要服地區則應該分別按季、按年向天子進貢；諸侯不分遠近，一生之中，至少要親自前往雒邑朝覲天子一次。在周朝強盛的年代，各諸侯國基本能夠按照規定朝覲與進貢；但在周平王東遷之後，王室衰微，王畿面積大大縮水，王室的經濟越來越拮据、越來越依賴於諸侯的進貢，諸侯們反而將自己的義務拋到了爪哇國，進貢的周期越來越長，進貢的物品越來越少，有的甚至根本不來進貢。
周平王並非昏庸的天子。如果與他的父親周幽王相比，他甚至可以說是相當敬業的一位統治者。只不過他生不逢時，從登上王位的第一天，便要直面這個封建王朝有史以來最嚴重的內憂外患。處於這種情況之下，即便是周武王再世，恐怕也難以有所作為吧。
每逢祭祀遠祖的大祭，他總是出神地看著大廟中供奉的列祖列宗的牌位，心裡遙想著兩百年前周穆王以沒有按時進貢為由遠征犬戎的故事，難免又想到近在咫尺的鄭國居然已經大半年沒有進貢任何物品，而那個叫寤生的傢伙竟然還堂而皇之地擔任著王室的卿士……
「一定要撤掉他在王室的職務。」周平王對親近的朝臣表達了這樣的意思。
朝臣們面面相覷。半晌，有人小聲地說了一句：「那個人可是對自己的親弟弟都下得了手啊！」又有人接著說：「差點連自己的母親都不放過！」
「那就更該將他撤掉，另找有德之人擔任這一要職。」周平王說。
其實，在他心裡，已經有一個人選，那就是虢公忌父。
在周朝的歷史上，曾經有東、西兩個虢國。其中東虢國已經被鄭武公吞併，其領地成為鄭國的一部分；而西虢國在春秋初年仍然存在，虢公忌父就是西虢國君，當時也在周王室擔任了某一公職，因此常在朝廷行走。
值得一提的是，忌父的父親名叫石父，在周幽王年代擔任了王室的要職，位列三公，與寤生的爺爺姬友同朝為官。然而，這位虢公石父的歷史名聲並不好，屬於戲台上的白臉奸臣。人們通常認為，周幽王千金買一笑和烽火戲諸侯這兩件荒唐事，實際上均由石父一手策劃。因此，西周的滅亡，石父是負有直接重大責任的。
和石父不同，忌父是一位知書達理、謹言慎行的諸侯，加上他對王室的態度依然保持了十分的恭敬，使得周平王對他另眼相看，產生了倚重之意。再說，既然石父曾經位列三公，現在由忌父擔任卿士的話，也算是子承父業了，在眾人面前容易通得過。
周平王把忌父找來說：「我關注你很久了。你這個人平時為人低調，辦事也勤勤懇懇，能力又強，而且最重要的，你對王室忠心耿耿，這是眾人都看在眼裡的。」
忌父謙虛地說：「這是為臣應該做的。」
「鄭伯一家在朝庭擔任卿士已經有三代了