張獻忠投身起義以前的確切經歷，在浩如煙海的史料里我們僅僅打撈上了四個漢字：「捕快」和「邊兵」。
然而，這四個字，包含著相當豐富的信息含量。
地方「捕快」相當於今天的縣公安局刑警。正如我們從通俗小說中了解到的那樣，傳統中國的基層公檢法部門的幹部素質不高，往往是流氓、罪犯或者地方上好勇鬥狠之徒出身。
比如縣公安局的巡警隊隊長武松、監獄裡的小牢子李逵都是遇赦的逃犯出身，「歷城捕快」秦瓊同樣有過發配經歷。他們警匪勾結，與黑社會親如一家，並且往往在小說中最終成為「黑社會骨幹」。
被革職之後投身「邊兵」，對失業的張獻忠來說應該是一個既順理成章又無可奈何的選擇。正如前面所說，舊中國的「軍人」是個被人瞧不起的，幾乎是半囚徒式的職業。
為了防止他們逃亡，政府給他們臉上刺字，對待一如罪犯。他們缺乏自尊，兵餉又常常被扣，所以紀律極壞，視燒殺搶掠為常事。用王學泰先生的話說：「不少隊伍簡直就是流氓團體。」
從「捕快」、「邊兵」四個字里我們可以推斷，在當上捕快前，張獻忠在地方上已經半流氓化了。「基層警察」整日吃拿卡要的生涯，很有可能使他進一步流氓化。
雖然無法確知張獻忠參加的「邊兵」狀況到底如何，但還是有充分的理由推測，軍隊生活帶給張獻忠的，不僅僅是軍事常識，或多或少，還會有當時軍隊普遍的「兵痞」習氣。
考察張獻忠的性格，我們應該注意到以下事實：在投奔起義軍前，張獻忠的生活一直是失敗的。他的學生時代顯然不成功，大字沒記住幾個，因為愛打架，沒少挨老師的板子。
進入官府，成為捕快，這對社會底層出身的他，是一個改變命運的好機會，然而他沒能把握住，屢屢違犯紀律，最終被革職。
走投無路投了軍，在軍營中他又不遵守軍紀，犯下了死罪。因為軍官陳洪範為其說情，方免一死，挨了一百軍棍，被關入獄中。出獄後，窮無所歸，正值各地起義軍蜂起，遂投入起義軍中。
結合他後來的人生軌跡，我們可以判斷，張獻忠有著一定的反社會型人格傾向。他不甘心居於人下，有著強烈的改變命運的願望。但他又容易衝動與暴怒，情緒極不穩定，不善自我剋制，叛逆心理很強，尤其不善於跟上級相處。這一切導致他在正常社會中屢受挫折。如果大明天下繼續太平，也許他一生會在監獄中而不是馬背上度過。
對他來講，生在亂世，生逢其時。
亂世有亂世的魅力。在天翻地覆的明朝末年，一切秩序都被顛倒，一切不可能都變成了可能。公子王孫轉眼間變成了乞丐，昨天的饑民今天卻自封為王侯。懦弱不再是生存的法寶，善良成了悲劇的理由。誰也不知道第二天自己的生活會變成什麼樣。
自由，無邊無際地擺在那些想入非非者的面前，像汪洋大海誘惑乾渴的魚兒。男性的血液很容易在身邊倏乎閃動的慾望中點燃，化作危險的火種。
由軍人而變為「流賊」，張獻忠發現，他作了一個正確無比的選擇。
在官軍里雖然也有前途，但是畢竟有著森嚴的等級秩序，有著林林總總的規矩，更主要的，有著種種讓人鬱悶的腐敗、傾軋、不公。而在起義軍中，機會似乎更為均等，也更能讓人快意恩仇。勇氣和智慧就是全部的資本，上馬殺人，下馬飲酒，天不收，地不管，何等瀟洒快活！天昏地暗之中，誰知道明天自己還能不能活著。為什麼不趁著心雄氣壯之時，痛痛快快地做一回亂世梟雄，也不枉來人世一回！
投奔義軍之初，他和李自成一樣，不過是一個小小伍長。憑著智力、勇氣和天生的領袖氣質，他和李自成差不多同時在起義軍中出人頭地，成為獨領一軍的首領。李自成號稱「八隊闖將」，張獻忠號稱「西營八大王」。