臨終之前，朱元璋發布了一生最後一道命令：「責殉諸妃」，也就是命令妃嬪們為他殉葬，到地下去服侍他。這道命令，復活了在中國已經消失了一千多年的人殉制。
殉葬是先秦時代的野蠻風習，貴族們生前鐘鳴鼎食，死後還要把生前喜歡的一切，包括美貌的侍女，都帶到墳墓中去繼續享用。墨子說：「天子殺殉，眾者數百，寡者數十；將軍大夫殺殉，眾者數十，寡者數人。輿馬女樂皆具。」考古發掘戰國以前的貴族大墓，常見累累殉人白骨。
隨著人文精神的覺醒，從春秋晚期起，這種野蠻的做法就不斷遭到人們的抨擊。秦國起於西陲，在諸國中文化最為落後，公元前621年，秦穆公去世，殉葬者居然高達一百七十七人，秦人因此作了著名的《黃鳥》之詩，表達諷喻痛惜之意。墨子批判殉葬制「輟民之事，靡民之財」，荀子則更激烈地批判道：「殺生而送死謂之賊！」隨著文明的演進，春秋之後，人們開始大規模製造泥塑木偶代替生人陪葬，人殉現象越來越少，連最野蠻的秦國，也於公元前384年正式下令廢止人殉。兩漢之後，中原王朝徹底廢除了殉葬之制。
然而朱元璋卻使中國文化出現了返祖現象。諸宮人中，除了張美人因女兒年僅四歲需要撫養得免一死外，其他為朱元璋侍寢過的近四十位宮人妃子都被迫自殺。《明朝小史》卷三載：「太祖崩，伺寢宮人盡數殉葬。」
諸妃殉葬的具體情景，史書無載。不過朝鮮《李朝實錄》中詳細地記載了明成祖去世之后妃嬪從殉的過程。明永樂二十二年十月，明成祖效法朱元璋，遺命三十名宮人自殺從殉。太監先是在一間大殿外擺上了數桌食物，讓宮人吃了人生最後一頓飽飯，並與明成祖的繼承人仁宗告別，然後把她們帶到殿內。大殿之內，已經放好了三十多張「小木床」，樑上懸下三十條結實的繩子，末端打好了一個個活結。看到這個情景，一時之間，宮人「哭聲震殿閣」，有喚爹娘的，有喊老天的，還有幾人乾脆暈倒在地。那些清醒的人被命令自己站上木床，「以頭納其中，遂去其床，皆雉頸而死」。幾個暈倒的，則被人抬著送到繩結中勒死。
《李朝實錄》還特別記載了一名朝鮮進獻女子韓氏的最後時刻。吃罷最後一頓飯，太監趕宮人進殿，韓氏突然跪爬到坐在殿外與她們「辭決」的明仁宗面前，痛哭失聲，說自己在朝鮮還有老母，無人養老，哀求仁宗放她回國贍養。仁宗一聲不吭，不為所動，太監上前，把韓氏拖進殿內。從朝鮮跟來的乳母也站在殿門，和她道別，韓氏把頭伸進繩圈之中，回頭看著乳母，喊道：「娘，吾去！娘，吾去！」話還沒說完，腳下的小木床就被抽掉，轉眼之間，命赴黃泉。
明朝特重祖制，因此我們有理由相信，朱元璋身後的諸妃從殉過程，與此相似。