大明王朝建立初期，有太多的社會現象令朱元璋不滿。
十多年的亂世對人道德操守的摧破作用，朱元璋深有感受。他說：「民經世亂，欲度兵荒，務習姦猾，至難齊也。」天下大亂之際，暴力成了生存的理由，自私、狡猾、殘忍是經過一次次生死劫難而倖存下來的人的必備品質，朱元璋自己就是最好的例子，而善良懦弱的順民則大多遭遇悲慘。
經過十多年的戰爭，老百姓「為奸頑之人所引誘」，「天下風移俗變」，漢人身上淪喪已久的野性初步覺醒，民風漸趨強悍，順民品質嚴重退化，這是最令朱元璋擔心的事。
朱元璋知道，馴化人的精神遠比控制他的身體要難。因此，最嚴重的問題是教育百姓。尚未建國之時，朱元璋就曾經對劉基指出「正人心」的重要性：
「天下大亂之後，法度縱弛，當然要重新修訂，使紀綱正而條目舉。然而比這更重要的是明禮義，正人心，厚風俗，這才是治天下的根本。」
他用精妙的比喻，滿懷信心地說明改造百姓性格的可行性：「剽悍驕暴，不守王法，並非天下人的本性，而是在亂世中養成的不良習氣。如果有效地化民成俗，統一民眾的思想，則剽悍者可以變得善柔，驕暴者可以變得循帖。這就好比那狂暴的劣馬，如果調馭有道，久則自然馴熟。」
因此，在百端待舉、百廢待興的立國之初，朱元璋就把「化民成俗」放到一個至關重要的位置，為此調動大量行政資源，花費了巨大的心血。