誰斬誰的首
內山是久戰之將，一伸手，就能知道對手處在什麼樣的水平和層次。
鄂北會戰開始以來，守軍的一招一式皆極有章法，即使攻到老河口，亦毫不慌亂，最重要的是它的損失很小，隨時可以對已疲憊不堪的敵人展開反擊。
顯然，中國軍隊擁有一個非常有效的指揮中樞。
3月29日，內山向騎兵第四旅團發出電令，下令執行「斬首行動」：繞過老河口，奇襲並殲滅位於老河口西北的第五戰區司令長官部。
騎兵旅團長藤田茂少將畢業於陸士騎兵科，擅長於騎兵隱蔽突擊戰術，戰前他特地訓練了一支很神秘的小分隊。
這支小分隊的士兵全部背青龍刀、馬步槍和手榴彈，軍官則使用手槍、望遠鏡和地圖，乍一看就是一支活脫脫的中國騎兵。
如果你這麼認為，藤田茂一定會開心得連覺都睡不好，因為他就是要讓別人有這種印象。
正式名稱：特別挺進入斬隊。
偽裝成中國軍隊的日本「入斬隊」
入斬隊化裝成中國撤退軍隊，趁黑夜出發，離第五戰區司令長官部越來越近。
似乎劉峙的腦袋再也保不住了，可惜藤田茂初來乍到，忘記了自己身處什麼地方。
豫西、鄂北、陝南，那是一個民風極其強悍的三角地帶，即古之所謂「窮山惡水出刁民」。當地人全部尚武好鬥，村村寨寨有槍有自衛團，過去軍閥混戰時，甭管哪路人馬，路過時一定要打好招呼，否則砍你沒商量。
日本人，那卻是不用打招呼的，因為沒得商量。
據說在豫西時，曾有一座寨子里的自衛團出面宴請駐於當地的日本軍官吃西瓜，吃著吃著，他們忽然翻臉，七手八腳就把從大隊長到翻譯的八個日本人全給剁了。
要指出的是，那座寨子與日軍大隊部僅隔五百米，這些老百姓的膽量究竟有多大，就是不言而喻的事了。
入斬隊跟他們的旅團長一樣不知厲害，他們到達一條河邊時，準備選擇渡河點，就去向當地人問路。
這一問，什麼偽裝都白搭。
給入斬隊擔任嚮導兼翻譯的是兩名偽軍，但不是當地偽軍，是從豫東臨時調來的，一說話，人家就發現口音不對。
入斬隊隊長自稱是老河口防守部隊的某某，卻連中國話都說不利落，更是把老底都給抖摟出來了。
發現這些人原來是偽裝的日軍後，老百姓不是大驚失色，而是大喜過望。
靠請吃西瓜才剁了八個鬼子，勉強繳了幾條槍，眼前起碼有三十個鬼子，不僅有槍還有馬，這該是多大一筆收成啊。
於是，一個村一個村地趕過來，他們的興趣就是殺了鬼子後，再奪走槍和馬。
沒有人感覺恐懼和害怕，只是唯恐落後，彷彿面對的不是荷槍實彈的日本兵，而是生產隊里準備分給大家的魚和肉。
入斬隊員都是從騎兵旅團里挑選出來的精兵，具備極強的作戰能力，但周圍上來包圍的人密密麻麻，越來越多，粗粗估算一下，竟有一千多人，而且很多手裡還有土槍土炮。
就算你是三十個下凡的天神，也敵不住一千個不要命的老百姓。
到入斬隊撤回原出發點時，已傷亡了一半。
隨著斬首行動的失敗，從正面強攻老河口便成了藤田的無奈之選，而這卻是騎兵旅團的最大弱項。
騎兵們大多沒有經歷過大的陣地戰，只要對手火力一強，就趕緊躲起來，並閉著眼睛胡亂開槍。
劉峙的守城部隊是從三個戰區湊過來的，完全算不得主力精銳，所以起先精神也很緊張，可是一看對手更菜，馬上就來了勁。
一遛馬的，還敢跟我們叫號，不揍死你就太虧了。
攻城時，騎兵旅團完全陷入被動挨打的境地，敢攀登城牆的日本兵，有的被迫擊炮彈炸碎，有的被密集的機槍子彈擊中，在最前沿負責指揮的中隊長都沒有能活著回來的。
4月1日，藤田下令終止進攻，換防撤退。
由於被打死的同伴太多，很多人一邊走一邊哭，這支曾在豫中會戰中與「虎師團」一道擊潰湯集團的騎兵旅團，至此遭到了殲滅性打擊，聯隊只能縮編成中隊，已不復能戰。
六天後，內山以步兵師團和戰車師團相配合，才最終侵佔了老河口城。
防守老河口的，自頭至尾只有一個普通步兵師（第一二五師），但這個師直到從城中撤出，仍從容不迫，最後的兩天，他們僅陣亡兩百多人，被俘五人，日軍卻傷亡了近四百人。
對於內山、岡村乃至整個「中國派遣軍」來說，這可不是什麼好兆頭。
絕版青春
岡村寧次從來沒肯放棄過他的西進戰略，他如此賣力地進攻老河口和芷江，除了破壞中美空軍的機場外，也是要把當地作為今後侵佔中國大後方的跳板。
與鄂北會戰相比，岡村更為關切的是湘西芷江會戰。因為與老河口相比，芷江直接靠近中國後方，在這桿秤上，可以最後再測一測日本的國運和他本人的命運。
戰前，他乘機飛往漢口和衡陽，以檢查戰役準備情況，但不看猶可，一看之下大驚失色。
無價可還
武漢幾乎每天都遭到空襲，炸彈像長了眼睛一樣，只炸重要的軍事設施或運輸部隊，而不觸及其他建築，這表明中美空軍完全掌握制空權，達到了隨心所欲、想炸哪裡就炸哪裡的程度。
岡村敏感地意識到，戰局已到瀕危時刻。
想想真夠悲催的，七年前，當他以第十一軍司令官的身份侵佔武漢時，日本舉國上下，從軍隊到百姓，曾是怎樣一種歡天喜地的景象，那時日本的東京等大城市都舉行過慶祝會，很多人堅信，他們最終必能侵佔整個中國，未料七年過去，不僅這一切即將化為泡影，連日本本土都在天天挨炸。
滅亡前的歇斯底里
雖然岡村仍在不停地發表「精神萬能」的訓示，口口聲聲「只要敢斗，日本仍能取得最後勝利」，但他身為高級別指揮官，知道很多普通人不知道的內幕，因此心裡其實並不糊塗。
真正糊塗的是那些前線官兵，他們被蒙在鼓裡，還在苦苦作戰，直至毫無價值地把性命丟在異國他鄉。
岡村的心情變得十分沉重和失落。
衡陽之行，則給他那脆弱的小心靈又來了狠狠一擊。
侵佔芷江的部隊，擔任主攻的是第一一六師團，這個師團自衡陽一戰後已補入了大量新兵，但仍存在缺額，有的中隊只有一百人，與滿額編製有不小距離。
由於運輸給養中斷，第一一六師團隔三差五必須四處「掃蕩」，其實就是從老百姓那裡搶生活必需品，吃的喝的那些，就這還不能解決問題，專門撥出一批人去做生意，這使得他們的軍事訓練基本處於半停頓狀態。
在岡村擔任第十一軍司令官的那個時代，每個師團都配備有整齊劃一的山野炮，如今第一一六師團卻只有山炮沒有野炮，有的大隊使用的還是日俄戰爭時遺留下來的老山炮。
在第一一六師團等主力出征芷江後，留守衡陽當地的就成了最弱部隊，這個「最弱」已不是武漢會戰時「最弱師團」的概念。
此弱非彼弱，是真正的弱，不摻雜一點「強」的因子。
兩個臨時編成的獨立混成旅團，既無38式，也無歪把子，士兵拿的全是79式步槍——豫湘桂戰役末期從中國軍隊手中繳獲的武器。
兵員則更差，除了從各師團中抽出一部分尚算看得過眼外，其他很多是剛從國內剛征來的十七歲少年兵，這些小孩子原先只舞弄過竹槍，讓他們原地警備防守都勉為其難。
從南京出發時，岡村胸中尚有些壯志，這一圈轉下來，連他自己也對時局失去了部分信心。
回南京後，這位日本統帥部屬意的「泥瓦匠」除了早上辦辦公外，從下午開始就去釣魚或者下圍棋，已經茫然不知所措了。
過去，岡村對暗地談判最為不屑，以為毫無價值，但自此以後，他開始與重慶政府建立起無線電和口信聯繫，並經日本政府授權，明確了講和條件：日軍願意在一年內全部撤至山海關以東。
但這一條件遭到蔣介石的斷然拒絕，後者要求日軍必須先撤出朝鮮再說。
岡村一聽就火了，狂妄，狂妄，朝鮮多少年前就被日本並掉了，早就算是我們的領土，莫非我撤兵了，還要再割地給你不成？
岡村不知道，其實早在一年多前，中、英、美三國首腦會晤開羅，就已決定要聯合用兵，迫使日本無條件投降。
大局早定，蔣介石不過是給對方一個主動投降的機會而已。
戰後，岡村才知道這一內情，因此曾非常懊悔。
不過，當時的他可真給激怒了，想著中國人如此無禮，非得在湘西會戰中給點教訓不可。
以青春的名義
所有侵略芷江的日軍部隊，皆歸入坂西第二十軍名下