在太平洋戰爭的初期，美國領頭，英、荷、中等二十多個國家先後對日宣戰，但幾乎沒有誰能阻止日軍的瘋狂勢頭。
1941年12月9日，日軍向菲律賓發動侵略，僅僅五個月後，菲律賓即全境失陷。叼著煙斗的麥克阿瑟急到要拿手槍自殺，然亦無法挽回局面。
美國的壞運氣似乎也傳染給了盟國。12月25日，駐香港的英軍宣布無條件投降，次年2月，駐印尼的荷蘭總督向日軍舉出了白旗。
轉眼之間，日軍似乎成了太平洋上的一隻無敵怪獸，到了人擋殺人、佛擋殺佛的地步。
天爐戰法
在日本發動太平洋戰爭後，中國統帥部有意識地將精銳部隊陸續部署到西南，以便在那裡牽制進攻香港的日軍，其中原屬第九戰區的第四軍和第七十四軍都被調到了兩廣地區。
你牽制我，我當然也得牽制你。在「中國派遣軍」的所有部隊中，武漢第十一軍地位非常特殊，它屬於跟中國的第七十四軍一樣的位置，即戰略軍，可經常性保持九個師團的兵力。
屯集這麼多人，還讓對手抽兵南援，當然是不能容忍的事情。1941年12月24日，武漢第十一軍向長沙發動侵略，從而拉開了第三次長沙會戰的帷幕。
這次侵略幾乎就是第二次長沙會戰的重複，除了侵略部隊縮小為三個師團外，其他從路線到戰術，都沒有什麼明顯變化。
因為在阿南看來，兩個月前的那次戰役，他打得非常成功，沒有必要再改來改去。你想想，一連擊潰對方包括第七十四軍在內的四個軍，要再說指揮有什麼問題，那就純粹是雞蛋裡挑骨頭了。
至於撤退時受到了一點損失，純屬意外。
阿南的成功，無疑就是他的對手的失敗。可是有時候失敗並不一定是壞事，相反，它還會讓人變得更加理智和成熟。
薛岳是個情緒起伏很大的人。仗打得好時，他往往眉飛色舞，且有求必應，有人找他辦事，刷刷兩筆就給批複了。但要是吃了敗仗，那你最好離他遠一點，對面站著的就是一凶神，發起火來，連桌上的電話機都會摔得粉碎。
等摔掉電話機，就連隔著電話罵人都不可能了，老虎仔無人可咬，這時候才會蹲在地上，一邊呼哧呼哧喘氣，一邊齜著牙想上次為什麼會弄個一嘴毛。
通過薛岳待人接物的表情，可以知道他究竟是勝是敗
第二次長沙會戰，報上都在宣傳「長沙大捷」，薛岳本人卻在南嶽會議上被蔣介石批得抬不起頭來，這讓他本來極強的自尊心很受挫傷，回去後就一個人抱著腦袋想問題。
第一次，光撤，到追擊時才討得了點便宜，第二次倒是想狠一些，但是卻把決戰地點給弄錯了，結果前面防線一崩潰就無法收拾。
假如有第三次，你該怎麼打？
我會把前面兩次的經驗教訓合為一體，前面誘它，並且逐次消耗其實力，等到它精疲力竭的時候，再選定地點進行決戰。
薛岳將之稱為「天爐戰法」。
要做太上老君，任你是孫猴子也好，牛魔王也罷，一旦進了八卦爐，就只有被熔被煉的份，最後乖乖變成爐內長生不老的仙丹。
剛剛划出道，阿南就來了，看來不煉他都不成了。
提前慶祝
讓阿南氣喘心跳的是，他的這次進攻過程遠比上次順利，連在正面擋路的部隊都很少，頂多不過是從旁邊放放冷槍，搞搞側擊而已。
強渡新牆河時，最大的困難不是來自對面的子彈，而是當天晚上下了大雨，看不清楚，有的官兵被周圍不時襲來的冷彈弄混了方向，不知不覺間就走迷了路。
沒費什麼周折，連炮彈都沒用多少，三個師團就全部渡過了新牆河。
阿南得出的結論是，第二次長沙會戰確實是把第九戰區的主力給打慘了，所以沒人敢擋道。而真實情況卻是，新牆河只是薛岳「天爐戰法」的第一誘擊地點，很快就要進入第二誘擊地點——汨羅江了。
果然，到了汨羅江，情形就大為不同。河對岸的火力開始猛烈起來，熊本第六師團的騎兵聯隊要打馬通過，當即被擊倒一大片。
這時外面傳來消息，香港已被侵佔，用不著第十一軍再策應了，而且當初從武漢出發時，就確定停止線為汨羅江，於是幕僚紛紛進入帳中，請示是否撤軍。
然而，阿南微笑著搖了搖頭：「不，繼續前進，直搗長沙。」
他分析道：「支那軍隊機動能力很差，抽出去的主力來不及回師，因此長沙目前的守備力量必然極其薄弱。在汨羅江遇到的困難，正好說明支那軍隊很著急，怕我們攻進他的長沙。我們要抓住這次天賜機遇，像佔領香港那樣，一舉佔領長沙！」
大小參謀們你望望我，我望望你，沒人吱聲。
「汝輩這樣膽小，如何能成就大事。」阿南收斂了笑容，「好吧，先發份電報給『中國派遣軍』司令部，請示一下再說。」
沒等南京的畑俊六回覆，阿南就收到一份情報：據空中偵察機觀察，汨羅江南岸的中國守軍正在向長沙退卻。
阿南一拍大腿，「我說怎麼著，他們頂不住了吧，不用等回覆，趕快追！」
1942年1月1日，名古屋師團一馬當先，從長沙東南的瀏陽河徒涉而過，並向長沙外圍的守軍陣地發起攻擊。
此時此刻，沒有人認為長沙會攻不下來，只是你想不想要的問題。
名古屋師團一心惦記的也不是想什麼辦法將對手擊垮，而是晚上怎樣在長沙城內慶祝元旦。聯隊長們已穿上嶄新的軍服，在軍營帳內頻頻舉杯，預先開始慶祝了。
飛流直下三千尺，疑是長沙落手中。前線歡騰，後方也不甘寂寞，那些原本遲疑的參謀們都在一個勁地拍阿南的馬屁，說些「主帥夠神夠勇，原諒小的們當初見識短淺」之類的話。
阿南春風滿面，連連擺手，說：「沒關係，沒關係，我這人心裡特寬綽，決不會計較的。」
第十一軍參謀長木下勇覺得自己身為幕僚長，光嘴上拍拍已經不行了，當下他就組織起一批隨軍記者，坐著飛機到長沙上空去兜了一圈。
當然不能白兜風，回來得寫新聞報道，木下勇自己也弄了兩份電報，一份發給南京的「中國派遣軍」司令部，一份發給東京的日本統帥部，內容都是提前報捷：我們一隻腳已經踏進長沙了，哈哈。
能戰之軍
日軍的實際情形卻並不如阿南想像的那麼美妙，即使一線看似順利，也遮不住二三線的苦惱。
僅在新牆河以南，楊森的川軍就夜襲了日軍一個輜重兵聯隊，後者傷亡慘重，聯隊長當即斃命。
從新牆河到長沙，已經打了一個星期，而在這一個星期裡面，類似於楊森這樣的進攻方式層出不窮，大量的側擊、伏擊和襲擊，使得日軍的運輸補給線率先出現危機，並由此埋下了失敗的隱患。
按照薛岳的天爐戰法，他要用長沙來吸引住日軍，然後調集外圍的決戰兵團對其實施反包圍。
關鍵還是要先守住長沙，不能破了底，當然，這很難。
薛岳在戰場上身先士卒
侵佔長沙的三個師團，除了第四十師團為新編師團，可能稍遜一籌外，熊本第六師團、名古屋第三師團均為日本超一流或一流部隊，當初第七十四軍和第四軍在的時候都敗得狼狽不堪，如今不在了，到底誰削誰就更難說了。
勇氣很重要。薛岳以身作則，在名古屋師團兵臨城下時，他沒有照例南撤，而是將戰區長官部搬到了長沙市內的嶽麓山上。
最高指揮官離前線戰場如此之近，萬一有個閃失可如何了得？
薛岳說不妨，假如遇到這種情況，我的職務可由副司令長官羅卓英直接代理，以此類推，從集團軍總司令一直到下面的連長，誰要是陣亡，無須手續，副職或稍有一些資歷的可以馬上頂替。
除此之外，還得找一支能戰之軍固守長沙。
第七十四軍不在，第四軍也不在，長沙城裡能夠依靠的是第十軍，但這卻是一支沒有軍長的奇怪部隊。
第十軍的原軍長是李玉堂，他和李延年、李仙洲因均為山東人，且都是畢業於黃埔第一期的高級將官，故而被人稱為「山東三李」。
第十軍屬於戰略預備軍，由軍委會直接指揮，到第二次長沙會戰，才臨時劃撥給第九戰區。
第十軍當時風塵僕僕趕到長沙，打的卻是一個窩囊仗，成為被日軍先後擊垮的三個軍之一。
在隨後的南嶽會議上，蔣介石站在台上一個個追查責任，查到第十軍的時候，給了評語：指揮無能，作戰不力。
李玉堂其時就坐在下面，聽到之後臉都白了，其他第十軍的師長也緊張萬分。
幸運的是，楊森在追擊的過程中繳獲了一張日軍作戰地圖。蔣介石一看，在第十軍陣地前沿，竟然標示著三個半師團的番號。
按照通常經驗，中國的一個軍對付一個師團