平型關戰役的得逞，日本統帥部把一大半功勞都歸給了板垣。因為他面對的是主戰場，幾乎就是以半個師團之力，將十幾萬晉綏軍都給打跑了。
板垣由此成為當時侵華日軍中最負盛名的戰將，一時風光無二。
第一名將的下一個目標是太原。
東條奉令撤回東北，不過在走之前，他把東條兵團留了下來，統歸板垣指揮，此外華北方面軍先前調走的那個旅團也得以歸建，這使板垣所能調度的總體力量反而超過了原有師團，他本人也躊躇滿志，準備在自己的國人面前再好好露一手。
最鬱悶的人莫過於老閻，如今的他，等於是退到了懸崖邊上。
一連串的挫敗，終於讓他承認了一個事實，那就是他確實不會打仗，而他的晉軍和晉軍將領同樣不足為恃（綏軍也很不幸地被拉入其中）。
沒了自信的老閻從此開始轉向「他信」，相信中央軍和八路軍才能挽救他的山西，因此急電蔣介石，要求速派援軍，同時願意讓出帥位，以中央軍能戰之將來代替自己指揮——以前可能有些惺惺作態，這次卻絕對是真誠的。
蔣介石聞報後，當然不能不為之籌劃。儘管其時平漢戰場同樣緊張萬分，但蔣介石仍將衛立煌撥出，以增援山西。
衛立煌亦為中央軍宿將，當初湯恩伯困於南口，寄希望能撈自己上岸的就兩個人，一為衛立煌，一為傅作義。
大家都是打仗的行家裡手，只有比你更有能耐的，才能拯救你於水火之中，這是再簡單不過的一個道理。
接到蔣介石的命令後，衛立煌單人獨騎先到太原與閻錫山會面，來之前，他已對如何作戰有了自己的通盤考慮。
他告訴老閻，欲守太原，就必守忻口。
閻長官你休要擔心，少要害怕，此次不比平型關一戰，中央軍全力赴援，晉綏各軍一齊上陣，往忻口這裡一擋，再加上八路軍在側後活動，定能確保太原無憂。
聽得此言，老閻喜得眼淚都快要掉下來了，真是要什麼來什麼，需要名將的時候，名將如約而至，山西有希望了。
他隨即任命衛立煌為第二戰區前敵總指揮，負責全權指揮即將到來的大會戰。
衛立煌把未來的戰場選在忻口是很有眼光的。
此地兩邊皆有高山相夾，需要守的就是50里防區，而這個防區的右翼靠近海拔千米的高山，左翼次之，稍見開闊，但旁邊仍有峻岭之險，因此，兩邊都不用擔心日軍包抄，可節省不少兵力。
最為難守的是正面的中央區域，這裡的當關守將，衛立煌點的是郝夢齡。
郝夢齡，河北人，畢業於保定軍校第6期。
在民國將領中，郝夢齡是一個典型的儒將，還不是裝門面充大頭蒜的那種，從軍之餘，他沒有任何不良嗜好，工資發下來，就是拿去收藏古籍珍本，據說他家裡還有成套的二十四史，一部日記寫得幾與文人無異。
郝夢齡的軍齡很老，當過奉軍，跟過馮玉祥，半輩子打過數不清的仗，從小兵開始，一直做到軍長，但他越來越厭倦這種生活，曾屢次提出要解甲歸田。
作為軍人，我們的作用到底在哪裡，這樣打來打去，民眾遭殃，流血千里，於國家又有何利益可言？
他常常想起自己的一個同學——中蘇之戰中殉國的東北軍名將韓光第，在他看來，那才是光榮的，值得效法的。
「七七事變」前夕，郝夢齡已奉命調至四川陸大將官班進修，行至半途，聞聽北方戰事乍起，立即請纓北上。
軍人價值正在此處，國家有難，吾輩當效命為前驅。
即使身為大將，亦不免有兒女之情長，知道他要上前線，一家人都圍著哭，勸他不要走。
郝夢齡也流了淚，他說，我愛你們，然而不得不走，想想看，如果國家沒有了，我們還能剩下什麼呢？
郝夢齡不是第一次踏上山西的土地，當初北伐時，就曾應邀來解晉軍之圍。
彷彿冥冥中已註定，十年過去，解救晉軍的重任又落到了自己的身上，而這一次，意義有了根本不同，因為這是民族戰爭，是有功於國的正義之戰。
是的，民族存亡，在此一刻，只有像韓光第那樣犧牲，才是軍人最後的歸宿。
他的指定戰場在三晉，可是心裡始終還牽掛著一省之隔的河北，因為那裡是他的家鄉，然而平漢戰場的情況同樣令人無法樂觀，自保定失守後，石家莊又岌岌可危。
眼看祖墓即將淪亡，真是五內俱焚，痛心至極，郝夢齡為此在日記中深深自責：國家到如此地步，還是我們太無出息，太不爭氣了。
國家和民族的命運，從來沒有像今天這樣真切，可以緊緊地攥在你我手中，所謂勝則國存，敗則國亡是也。
郝夢齡對屬下的軍官們說，我們在山西絕不能再退，如果再退，就只能退到黃河邊，到那時，兵散個精光，你們這些官還怎麼當下去？
所以，從現在起，就要做好準備，我死國存，我存國死，為此，不惜起用連坐法，誰失守陣地，就先追究誰。
說這番話，郝夢齡是深有意味的。
一路過來，他發現前線晉軍部隊大多膽小如鼠，自平型關全線撤離後，幾乎是望風而逃，不僅丟城棄地，彈藥、糧食、汽車、汽油也大批大批地留給日軍，等於在給對手提供後勤補給。
郝夢齡打了這麼多年仗，又時常參悟古書戰策，自然知道這是兵家所忌。
如果中央軍不到，恐怕板垣早就殺到太原來了，他為此焦慮不安，畢竟這是會戰，哪一支軍隊不得力，哪一部分就會成為短板。
所幸，閻錫山開始下狠手了，他要兌現當初對黃紹竑的承諾，揮淚斬一下馬謖。
不斬一下也實在不行了，眼看著三軍不肯用命啊。
即使在被拘押後，李服膺也沒想到閻錫山會對他痛下殺手。因為他打仗雖然外行，但搞關係是內行，不僅位列晉綏軍「十三太保」中的「大哥」，而且還是趙戴文的義子，在山西軍政界人緣極好，怎麼著，都沒覺得死會和自己沾邊。
也許，如果平型關戰役能打贏，不說殲滅板垣師團，至少能保住平型關和雁門關的話，李服膺就可能會有一個更好一點的結局，可是仗偏偏打輸了，不找你晦氣，又有何辦法。
據說，老閻在宣布處決令時，當著眾人和李服膺的面都掉了眼淚，說我把你從排長一直提拔到軍長，沒有對不起你的地方，可你卻對不起我，天鎮一戰，為什麼就不能幫我死守住，而非要退下來呢？
這話確實說得讓人傷心，要是天鎮那裡不首先掉鏈子，「大同會戰」就能打起來，沒準板垣早已成為網中魚，瓮中鱉，我如何還會被他逼到太原城下來。
李服膺也掉了眼淚，可是事已至此，他也知道無法可想了。
在全面抗戰開始後，李服膺是第一個因作戰不力而被處決的中將軍長，雖說事出有因，但處罰如此之重，此前卻並無先例。
對於李服膺之死，或者說大一點，對於晉軍將領之無能，老閻本人也不是一點責任沒有。長期以來，他光知道撥拉算盤珠子，用經濟的那一套來辦軍事，結果就辦出了問題。
首先是太重錢。把下面的很多將領都熏陶得跟他一樣，以至於大部分只注意聚財，不留意訓練，一旦真的上陣自然缺了底氣。傅作義對軍人曾有一個清晰的判斷，那就是軍人不能有錢，有了錢就怕死。晉軍的悲劇，追根溯源也全在一個字上，那就是錢。
其次是太重權。老閻把軍權抓得非常死，據說晉軍師長級別的軍官，都無法自主任用身邊的副官，在很多部隊里，幾乎形成了跟清末練新軍一樣的情形，所謂上不知下，下不曉上，官兵各管各，只知奉老閻之令行事，叫咱干甚就干甚，天長日久，連仗該怎麼打都不曉得了。
斬了李服膺，就等於借其人頭祭了大旗，立了軍威，這讓處於旁觀者身份的郝夢齡都由衷地感到，晉軍此後面貌大有改觀，「高級將領早具決死之心」。
他所說的晉軍「高級將領」，典型的就是姜玉貞。
姜玉貞有功大焉。
郝夢齡等八萬軍隊要想如期趕到忻口集結並完成布防，沒幾天工夫肯定不行，而此時板垣也快馬加鞭地跟在撤退的晉軍身後。姜玉貞的使命，就是拖住板垣，為忻口布防爭取時間。
閻錫山起初告訴姜玉貞，一定要堅持七天。
七天之後，姜玉貞正待下令撤退，後方卻又傳來閻錫山的電令：續守三天。
在發出這封電令之前，其實閻錫山是很猶豫的。
續守，是因為郝夢齡在忻口的布防還沒有完全組織好，但老閻很清楚，如果再「續」下去，姜玉貞沒準就要打光了，所以他開始起草的電文上是這樣寫的：掩護任務已完成，能守則守，不能守則撤。
正要將電報發出去，他忽然又想到，如果將姜玉貞撤下來，萬一忻口防守因此出現問題可怎麼辦？
哪一邊都