兩周以後，追獵一艘顯然並不存在的「鬼船」的熱情開始減退，這種觀點來自華盛頓。
為了在一座沒人聽說過的島嶼上塞進一隻潛水包里的一張潦草寫就的紙條，還能浪費多少時間，產生多少麻煩和多少費用？中情局副局長馬雷克·古米尼已經飛到倫敦去與史蒂夫·希爾會談了，這時候秘密情報局海運專家薩姆·西摩爾從勞埃德航務的伊普斯威奇總部打來的電話把事情弄得更糟了。他改變了主意。希爾命令他來倫敦作解釋。
「從各種跡象來看，」西摩爾說，「『基地』組織尋求使用一艘大船來阻礙一條重要的黃金水道從而破壞全球貿易，總是可能性最大的選擇，但不是唯一的選擇。」
「你為什麼認為這是一條錯誤的道路？」馬雷克·古米尼問。
「因為，先生，能夠達到這個目的的全世界每一艘大船，都已經被檢查過了。它們都是安全的。那就剩下了二號和三號選擇，它們幾乎是可以互相變換的，但目標不同。我認為我們現在應該去關注三號選擇一在一個海濱城市實施大屠殺。本·拉登公開轉移到經濟目標很可能是一個騙局，或者說他已經改變了主意。」
「好吧，薩姆，說出你的理由來。史蒂夫和我都有上面的領導在逼我們拿出方案，或者要我們的腦袋。如果不是一艘沉船，那會是什麼船隻呢？」
「對於三號威脅，比起船隻來，我們更應注重的是貨物。貨量不需要很大，只要絕對致命就行。勞埃德航務有一個危險貨物部門，顯然保險費是不同的。」
「軍火船？」希爾問，「又一次哈利法克斯爆炸事件？」
「根據科學家的說法，如今的軍火不會這麼容易發生爆炸了。現代的軍火在船艙內爆炸是需要引發條件的。一家鞭炮工廠的爆炸會產生更大的破壞，但與『九一一』相比，這算不得是一次『壯舉』。發生在印度博帕爾的化學品泄露遠比這個更為嚴重，那是二惡英，一種致命的除草劑。」
「那是一輛槽罐車，載運著二惡英開上了倫敦公園路，用塑膠炸藥完成了這項任務。」希爾提示說。
「但這些化學品在製造工廠和倉庫里是嚴加看管的。」古米尼表示了不同的意見，「他們怎麼能夠不被發覺而拿到這種貨物呢？」
「而且現在範圍已經縮小了，運載工具是一艘船。」西摩爾說，「這種貨物如果被劫持，是會立即遭到打擊的。」
「除了在第三世界的某些地區，那裡可是無法無天的。」古米尼說。
「但這些超級致命毒物已經不在那裡生產了，即使勞動力成本再低也不去那裡生產了，先生。」
「那麼，我們又回到了船上？」希爾說，「又是一艘油輪爆炸？」
「原油是不會爆炸的。」西摩爾指出，「當『托利峽谷』號超級油輪 在法國海岸附近觸礁溢油時，使用了燃燒炸彈把原油點火燒掉。一艘油輪漏油，只會造成經濟破壞，而不是一場大屠殺。但一艘小小的液化氣運輸船卻能達到這個目的。液化氣是一種能被加壓濃縮、適合運輸的危險品。」
「液態天然氣？」古米尼問道。他正在思考美國有多少個港口在進口接卸濃縮氣體用於工業燃料。港口的數量難以確定，但碼頭設施肯定都建在遠離居住區的地方。
「液化天然氣，即LNG，不易起火燃燒。」西摩爾解釋道，「它可以在華氏零下二百五十六度的溫度下儲存在特殊的雙層船艙里運輸。即使你劫持一艘液化天然氣運輸船，這種物質也先要在大氣中揮發上幾個小時才能成為可燃氣體。但根據專家們提示，它們中最危險最可怕的是LPG，即液化石油氣。
「這種物質非常可怕，一艘小型運輸船，如果經過十分鐘的裂變燒烤，將釋放出相當於三十顆廣島原子彈的威力，將是這個星球上最大的非核爆炸。」
泰晤士河畔的這個房間里一片沉默。史蒂夫·希爾站起來，走到窗邊去看在四月的陽光下緩慢流過的河水。
「請用通俗的語言說說你的觀點，薩姆。」
「我認為，我們一直在錯誤的海洋尋找錯誤的船隻。我們唯一的突破是，這是一個極特殊的、微小的市場。但液化石油氣最大的進口國是美國。我知道華盛頓的觀點是，這一切也許是在捕風捉影。我認為我們應該走完最後的那段路。美國應該檢查即將進入其水域的每一艘液化石油氣運輸船，而不僅僅是從遠東開過來的。對其進行攔截和登輪檢查。在勞埃德航務那邊，我可以查核世界上任何其他液化石油氣的海運狀況，不管是什麼航向的。」
馬雷克·古米尼搭乘下一個航班返回華盛頓去了。他有一些會議要參加，還有一些工作要做。當他從倫敦希思羅機場起飛時，里士滿伯爵夫人號貨船正繞過南非的厄加勒斯角，進入了大西洋。
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伯爵夫人號的速度很快。三個印尼人之一的駕駛員估算，厄加勒斯海流和由南往北的本格拉海流能使船隻節省一天的船期，距離抵達她要去的目的地還有充裕的時間。
厄加勒斯角外海的洋面上，其他船隻在從印度洋駛往歐洲和北美。有些是大型礦船，有些是雜貨船，把在亞洲用低成本生產的商品運到這些國家去銷售。還有一些是無法通過蘇伊士運河的超級油輪，由電腦在東西向航線上進行精確導航。船員們都在玩撲克。
所有這些船隻都被注意到了。在人們無法看見的高空中，人造衛星在內層空間遨遊著，它們的攝像機把所拍攝到的船隻和寫在船尾的船名照片源源不斷地發往華盛頓。而且，根據最近的法律規定，它們都配有發射機應答器，把它們的呼叫報告給當局。每艘船隻的身份都被核對了，包括里士滿伯爵夫人號，由勞埃德航務和西伯特和艾伯克龍比航運公司證明是一艘在英國利物浦註冊的小貨船，正載著合法的貨物由印尼泗水駛往美國的巴爾的摩。對美國來說，沒必要深究它，因為它距離美國海岸還有幾千海里呢。
在馬雷克·古米尼抵達華盛頓幾個小時後，美國的預防措施有了改變。在太平洋，檢查和警戒線設置到了離海岸一千海里的海面上。在從拉布拉多到波多黎各，和從加勒比海到墨西哥尤卡坦半島的大西洋上，也建起了相同的警戒線。
沒有吵吵嚷嚷，沒有公開宣布，檢查的重點已經由超級油輪和大型貨船轉移到了航行在委內瑞拉到聖勞倫斯河之間的幾十艘小型化學品運輸船上來。每一架空閑著的EP-3「獵戶座」電子偵察機都被趕去參與海岸巡邏，飛翔在熱帶和亞熱帶上空幾萬平方英里的範圍里，尋找著小型化工船，尤其是那些載運液化氣的船舶。
美國的產業界給予了全面合作，提供了預期到港的每票貨物的詳情，包括接卸地點和時間。產業界提供的信息與在海上所觀察到的情況進行了交叉核實，它們全都能夠對應起來。液化氣運輸船被允許進港和停泊，但必須在二百海里外與美國海軍、海軍陸戰隊或海岸警衛隊的檢查監護小組接觸，在他們的武裝監護下才能進入美國海港。
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瑪利亞女士號回到了西班牙港，這時，兩名作為海員被招聘上船的恐怖分子看見了他們等待的那個信號。按照事先給他們的指示，他們在看到後就行動了。
特立尼達和多巴哥共和國為美國提供各種石油化工產品。瑪利亞女士號停泊在海邊的一個島上，那裡建有化工罐區和碼頭，可供大小不等的化學品運輸船進港、停泊、裝貨和離港，用不著進入市區。
瑪利亞女士號是一艘小型化工船，航行在一些有小型碼頭設施的島嶼之間。大船則載運委內瑞拉的原油，在海邊的煉油廠加工成各種油品，再通過管道輸送到島上去，裝上成品油運輸船。
與另外兩艘小型化工船一起，瑪利亞女士號停泊在化工碼頭遠處一個特殊的區位。畢竟它要裝運的貨物是液化石油氣，所以裝貨期間，沒人想去靠得太近。下午晚些時候，船隻完成了裝貨，巴勃羅·蒙塔爾班船長正張羅著準備開船。
當船隻解開纜繩從泊位啟航時，熱帶的天光再過兩個小時才會黑下來。在距海岸一海里處，它與一艘充氣式快艇擦肩而過。艇上有四個人在垂釣。這就是等待中的那個信號。
兩名印度水手離開他們的工作崗位，跑向甲板下他們的儲物櫃，拿來了手槍。一個去了船體中部，那裡距水面最近，也就是人員登船的地點。
另一個去了駕駛台，把槍口直接對準了蒙塔爾班船長的太陽穴。
「請不要亂動，船長。」他禮貌地說，「沒有必要減低船速。我的朋友將在幾分鐘內登輪。不要試圖廣播，否則我將不得不向你開槍。」
船長已經嚇呆了，不可能違背對方的旨意。他回過身來時，瞟了一眼駕駛台一側的那台無線電設備，但印度人捕捉到了他的目光，並搖了搖頭。就這樣，抵抗被壓制下去了。幾分鐘後，四名恐怖分子上了船，反抗的機會已經完全沒有了。
最後一個登船的人用一把利刃割破了充氣快艇，在纜索被解開後，癟了氣的