見到幾個錢老太太家的老鄰居，木蘭才意識到自己以前實在有眼無珠——小看了總編大人（她曾經認為他就會喝酒、交際、訓斥下屬和沒事練練毛筆字），沒想到昨天做決定，今天就能安排四個不甚有文化的老太婆介紹給她採訪，顯然他昨天的功課比自己做的還多。她慚愧地想，看來不能認為上司都是白吃飯的。
現在，環顧著這個不令人羨慕的客廳（確切的說是陳舊和狹小，其中一個最瘦的老太太的家）——儘管也刻意收拾了一下——但顯然依然還遠達不到可以憶苦思甜的程度，對於某些有著特別自尊的人來說，可能因為這在飛奔的時代里，而自己的生活因為遠遠落後於生活而不肯多說了。
但四個都很值得尊敬的老太太顯然非常豁達，全帶著躍躍欲試的表情等待著她的提問，木蘭很高興，同時暗想：世界確實已變的孤獨了。
「喝些菊花茶，林記者，最潤嗓子了，我知道你們說話多。」一個比較胖的老太太熱情地把茶水遞到木蘭手邊。
「謝謝！」木蘭接了過來，轉手又放到桌子上。
一個一身紅衣的老太太立刻把果盤端到了木蘭的手邊：「那就吃些葡萄，新下來的『巨豐』葡萄，又大又甜汁水又多，解渴又潤嗓子。」
「謝謝！」木蘭摘了一顆拿到手裡，她想，認為自己需要潤嗓子真是錯覺，她短暫的記者生涯證明——主要磨損的器官是耳朵。她一抬眼看到一個最胖最慈祥的老太太正起身招呼著主人往廚房去，嘴裡還嘟囔著要給她洗幾個自己剛買來的桃。
「阿姨們，」木蘭連忙站起來喊道：「請坐，都不要忙了。我們開始好嗎？」她微笑著建議。
「好，好。」她們七嘴八舌的同意了，而且很快就配合地坐了下來。
看來她們比自己還急著開始，木蘭暗想，果然，她僅僅提了個頭，她們就爭先恐後地發言了。
「……我們知道你要寫麗鵑，實在值得寫呀，不容易，實在不容易。」一個乾枯的老太太說。
「可不是！」另外一個穿一身紅衣的老太太附和。
「就是，就是！」另外兩個胖老太太也跟著說。
木蘭暗暗判斷一下，目光盯在了那個乾枯老太太臉上，因為從她張著的嘴來看，似乎最渴望說上一說。
「怎麼不容易呢？」她不緊不慢地提了個開頭。
果然，話自動冒了出來。
「怎麼不容易？哎呀，你是沒過過我們那時候的日子——」接下來是一段時代描述，木蘭默默地聽著，大約四十分鐘後，她忍不住焦躁起來，倒不是這些話她彷彿已經聽過幾百遍（類似的訴說自己媽媽就說過無數遍，再加上婆婆的和姑呀、姨呀嘮叨的次數，確實可觀），而是老太太一直就在描述自己的艱苦生活，什麼老大那時候怎麼怎麼，老二有多不聽話，小三身體太弱了，老四則是被慣壞了等等等等，最後，木蘭終於決定開口干預一下發言方向。
「咳，真是太不容易了！那錢阿姨就更不容易了吧。」
「那是，寡婦帶女嘛！當然，早年老周還在，可也和那差不多，也顧不了家，何況她又沒什麼正經工作，做家務手又粗，里外忙那是更不容易——」
話題終於順利地轉了回來，木蘭再次默默地聽著，興趣漸漸來了，不僅是因為這次沒有跑題，而且還描述了很多細節，內容主要圍繞錢老太太的出身、苦命和要強方面，還七嘴八舌地添加著一些證明了她們確實有多麼吃苦的例子，比如——最苦的時候老太太賣血養家等等。
最有意思的是，老太太們的聲音中還蘊涵著玄妙的味道，主旋律當然是在讚歎，尤其是當她們眼光掃到她的採訪機時，那讚歎的語氣幾乎是不容質疑的：稱讚她一個人拉扯女兒確實不易，最窮的時候常常連飯都吃不飽，自己餓著讓女兒吃，真是難哪！五六十歲的女性幾乎每一個人都經歷過艱苦歲月，將心比心，最能體會拉扯兒女的艱辛，因此爆發出絕對的讚美。
但木蘭還是多疑地感到她們的盛讚其實含有更多的是自贊，因為每到這時她們總把話頭扯到了自己身上做一番類比。
另外的讚歎是關於貞潔烈女的品德方面：一點兒不幹凈都沒有，女兒一放學就關門閉戶，不見生人，丈夫要是再早死二十年，那簡直可以立貞潔牌坊。不過這時候那讚歎的味道就微妙了，彷彿還夾雜著絲絲不以為然，含有一絲似有似無的輕蔑，那可是木蘭一時品不出的味道了。
不過當她們說的起勁兒忘了桌子角那個小巧玲瓏會錄音的傢伙時，輕蔑的口氣就忍不住冒了出來，蔑視主要集中在她曾經多年寒簡的生活，彷彿這不是生活強加給她的不幸而是她自己選擇的，抑或正因為是生活的強加才額外蔑視吧？！
木蘭有些不舒服地推測：如同城裡人蔑視鄉下人，大城市瞧不起小城市那樣——對於很多無能的人，唯一的自豪就命運的些微眷顧了！
然而，並非沒有真心真意的羨慕。羨慕錢老太太眼光倒是遠大，堅持把女兒送入大學，而不是早早工作，這下「後半生有靠了」；而且，在她的嚴格管教下，周淑文及其孝順，很少違拗媽媽的意思。不像她們，年輕時為了防老生了四五個孩子，原指望根據「雞蛋不放在一個籃子里」的投資學原理——來分散風險，想著一個孩子孝敬點兒就夠了，收益巨大呢！結果生活不按她們的預想來，事實是：現在兒女紛紛下崗，不僅指望不上，還得給他們輪流做老保姆，真是活得窩囊呀！
說到這個話題，她們嗟呀起來，彷彿都有一肚子委屈，七嘴八舌地開始反覆重複嘮叨，大概是第三遍之後，失去耐心的木蘭也愉快地關閉了採訪機。
「謝謝幾位阿姨，」木蘭微笑地打斷她們，「今天下午收穫多極了。」
「不客氣，不客氣。」老太太們一起慷慨地回答。
接著，那個紅衣老太太渴望地建議：「其實你們應該寫我們這一代人，每人都不容易呀！」
「哦——」木蘭裝模做樣地歪頭想了一會兒，「這提議挺好，我可以向總編建議，不過——」她有些惡意地說，「似乎錢麗鵑老人經歷更有代表性，你們不都是很羨慕和讚美她嗎？」
「當然，當然，當然。」七零八落地附和聲，短暫地停頓後，那個最胖，面目也最慈祥的老太太開口了：「確實呀，麗鵑更不容易，可不一般了，應該好好寫寫，我說呀，你要是想寫好她，還得多採訪幾個人，素材，你們叫素材不是？素材越多越好對不對？」
「是，」木蘭很感興趣地問，「那還有沒有比較了解她的人呢？」
幾個老太太面面相對，都帶著拿不準的口氣討論道：「誰呢？」
「要說樹芬可能知道的多些。」最瘦老太太遲疑地說。
「就是，她倆關係近些。」紅衣老太太彷彿剛想起來似的點點頭。
「不過，後來好像有些——」慈祥老太太又遲疑地說了半句。
「樹芬是誰？」木蘭更加心動了，好奇地問。
「噢，」紅衣老太太回答，「劉樹芬也是我們的老鄰居，過去和麗鵑一直是在一個大院里住，只隔幾個門，比我們還要近呢！直到淑文學校分房子才分開，所以熟得很。她是個中學老師，見識跟我們可不一樣。」她的聲音變得更加讚歎了：「真是不一樣，她也不太愛搭理我們，看不上我們唄，不過她倒和麗鵑不錯，都跟文化沾邊不是嗎？」
「哦——」木蘭更有興趣了，「那好找嗎？能聯繫上嗎？」
「我幫你試試？」
「那太好了！」木蘭驚喜地說，「謝謝你，阿姨。」
聯繫非常順利，一個電話就找到了，接下來也很順利，她幾乎沒有遲疑就答應了木蘭的請求，只是交談地點她指定在提香咖啡廳。
一直聽著的幾個老太太看到木蘭一放下電話，立刻七嘴八舌地說道：「看看，是不是跟我們不一樣？」
「洋派吧，地方都選在咖啡廳。」
「就是，那地方我都沒去過。」
「也是，咱幾個啥時也去開開洋葷！」
……
木蘭不敢再看她們眼中冒出的——認為自己吃了虧的光芒，含糊說一句「改日請你們喝咖啡」就倉皇告辭了。
站到陽光依然燦爛的街上，木蘭瞄了眼時間，已經下午五點多了，約定的咖啡廳離這裡並不遠，她緩步向那裡走去，腦海里對即將見面的老太太有了種深深的好奇。雖然現在這個城市的咖啡廳早已放下了堂皇的架子，開始普渡眾生了，但畢竟還不是國外那種便利店般的普遍和大眾，一個六十多歲的老太太主動要求來咖啡廳交流，多少有些與眾不同，她又是怎樣一個人呢？應該和看來樸素的錢老太太很不一樣吧？是互補的好友嗎？她能解答出郭小峰提出的疑問嗎？